27 января 1779 года по Общему летоисчислению континента
В этом году семья не устраивала новогодних торжеств — во-первых, Лорист как глава семьи
Можно представить, какими пышными и весёлыми будут новогодние торжества в следующем году — хотя в этом году праздника и не было, к крылу семьи Нортон уже примкнула новая порция дворян. И тогда Лорист пожалует титулы обширной группе территориальных дворян и почётных дворян, отметив их заслуги перед семьёй за последние два года.
Хотя полученные в конце прошлого года сведения о готовящемся нападении горных варваров на родовые земли не вызвали паники среди населения, в усиленно охраняемой крепости Скала всё же воцарилась напряжённая и тревожная атмосфера. Лорист вернулся в заднюю часть центрального замка, но обнаружил, что встречать его вышла лишь Дириана с годовалым сыном на руках. Оказалось, что её две племянницы — Аридолья вместе с сестрой Фингали — отправились в новое баронство Дины в Дремукской провинции, а Дириана отказалась ехать вместе с ними, опасаясь, что от мороза простудится её маленький сын.
Две недавно принятые наложницы также не ожидали, что Лорист вернётся в январе, и к концу прошлого года уехали к своим семьям встречать Новый год. Что ж, пусть уехали — главное, что ночью Дириана согреет его постель. Однако Лорист всё равно не выспался как следует: маленький сын оказывался слишком шумным по ночам — то требовал молока, то начинал реветь оттого, что матери не было рядом. А к тому же Лорист три-четыре раза за вечер «утомил» Дириану, так что практически не сомкнул глаз за всю ночь.
Лорист собирался вздремнуть в кабинете и, зевая, направился туда, но тут перед ним неожиданно появился Швайд: «Ваше Высочество, лорд Тагель и господин Дубов уже больше часа ждут вас в приёмной.»
Раннее появление Тагеля не удивило Лориста, но кто такой Дубов? Имя показалось ему знакомым.
Швайд, заметив растерянное выражение лица Лориста, сразу понял, что тот не может вспомнить: «Ваше Высочество, господин Дубов — бывший капитан наёмнической команды "Пять Мечей", которого вы потом назначили старостой Двухгорья.»
О, вспомнил! Тогда он нанял наёмническую команду «Пять Мечей» для несения службы на заставе на стыке родовых земель и Драконьих гор, чтобы она служила первым рубежом обороны против набегов горных варваров и своевременно предупреждала семью об опасности. Но позже он сам отправился к горным варварам и выяснил, что племена, расположенные ближе всего к владениям семьи, погружены во внутренние распри и на время утратили способность предпринимать грабительские набеги. Так что застава между двумя горами, за исключением нескольких небольших стычек в первые два года после основания, долгое время оставалась в полном покое, и её значение резко упало.
Позже, когда семья осваивала Черную Грязную Топь на своих землях, вдоль границы между Черепашьей горой и холмом Лежачий Бык была возведена оборонительная стена, а также построены Черепашья крепость и крепость Лежачий Бык, куда были развёрнуты два гвардейских батальона. Сторожевой пост между двумя горами за пределами родовых земель стал ненужным, и семья расторгла договор о нанятии с наёмнической командой «Пять Мечей».
Лорист после расторжения договора хотел было включить наёмническую команду «Пять Мечей» в состав вооружённых сил семьи, но капитан Дубов отказался от этого предложения. Он заявил, что постарел и не хочет продолжать опасную жизнь на острие клинка, а команда вскоре будет расформирована. Что касается вступления в вооружённые силы Семьи Нортон — это дело личного выбора каждого наёмника.
Однако мистер Дубов не хотел покидать Двухгорский сторожевой пост, где прожил уже несколько лет. За годы мира пост превратился в небольшой городок, который служил базой для множества наёмников и искателей приключений, отправлявшихся исследовать Драконьи горы. Мелкие торговцы, знавшие обычаи горных варваров, проникали в их поселения для обмена товарами, а находчивые варвары привозили дары Драконьих гор на пост для бартера. Так маленький городок стал своего рода окном, связывавшим мир людей с горными варварами.
Но тогда Лорист только что вернулся от горных варваров, и то, что он там пережил и не мог никому поведать, сделало горных варваров самым серьёзным табу в его сердце. Ему даже в голову не пришло использовать этот городок для проникновения и воздействия на варварские племена. Раз капитан Дубов не хотел покидать пост, Лорист одного взмаха пера было достаточно, чтобы назначить его главой новообразованного Двухгорья. Семья больше не вмешивалась в дела городка, ограничиваясь ежегодным сбором налогов, а во всём остальном предоставив полную свободу. Для Лориста это место и так находилось за пределами родовых земель — было оно или нет, семье было совершенно всё равно.
