По сравнению с чиновниками, которые в своих письмах многословно приводили аргументы, факты и примеры, стараясь доказать, что этот брак неуместен, и увещевали Лориста изменить своё решение, письма рыцарей семьи были куда более лаконичными. Их аргумент был силён: семья Фисабрун — побеждённый враг, и женщина из этого рода не имеет права стать супругой главы семьи Нортон.
Наиболее яростным противником оказался финансовый директор семьи, Барон Спер. Его возражение отличалось от остальных: сам факт женитьбы Лориста на принцессе Сильвии его не слишком беспокоил, но он был категорически против грандиозного празднования, которое Лорист задумал. Барон Спер считал это бессмысленной тратой средств. В письме он утверждал, что если бы Лорист женился на принцессе из другой страны, то пышная и роскошная свадьба была бы неизбежна — она укрепила бы престиж и славу семьи Нортон. Но раз речь идёт о принцессе Сильвии, то, учитывая её положение, следует устроить тихую, незаметную маленькую свадьбу и не тратить золото семьи впустую.
Лорист, прочитав письмо директора Спера, не то чтобы рассердился — скорее, его это забавно поразило. Затем он получил письмо, доставленное почтовым ястребом от Бодفينга. Причины несогласия в нём были примерно те же, что и у Толстяка Ши: во-первых, опасения по поводу нестабильности морального духа армии и резкого падения боевого настроя; во-вторых, солидарность с мнением других рыцарей семьи о том, что принцесса Сильвия, будучи представительницей семьи Фисабрун, не имеет права стать женой герцога.
Приятно поразило Лориста то, что из шестнадцати золотых рыцарей семьи письменно выразили несогласие лишь шестеро. Офицер-охотник
Долес оказался особым случаем, но, учитывая его близкую дружбу с заместителем командира Охотничьего корпуса Юрием, он присоединился к Юрию и направил письмо с протестом — это было предсказуемо и неудивительно. Далее — заместитель командира Гвардейского корпуса, расквартированного в провинции Дремек, Берунек, рыцарь семьи, выходец из Поместья Кленовой Рощи. Вероятно, он действовал не по собственному желанию, а из вежливости и личных обязательств. Последним оказался сам
Ещё десять золотых рыцарей, за исключением Сэмбавуда, не высказали своего мнения. Толстяк Ши, хорошо осведомлённый о непреклонной решимости Лориста, после одной попытки уговорить оставил эту затею. Тельман считал, что это личное дело главы семьи, и как рыцарь семьи он обязан лишь подчиняться приказам, а не противоречить воле Лориста. Бывший разбойник
Командир Гвардейского корпуса, золотой рыцарь Джедес, находившийся на острове Хиловас, и Мэйсон, служивший в Скальном корпусе, оба бывшие гладиаторы-рабы, отмолчались, сославшись на то, что они недавно вступили в ряды семьи Нортон и плохо осведомлены о ситуации. Малек, со своей стороны, вступил в перепалку с Бодфингом, заявив, что тому не следовало писать письмо с протестом против Лориста, — правда, и своей поддержки он тоже не выразил. Наконец, Эл, узнав об этом, лишь улыбнулся: как начальник личной охраны, он лучше всех знал о романе между Лористом и принцессой Сильвией и понимал характер Лориста, так что все эти голоса протеста он считал не более чем шумом.
Единственный из Семьи Нортон, кто направил Лористу поздравительное письмо, — командир Морского корпуса, золотой рыцарь Сэмбавуд. Он выразил глубокую радость по поводу брака Лориста с принцессой Сильвией: мол, любовь победила и влюблённые наконец соединились, и всё в таком роде. Это было первое поздравление от кого-либо из Семьи Нортон. Лорист, прочитав письмо, лишь усмехнулся и заметил: «Хитрюга этот». Хотя Морской корпус и числился частью вооружённых сил Семьи Нортон, он существовал совершенно самостоятельно, так что Сэмбавуду не приходилось задумываться о том, как его поступок будет воспринят другими рыцарями семьи.
У Семьи Нортон были ещё два Великих мастера меча. Один из них — Инджерек, обитавший в крепости Паньши. Старик, несмотря на то что стал Мастером Меча первого ранга, боялся Лориста, как мышь кошки, и даже не помышлял предъявлять ему какие-либо претензии. Другой — Хьюс, также Мастер Меча первого ранга, — находился на острове Хиловас и в данный момент заперся в Поместье Ванхай, готовясь к прорыву на уровень второго ранга. Ни сил, ни охоты уговаривать Лориста передумать у него не было. Губернатор Ханск даже навестил его лично, рассчитывая, что Мастер Меча Хьюс подпишет вместе с ним письмо протеста, — но получил отказ на пороге.
[Он кричал им, что] они позабыли о скромных обязанностях, что подобает подчинённым, позволяют себе рассуждать о делах главы семьи и малейшую поблажку превращают в повод для самодеятельности. Когда ярость достигла апогея, Лорист схватил стоявшую рядом глиняную вазу для цветов и яростно швырнул её наземь, после чего развернулся и удалился, не оглядываясь...
