Четвёртого июня
«Поклон Вашему сиятельству, почтенный граф
Швад шагнул вперёд, принял список и положил его на маленький столик рядом с Лористом. Лорист бросил на него взгляд и увидел длинный перечень подарков: драгоценности и украшения, модная одежда, знаменитые мечи и прославленные доспехи, изысканные вина и тоники, а также четверо скакунов породы Зено. Общая стоимость оценивалась в двадцать-тридцать тысяч золотых форде. Когда-то он сам, из кожи вон лезя в
«Присядьте, — Лорист махнул рукой. — В качестве старшего сына в семье торговой компании Чигед ваше присутствие на острове Шиловас, ваше превосходительство Селихам, весьма почётно. Не подскажете, по какому делу вы явились?»
Селихам горько усмехнулся: «Граф, вы наверняка уже знаете цель моего приезда. Если говорить начистоту, из-за безрассудных поступков моего третьего брата мы оскорбили вас, графа, и семью Нортон, так что вы стали считать нашу компанию врагом. А наша компания, отягощённая войной Торгового союза и королевства Тринберг, не смогла своевременно наладить отношения с вашей семьёй, и это лишь углубило недопонимание между нами, повлекшее за собой неизмеримые потери для нашей компании……
«Я прибыл к вам, граф, с надеждой устранить вражду между нашими сторонами и возобновить дружеские отношения. Также прошу графа простить членов нашего Северного торгового флота, попавших в плен к вашей семье, — компания Чигед готова выплатить выкуп за их освобождение. Граф, прошу вас не отклонять мою просьбу. Семья Нортон уничтожила королевство Ханиабад и освободила более четырёхсот тысяч рабов — это было очень милосердно, поэтому, пожалуйста, не причиняйте лишних страданий морякам и членам экипажей, которые трудились в море исключительно ради своих семей……
«Для них служба в торговом флоте — всего лишь работа, работа, чтобы прокормить семью. Их близкие ждут, когда они вернутся домой. Граф, если у вас есть какие-либо претензии, сообщите нам — компания Чигед приложит максимум усилий для возмещения ущерба. Главная цель моего приезда — умолить вас даровать этим людям свободу и позволить мне увести их обратно к их родным……»
Лорист с интересом наблюдал, как этот старший сын в семье торговцев, лишь немногим старше его самого, стоял перед ним и красноречиво излагал свои доводы. Он держался совершенно откровенно, его искренность была подкупающей, и это легко вызывало чувство близости и расположения.
«Присядьте, ваше превосходительство Селихам, — Лорист вновь пригласил старшего сына в семье торговцев опуститься на стул. — Полагаю, вы прекрасно понимаете, почему я действую против вашей компании. В сущности, вам и самому известно, что семья Нортон и ваша компания находятся в состоянии войны, просто ни одна из сторон не объявила о ней формально. Но эту войну начали именно вы.»
«Граф, назовите меня просто по имени — и «молодой господин», и «ваше превосходительство» мне не подобает», — Селихам сложил руки в приветствии. — «Я понимаю. Я пришёл не только для того, чтобы выкупить матросов и членов экипажа Северного флота, но и с другой целью — наладить мирные отношения между нами. Компания Чигед не желает войны с семьёй Нортон……
Полагаю, графу известно, что раньше наша компания Чигед метила на остров Шиловас, желая заполучить его как торговую территорию. Но теперь компания получила Урубахское нагорье в качестве своей территории, и главная причина вражды между нами отпала. Я пришёл, чтобы граф простил нашу компанию за оскорбление, нанесённое вашему семейству, и чтобы мы вновь зажили в мире, не проливая больше невинную кровь на море.»
«Селихам, ты говоришь, что не хочешь, чтобы невинная кровь заливала моря, — а знаешь ли ты, что кровь невинных подданных семьи Нортон на острове Шиловас уже окрасила весь остров? Знаешь ли ты, зачем семья Нортон выступила против и уничтожила королевство Ханиабада?» — Лорист спросил с чрезвычайно серьёзным видом.