Лишь когда семья создала Бюро разведки и расследований Волибер, его руководитель Тагель проницательно обратил внимание на этот городок за пределами родовых земель и направил туда сотрудников для подробного расследования. Выяснилось, что под управлением бывшего капитана «Пяти Мечей» Дубова городок развивался образцово и имел неплохие перспективы. Более того, сам Дубов был человеком честным и исполнительным — он всегда считал Двухгорье территорией Семьи Нортон и не позволял себе никаких злоупотреблений из-за отсутствия вмешательства семьи. Каждый год, помимо налогов, перечисляемых семье, он направлял все излишки на развитие городской инфраструктуры и жилого строительства, что превратило Двухгорье в городок с населением более двух тысяч человек, основу экономики которого составляли охота, сбор целебных трав и торговля с горными варварами.
Подобно торговому дому, который семья
Но в тот момент в голове Лориста не было ничего, кроме интриг со Вторым принцем и планов по захвату Герцогства Маладес, а неприятный опыт общения с горными варварами заставил его проигнорировать этот доклад. Он как-то рассеянно написал «Принято к сведению» и отправил дело в архив. Но куда ни деться — неотвратимое всё равно настигает. Угроза горных варваров для родовых земель семьи всегда существовала, и теперь она наконец стала вопросом немедленной опасности.
— Принесите мне таз с ледяной водой, чтобы я умылся, — распорядился Лорист. — А потом приведите обоих в кабинет. Ему нужно было протрезветь и как следует разобраться в том, как была получена эта тревожная весть о готовящемся нападении горных варваров на семью.
Тагеля и Дубова вскоре привели в кабинет. После поклона Лористу Тагель стал докладывать об обстоятельствах, побудивших его поднять тревогу.
Всё началось с главы Двухгорья Дубова. Он доложил, что каждую осень племена горных варваров в Драконьих горах становятся наиболее активными, и торговля между Двухгорьем и варварами достигает пика. Во время обхода торговой площади Дубов заметил очень странное явление: варвары, прибывшие на этот раз в Двухгорье, большей частью отказывались торговаться с купцами, а даже при явном убытке заключали сделки с безразличным видом, причём основными предметами закупки были железные изделия и оружие.
Это было подозрительно. Староста Дубов сразу насторожился. Горные варвары, конечно, иногда терпели убытки в сделках с торговцами, но за последние годы все барбары, приезжавшие в Двухгорье на торговлю, оказывались старыми лисами — хитрость у одного была не меньше, чем у другого. Всё больше торговцев попадалось на их удочку, и немало купцов, считавших приезжих барбаров простаками, сами оказывались обманутыми. Но на этот раз горные варвары торговали так послушно и честно, что даже убытки их не заботили. А вместо привычных предметов быта они скупали железные изделия и оружие — во всём этом чувствовался подвох.
Староста Дубов тайком разыскал старого горного варвара, которого когда-то спас. Тот впервые приходил в Двухгорье и столкнулся с шайкой наглых наёмников, которым приглянулась целая шкура снежного барса, привезённая им на продажу. Те потребовали обменять её на дешёвый длинный меч, расхваливая его как божественный клинок. Варвар лишь коснулся меча своим кинжалом — и клинок раскололся пополам. Варвар отказался от обмена, и наёмники обвинили его в порче их оружия, набросились и избили до крови.
Как раз в этот момент Староста Дубов проходил мимо и освободил старого варвара. Разобравшись в ситуации, он наказал наёмников. С тех пор барбар и Староста Дубов стали близкими друзьями, поддерживая постоянные связи — варвар нередко привозил редкие местные деликатесы и целебные травы в гости к Дубову. Имея за плечами такую дружбу, Дубов был уверен, что варвар поделится с ним нужными сведениями.
И действительно, старый варвар сообщил Дубову, что в прошлом году у горных племён наступил раз в двенадцать лет праздник Купависен — день рождения горного бога Купависена, которого варвары почитают превыше всех. Все горные племена устраивали торжества и обряды: раз в месяц проводились кровавые жертвоприношения, при которых забивали массу скота в дар горному богу, а все вожди племён отправлялись на священную гору Смормеген для участия в Байвисском Съезде. Разумеется, на съезд съезжались лишь крупные племена, и их вожди были камбасенами — то есть правителями — различных областей Драконьих гор.
Крупнейшее горное племя рядом с территорией Семьи Нортон называлось Хабибаба. Его вождь был великим камбасеном — по положению равным великому герцогу в человеческих королевствах — и подчинял себе более двадцати других горных племён. Ранее племя Хабибаба спорило с другим крупным племенем за титул великого камбасена. На Байвисском Съезде соперники наконец признали поражение, и вождь Хабибабы добился желанного, став великим камбасеном. Вернувшись со Съезда, великий камбасен решил, что пора проучить жителей низин. Все подчинённые племена получили мобилизационные приказы, и было весьма вероятно, что уже в следующем году объединённая армия горных племён спустится с гор для грабежа. Вот почему барбары, прибывшие на торговлю в этом году, скупали преимущественно железные изделия — они собирались переплавить их в наконечники стрел и оружие.