Ни один из присутствовавших чиновников и рыцарей семьи не мог себе представить, что реакция Лориста будет столь бурной. Звук разбивающейся вазы и фигура Лориста, удаляющегося в негодовании, привели их в смятение. Трусливые уже облились холодным потом, а другие стали задумываться — а может, их доводы против брака Лориста с принцессой Сильвией были совсем не так уж убедительны...
В самый разгар всеобщего смятения Толстяк Ши, взявший на себя роль миротворца, вышел на трибуну. Успокаивая коллег, он одновременно напомнил всем: Семья Нортон достигла нынешнего величия именно тогда, когда Великий герцог взял бразды правления в свои руки. Обычно Великий герцог обращался с подчинёнными вежливо, прислушивался к их советам и щедро выдвигал тех, кто действительно мог решать проблемы, — но всё это касалось служебных дел. Являясь Великим герцогом
Впрочем, все могут быть спокойны: Великий герцог всегда разграничивал дело и личность. На сей раз он разозлился потому, что все вмешались в его личную жизнь. Впредь, если кто-то будет хорошо выполнять свои обязанности, Великий герцог по-прежнему будет отмечать это без малейшей обиды. Стоит подчеркнуть: брак Великого герцога с принцессой Сильвией — дело решённое, и никакие обстоятельства не способны поколебать его решимость. Так что не стоит тратить силы на это — гораздо полезнее будет в полной мере выполнять свои обязанности, и вот это и будет по-настоящему важным вкладом в семью. Разумеется, если кто-то из-за упрямства Великого герцога почувствует себя обиженным и решит покинуть семью — ему будет предоставлена полная свобода.
Никто не стал бы покидать семью. Положение Семьи Нортон сейчас настолько прекрасно, что уйти — значит быть полным идиотом. Как чиновники, так и рыцари семьи — нынешнее положение каждого из них стало возможным исключительно благодаря покровительству Лориста. Многие подписали письмо с протестом лишь потому, что написали коллеги, а отказаться значило бы выглядеть белой вороной, — так что большинство просто поддалось общему настроению. Гневная реакция Лориста только что выпустила у них холодный пот по спине, и раскаяние не давало покоя. Теперь Толстяк Ши протянул лестницу — и кто ж не воспользуется возможностью спуститься с неё...
«Вспомните: наш Великий герцог привёл нас в Северные Земли и превратил бесплодную пустыню в цветущий рай. Какое из его решений когда-либо было ошибочным? Его приказы мы должны выполнять — понимая их и не понимая. Стоишь выше — видишь дальше. Великий герцог, занимая свой высокий пост, несомненно, обладает гораздо более дальновидным взглядом, чем мы. Так что не нам судить о его решениях — лишь время способно подтвердить его правоту...»
Произнеся эту проникновенную речь, Толстяк Ши объявил заседание закрытым и, самодовольно ухмыляясь, отправился к Лористу докладывать о результатах своих увещеваний.
Лорист тем временем писал письмо. В послании губернатору Ханске, помимо объяснений, проскальзывал лёгкий упрёк: он напоминал о том, что тот вышел за рамки обязанностей домочадца, вмешавшись в личную жизнь главы семьи. Вместе с тем Лорист выразил признательность его преданности и способностям — остров Хиловас под его управлением стремительно развивался и превратился в процветающий центр торговли и рыболовства, внёсший немалый вклад в благосостояние семьи, — и так далее...
Письмо управляющему Спеллу вышло совсем коротким. Лорист предоставил ему на выбор два варианта: либо заткнуться, повиноваться и по-прежнему занимать должность главного казначея Семьи Нортон, либо продолжать командовать и копить золото — раз он так любит золото, пусть отправляется на золотой рудник у Золотого Хребта и добывает его собственными руками…
Говорят, управляющий Спелл, получив это письмо, пришёл в такую ярость, что не мог есть, и лишь вмешательство Мастера
Спелл искренне обижался, считая, что предан семье всем сердцем — будучи главным казначеем, всегда был честен и беспристрастен, действовал исключительно во благо семьи, а тут получил безосновательный выговор от самого Лориста. Однако услышав слова Мастера Хида, он наконец осознал правду и замолчал.