«Граф, я понимаю. Мой младший брат, опьянённый и подавленный, выдал в королевстве Ханиабада сведения о владениях вашего семейства, но это было лишь несчастным совпадением. Я и мой второй брат всегда выступали против Северного похода, инициированного младшим братом. Для нашей компании остров Шиловас слишком далёк от традиционно контролируемых нами южных морей — помимо того, что это просто остров, он не подходит в качестве территории нашей компании.
К тому же в тот момент у нас шла Стеклянная война, и Северная стратегия была отложена на неопределённый срок. Это угнетало младшего брата, и он отправился в море, чтобы развеять тоску. На банкете в его честь в королевстве Ханиабада он напился и стал жаловаться, неосознанно выдав обстоятельства острова Шиловас. В результате работорговцы и ловцы рабов из Ханиабады обратили внимание на беженцев острова Шиловас — этого мы не могли предвидеть……
Мы не снимаем с себя ответственности. В конце прошлого года Северный флот компании не вернулся, и нас охватила тревога. Только в марте этого года мы узнали, что ваше семейство уничтожило королевство Ханиабада, а наш Северный флот оказался в руках вашей семьи. Мой отец специально расспросил младшего брата, но тот не помнил ничего. Зато его личный слуга помнил, как младший брат напился на банкете и жаловался на то, что компания не проводит Северный поход.
За это мой младший брат получил от отца два пощёчки и был отправлен распахивать целину на Урубахское нагорье. Мой отец сказал: раз младший брат непреднамеренно нанёс ущерб вашему семейству, все корабли Северного флота, попавшие в руки вашей семьи, мы дарим вам — лишь бы вернули нам людей из флота.
Впрочем, даже если допустить, что мой младший брат обнародовал сведения о территории острова Шиловас, факты остаются фактами: невозможно отрицать, что рабовладельцы королевства Ханиабада уже покушались на более чем двухсоттысячную массу беженцев из двух юго-западных провинций королевства Антинак. А ваше семейство собрало пятьдесят-шестьдесят тысяч беженцев и перевезло их на остров для освоения — рано или поздно это неизбежно привлекло бы внимание работорговцев и ловцов рабов. Мой младший брат лишь сказал несколько неуместных слов в неподходящее время и в неподходящем месте — он просто изливал душевную тоску, и это никак не было направлено против вашего семейства.»
«Неплохо ты говоришь…» Лорист покачал головой, глядя на круглолицего Селихама. — «Прошёл уже год, и мы не можем установить, действовал ли тогда третий сын вашей компании Чигед намеренно или по неразумению. Работорговцы и ловцы рабов из королевства Ханиабада напали на остров Шиловас, превратив его в настоящий ад. А семья Нортон ответила кровью за кровь — она также выступила и уничтожила это грешное королевство, обезглавив всех его подданных и воздвигнув насыпь из голов врагов в назидание потомкам……
Что касается захвата Северного флота вашей компании Чигед, то это было вызвано, с одной стороны, тем, что семья Нортон и компания Чигед находились в состоянии вражды — третий сын вашей компании постоянно питал вражду к нашему семейству и завидовал острову Шиловас, желая превратить его в территорию вашей компании для осуществления вашей так называемой Северной стратегии. С другой стороны, Северный флот вашей компании как раз оказался в нужном месте — он прибыл в порт Нубит сразу после того, как мы заняли архипелаг Ханиабада. К счастью, они оказались достаточно благоразумны, чтобы сложить оружие и сдаться, не оказав бессмысленного сопротивления, поэтому я намерен отдать их лишь на три года каторжных работ.
— Наша семья Нортон не склонна к неразумию и не притесняет слабых. Мы любим мир, но не боимся войны. Ваша компания Чигед желает прекратить вражду и войну между нами — я согласен с вашим предложением, но вы должны продемонстрировать нам искренность своих извинений. Вы развязали войну, но завершить её — не ваше решение. Мне крайне любопытно узнать, какую цену ваша компания Чигед готова за это заплатить?