Старый варвар посоветовал Дубову лучше всего в следующем году уехать из Двухгорья и не становиться на пути горного войска, чтобы избежать беды. Армия, спускавшаяся с гор, будет насчитывать не менее ста тысяч бойцов. Великий камбасен услышал от подчинённых, что территория Семьи Нортон быстро развивается, и обратил на неё свой взгляд. К тому же ходили слухи, что некоторые торговцы были подкуплены варварами и стали их разведчиками, которые, когда придёт время, укажут путь армии...
Получив эти сведения, Староста Дубов доложил семье. Тагель лично отправился на разведку и подтвердил правдивость информации. Оказалось, что не только старый друг Дубова поделился новостями — многие горные варвары, приходившие на торговлю, поддавшись угощению вином и роскошным подаркам, тоже рассказали о том, что в следующем году армия варваров спустится с гор для грабежа.
В конце ноября старый варвар пришёл в Двухгорье в последний раз и сообщил Дубову, что к племени Хабибаба прибыла делегация степных варваров. Те просили великого камбасена немедленно собрать армию и напасть на территорию Семьи Нортон, заверяя, что она сейчас практически беззащитна и там нет значительных военных сил. Когда варвар спускался с горы, он не знал, согласился ли великий камбасен на просьбу степняков — он просто боялся, что Дубов окажется застигнут врасплох, и потому посоветовал ему поторопиться с отъездом.
К счастью, без достаточного количества тёплой одежды горные варвары могут спуститься с гор, но обратно уже не вернутся — как начнутся сильные снегопады, их может вымереть целыми полками, и оружие для этого не понадобится. Лорист полагал, что раньше апреля, после окончания сезона дождей, горная армия не спустится.
Армия горных варваров числом более ста тысяч. Лорист холодно усмехнулся. Нынешняя Семья Нортон — это не та семья, что при его отце, когда нескольких сотен варваров было достаточно, чтобы угнать стада семьи и бесчинствовать на территории безнаказанно. Нынешняя Семья Нортон была настоящим колоссом, чья сила была сопоставима с королевством. И вооружением, и численностью вооружённых сил она не шла ни в какое сравнение с примитивно экипированной армией горных варваров. Не говоря уже о ста тысячах — ещё столько же были бы лишь лёгкой добычей.
«Ваше Высочество, у меня есть карта золотого рудника, которую я хотел бы вам преподнести.» Староста Дубов поднялся и осторожно вытащил из-за пазухи истёртый кусок шкуры, положив его на стол перед Лористом.
Тагель замер — видно, он тоже не ожидал такого поворота. Похоже, он не знал, что у старосты Дубова имеется карта золотого рудника.
«На самом деле этот золотой рудник обнаружил не я, и, более того, у него уже есть хозяин, — пояснил староста Дубов. — Два года назад один старый наёмник получил отравленную стрелу от горных варваров. Я нашёл его без сознания во время охоты, но, к сожалению, яд уже глубоко проник в тело, и спасти его не удалось. Перед самой смертью он передал мне эту карту. В течение двух последних лет я тщательно искал и выяснил, что золотой рудник находится здесь — в глубине Чёрного леса, на участке между Холмом Лежачего Быка и Каменным замком. Там есть холмистая местность с ручьями — именно там и находится золотой рудник. Однако в этом районе сейчас обитает горное племя численностью в два-три тысячи человек.
Ваше Высочество, если говорить откровенно, у меня были и свои корыстные мысли — я хотел присвоить этот золотой рудник. Но, осознав, что мне не справиться с горным племенем, я могу лишь преподнести вам эту карту.»
Лорист высоко оценил прямоту старосты Дубова. Тут он вспомнил тех конных воинов горных варваров, с которыми столкнулся на дороге из Кленовой усадьбы в Каменный замок. Когда
«Благодарю вас, староста Дубов. Ваш вклад в дело Семьи Нортон мы помним, и семья не забывает верных своих людей. Мы ценим ваши усилия.» Лорист поднялся, выразив признательность.
«Не стоит благодарности. Служить Семье Нортон — для меня честь.» Староста Дубов, польщённый до глубины души, поспешно отдал поклон в ответ.
«Тагель, проводи старосту Дубова — пусть он отдохнёт в Каменном замке несколько дней. Когда прибудет Легион Летящего Тигра, мы соберём военный совет, чтобы обсудить, как противостоять армии горных варваров. Тогда нам понадобится помощь старосты Дубова — он расскажет нам об этом племени. На этом пока всё.»
«Слушаюсь, Ваше Высочество.» Тагель поднялся.
«Благодарю Ваше Высочество. С радостью служу семье.» — сказал староста Дубов.
……(Продолжение следует.)