Третье письмо Лорист написал Барсу Россу. Не было ни объяснений, ни упрёков — лишь упоминание его давней шутки о том, как солдаты якобы «отбили» для него принцессу Сильвию у Семьи Фисабрун, а также идея отлить из золота памятные медали в честь успешного «похищения невесты» и раздать их всем бойцам из различных воинских формирований, участвовавших в кампании против Иберийского королевства. Он спросил мнения и предложения Барса Росса…
Лорист прекрасно понимал Барса Росса — этот человек был одержим войной. Главное, чтобы была схватка, а кого бить и зачем — жену похищать или корону отвоёвывать — ему было всё равно. Он написал письмо с возражением лишь потому, что презирал Семью Фисабрун как поверженного врага, а вовсе не потому, что имел что-то против брака Лориста и принцессы Сильвии. И действительно — Барс Росс, получив письмо, был восхищён: по его мнению, формулировка про «похищение невесты» была самой привлекательной. Он быстро ответил, что весь Корпус Летающего Тигра с нетерпением ждёт памятной медали за успешное похищение жены, и тут же забыл о своём прежнем письме с возражениями против брака…
Последнее письмо было адресовано Боденфингеру. Лорист обрушил на него поток критики, обвиняя в потере рассудка или в том, что у него вода в мозгах, — и продолжал ругать целых две страницы, — после чего приказал отправить письмо почтовым ястребом.
Письмо управляющему Спеллу свидетельствовало: хотя Лорист и доверял ему, терпение его подходило к концу. Письмо Барсу Россу показывало, что Лорист не только очень ценит этого семейного военачальника, но и прекрасно понимает его характер — и потому подобрал к нему нужный подход. Что касается Боденфингера — тут и говорить нечего: из всех членов семьи Лорист больше всего доверял именно этому Золотому рыцарю, иначе он не стал бы ругать его так открыто, без всяких церемоний.
«Не забудьте о Джоске и Юрии», — напомнил Толстяк Ши.
Лорист уже не собирался писать больше писем и просто кивнул: «Я понимаю, но я намерен лично отправиться в лагерь Охотничьего кавалерийского корпуса и объяснить им всё. Они потерпели серьёзное поражение от войск Семьи Фисабрун, оттого и так враждебно настроены. Я скажу им, что даже после моего брака с Сильвией Семья Фисабрун по-прежнему останется нашим врагом — это не изменится. Уверен, они поймут. Что касается Дореса и
Разобравшись с этими возражениями внутри семьи, Лорист наконец вздохнул с облегчением. Он ещё не успел провести в уединении с принцессой Сильвией и нескольких беззаботных дней, как Фарея и Белунек уже добрались до
— Теперь Гвардейский корпус разделён на четыре части, — продолжил Лорист. — Я намерен поручить Первому и Третьему Гвардейским корпусам оборону всех Северных Земель, а Второй и Четвёртый распределить по Дремукской и Винстонской провинциям. Вы оба станете командирами одного из корпусов. В какой из них вы хотели бы отправиться?
— Ваше высочество, я отправлюсь в Четвёртый Гвардейский корпус. Он будет дислоцироваться в Винстонской провинции, а в ближайшее время город Пидро и Южная провинция с высокой вероятностью подвергнутся нападению. Я уже хорошо изучил обстановку в Винстонской провинции, так что пусть я возьму на себя её оборону. — Фарея высказался первым.
Белунек развёл руками и возмутился: — Фарея, это нечестно! Ты снова заполучил территорию, где будут идти бои. Ваше высочество, какой Гвардейский корпус будет охранять крепость Золотого Хребта?
— Первый Гвардейский корпус, — ответил Лорист. — Первый Гвардейский корпус будет отвечать за оборону северных территорий семьи, включая замок Монолит. После завершения строительства крепости Золотого Хребта она также будет подчиняться Первому Гвардейскому корпусу.
— Хорошо, тогда я отправлюсь в Первый Гвардейский корпус. Если горные варвары решат напасть, у меня будет возможность как следует повоевать, — сказал Белунек.
— А как насчёт командиров Второго и Третьего Гвардейских корпусов? У вас есть достойные кандидаты? — спросил Лорист.
— Ваше высочество, рыцарь Джеدس с острова Шиловас был бы отличным кандидатом на должность командира корпуса, — сказал Фарея.
— Ваше высочество, Овегис столько лет верно служит вам, а до сих пор остаётся лишь командиром батальона. Пора бы ему и повышение дать, — и Белунек тоже выдвинул своего кандидата.
— Тогда кто будет охранять остров Шиловас? Там нужен золотой рыцарь семьи, — снова спросил Лорист.
Фарея задумался и ответил: — Ваше высочество, отправьте Пачико на остров Шиловас на несколько лет. Он как-то говорил, что его семья и дети очень любят тамошние пейзажи. К тому же он признавался, что его способности ограничены и добраться до второй звезды золотого рыцаря ему вряд ли удастся. Заставлять его сражаться на передовой в корпусе «Летающий Тигр» было бы слишком рискованно...
Да, это верно. Лорист вспомнил два атакующих броска корпуса «Летающий Тигр»: Дикий Тигр Росс остался совершенно невредимым, тогда как Пачико, который тоже вёл бойцов в атаку, оба раза получал лёгкие ранения. По сравнению с Россом, мастерство Пачико было заметно слабее.
«Ладно, пусть Пачико будет стоять на защите острова Шиловас», — Лорист положил точку.
……(Продолжение следует.)