Серикамп вздохнул и поднялся. В начале марта этого года десяток средних морских судов, конфискованных прежде и освобождённых семьёй Нортон, прибыл в Залив Скрытого Золота. С кораблей сошло около тысячи освобождённых рабов, привезших потрясающую весть: королевство Ханиабад было уничтожено семьёй Нортон, а молодой граф Нортон приказал обезглавить всех — от простолюдинов до дворян, — и из ста семидесяти тысяч голов соорудить в порту Нубит гигантскую пирамиду из отрубленных голов…
Эта новость потрясла весь Торговый Союз Форде и, по мере того как всё больше конфискованных судов и освобождённых рабов прибывало, начала расползаться во все стороны. Вмиг слава семьи Нортон взлетела до небес — правда, не совсем добрая: семья прославилась жестокостью и беспощадностью на весь свет.
В военной истории Континента
Однако когда один из бывших воспитанников
Так журналисты собрались в группы, нашли несколько конфискованных ранее судов и отправились в королевство Ханиабад. Дорога туда и обратно заняла полтора месяца — вернувшись в мае, они тут же написали гору корреспонденции. Газеты пестрели историями о том, как семья Нортон поссорилась с королевством Ханиабад, послала войска, как высадилась и как штурмовала королевскую столицу. Журналисты и учёные, побродив по архипелагу Ханиабад, встретили горячий приём и заботу со стороны нынешнего губернатора архипелага Шикеда и даже кое в чём похвалили семью Нортон.
Но в конечном счёте все газеты опубликовали наброски гигантской пирамиды из голов, описав её формирование и конструкцию со всех ракурсов. Разумеется, в статьях с восхищением рассказывалось о трогательном подвиге губернатора Шикеда, который семь часов стоял на коленях перед шатром графа Нортона, прежде чем тот смягчился и пощадил двенадцать тысяч молодых женщин, — что в очередной раз подтвердило каменное сердце и жестокий нрав графа Нортона.
Все эти газеты доставил Лористу Лунмоде — рыцарь семьи Нортон и тайный агент, содержавший в Моранте клинику детских и женских болезней и кипевший негодованием. Лорист просмотрел газеты и не придал им значения: отдавая приказ, он и сам предвидел подобную репутацию. Иногда ведь лишь жестокость способна по-настоящему потрясти врагов и вселив в них страх. Лористу было любопытно, посмеет ли впредь хоть один враг с уверенностью и решимостью встать перед клинком воинов семьи Нортон…
Всё это время компания Чигед молча наблюдала за развитием событий. Ещё в конце прошлого года, когда Северный флот не вернулся в срок, компания почувствовала что-то неладное и одну за другой отправляла на поиски корабли — но ни один не возвращался. В действительности эти поисковые судна под флагом компании Чигед на архипелаге Ханиабад натыкались на патрульные корабли «Летучая Рыба» и «Буря» из Академии Зари — три захватывали, два топили, так что ни одно не смогло вернуться с вестью…
Лишь с прибытием кораблей и освобождённых рабов они наконец поняли, что же произошло. Пленение Северного флота семьёй Нортон на архипелаге Ханиабад не было особой тайной — многие капитаны и матросы конфискованных судов прекрасно знали об этом, и стоило спросить, как подробный доклад оказывался на руках.
Единственным утешением для компании Чигед стало то, что личный состав Северного флота не пострадал — они попали в ловушку и были вынуждены сдаться, а позже, как сообщали, были отправлены на остров Шиловас на каторжные работы. Теперь в компании никто не осмеливался упоминать о каком-либо «северном походе» — даже главный зачинщик, третий сын Морибах, притих: зная заранее о подобных силах семьи Нортон, он скорее умер бы, чем решился добиваться захвата какого-то Шиловаса. Королевство Ханиабад было целым королевством — не говоря уже о прочем, одних только Мастер Меча там насчитывалось четырнадцать, — а семья Нортон разнесла его без малейшего усилия. Все сто семьдесят тысяч подданных королевства были обезглавлены, а их головы сложены в пирамиду — эта весть и поныне покрывает холодом сердце третьего сына.
Когда председатель компании Чигед узнал, что именно его любимый третий сын Морибах тайно распустил слухи о вербовке переселенцев для освоения острова Шиловас, тем самым спровоцировав рабовладельцев королевства Ханиабад на совместное нападение, он отвесил ему две мощные пощёчины и приказал отправиться на территорию компании в Урубахе, не покидая её. После этого были созваны руководители компании для обсуждения того, как прекратить враждебные действия с семьёй Нортон, выкупить членов Северного флота и найти способ наладить с ними добрые отношения. Именно так и состоялась поездка старшего сына Серихама на остров Шиловас...
«Граф Нортон, компания Чигед готова выплатить двести тысяч золотых форде за выкуп всех членов нашего Северного флота — в знак извинения перед семьёй Нортон. Кроме того, мы желаем приобрести у семьи Нортон пятьдесят шесть тысяч комплектов стандартного снаряжения модели "Кованая сталь — 107" по вашей установленной цене — восемьдесят девять золотых форде за комплект. Без скидок, расчёт растянут на три года, оплата за каждую партию наличными при отгрузке. Как вам такой вариант?»
Серихам внутренне вздохнул: если бы не кладовая бывшего великого герцога Урубахи, обнаруженная в Урубахском герцогстве и давшая почти шесть миллионов золотых форде, компания Чигед, даже получив территорию, оказалась бы в бедственном положении. Не говоря уже о прочем, одни только шестьдесят с лишним морских судов Северного флота стоили ближе к миллиону золотых форде, плюс специи на борту, средства на закупку зерна и прочие товары — всё это, захваченное семьёй Нортон, составляло ущерб в более чем полтора миллиона золотых монет. А теперь ещё придётся платить огромные деньги за выкуп людей. Если бы знал заранее, чем всё кончится, не брался бы вовсе...
Лорист стучал пальцами по маленькому столику рядом, погрузившись в раздумья...
— Вы видели чертежи стандартного снаряжения от Торгового союза Петерсона? — спросил Лорист.
— Да, граф. Мы также знаем, что всё это стандартное снаряжение — продукция вашего дома; и по дизайну, и по защитным характеристикам оно превосходит изделия Торгового союза Вичиа. Мы получили бывшее Урубахское герцогство в качестве территории компании, и из двух наёмных корпусов герцогства намерены сформировать один регулярный гарнизонный корпус численностью сорок восемь тысяч человек для обороны сухопутных рубежей. Поэтому мы хотели бы передать контракт на поставку вооружения и снаряжения вашему дому — в знак нашего расположения.
— Кроме того, граф, компания готова отказаться от морского специевого торгового пути через королевство Сяйсия и передать его семье Нортон. Впредь, если нам понадобятся специи, мы будем закупать их на острове Шиловас у вашего дома. Ах, да, ещё кое-что: вот это — то, на что мой третий брат рассчитывал при реализации «северного плана». С этим понтонным причалом, уверяю, Проклятое побережье
Серихам извлёк документ и протянул его. Швард принял, бегло ознакомился и лишь после этого передал Лористу.
Лорист развернул его и обнаружил схему длинного подвижного причала, составленного из отдельных понтонных секций и пересекающего мелководные зоны и районы подводных рифов. Как и утверждал Серихам, с таким сооружением Проклятое побережье Северных Земель действительно переставало быть преградой для швартовки торговых судов. Даже в дни сильных штормов подвижные понтонные секции можно было стянуть к берегу, укрыв от волн, а при необходимости закрепить на подводных скалах и засыпать грунтом, превратив в стационарный причал...
Лорист наконец позволил себе улыбнуться: «Ладно, я согласен на примирение с Торговым Союзом Чигеда, аннулировать состояния вражды и войны. Начиная с сегодняшнего дня, наши стороны будут мирно сосуществовать».
……(Продолжение следует...)