Свеча уже погасла, и серебристый лунный свет медленно залил пыльную поверхность стола.
Издалека донёсся тараторящий звук кареты, который быстро приблизился и стих внизу. Ржание лошадей, приглушённые окрики кучера, скрип распахиваемой двери — всё следовало один за другим. Знакомые прежде шаги торопливо прозвенели по лестнице, а затем замерли у самой двери.
Дверь распахнулась, и свет свечи хлынул внутрь, разбив серебристое лунное сияние на обрывки мерцающих теней.
Мисс Виндзор стояла в дверях в белом платье с открытыми плечами — судя по всему, она сама подправила фасон. Золотых кружевных узоров было слишком много, и платье, задуманное как символ чистоты, на ней обрело совсем иной оттенок — соблазнительную чувственность. Вероятно, она получила весть от Лины прямо посреди бала и поспешила сюда; поднялась на этаж наспех и всё ещё тяжело дышала.
Похоже, и он, и она оба понимали: упусти этот момент — и, возможно, они больше никогда не увидятся.
— Можно потушить свечу? — голос Лориста был спокоен. — Мне нравится этот серебристый лунный свет в комнате.
Мисс Виндзор безмолвно задула пламя, отставила подсвечник в сторону и тихо шагнула в лунный свет. Остановилась, замерла — точно так же, как в ту ночь, когда луна лилась водой.
Оба молчали. Лорист смотрел на девушку перед собой, похожую на лилию, и в его душе боролись тысячи чувств. Человек, которого он когда-то любил больше всего на свете, уходила, чтобы стать чьей-то женой. Когда он впервые узнал об этом, ему хотелось отрастить крылья и перенестись к ней. Но теперь, когда они стояли друг перед другом, боль оставалась, а вот чувства, от которого невозможно оторваться, больше не было.
— Пожалуй, мне стоит называть вас маркизой, — равнодушно произнёс Лорист, нарушая тишину.
— Вы узнали? — девушка подняла голову.
— Три месяца назад, на Архипелаге Руин, я повстречал отряд наёмников из Королевства Чигеда. Они рассказали, что маркиз Рофи к концу года устроит грандиозный свадебный пир в столице и возьмёт вторую жену. А отправились они на Архипелаг Руин по поручению семьи Рофи — закупить для бала редкие материалы. За разговором они гадали, кто эта вторая невеста, из какого рода, и я сразу понял, что это ты.
Лорист тихо усмехнулся: — Секретность выдержана превосходно. Полагаю, в
— У меня не было выбора, Лок. Я знаю, ты ненавидишь меня — за измену, за то, что я нашла кого-то другого, за то, что я тянусь к власти. Но я действительно не могла поступить иначе. Ради семьи мне пришлось это сделать. — Девушка просто села на пол, и по щекам потекли слёзы. — После твоего ухода он заставил свою семью выступить и принудил четырёх новых лордов вернуть отнятые у Виндзоров земли. Но земли вернулись, а нападения не прекратились. Рыцарь Херд был тяжело ранен, Рыцарь Сом не мог удержать всё одновременно. Те лорды посылали людей, переодевали их разбойниками — поджигали наши поля и дома, уводили жителей в рабство, творили любое злодеяние. В таких условиях о развитии территорий не могло быть и речи.
— Тогда он предложил: если я соглаусь выйти за него замуж, он сможет открыто направить войска семьи на помощь Виндзорам в трудную минуту. Я согласилась. Стоит мне вернуться в столицу и наступить дню свадьбы, как семья Рофи объявит войну четырём лордам, мотивируя это союзом с Виндзорами. С тех пор враги Виндзоров станут врагами Рофи. К тому моменту его войска уже будут стоять вокруг тех четырёх владений и одновременно начнут наступление, полностью вырвав с корнем тех лордов, избавив нашу семью от угрозы и дав время на восстановление и развитие.
— Могла ли я отказаться от такого шанса? Ради будущего Виндзоров, даже если я его не люблю, я обязана была принять предложение. К тому же он обещал, что после уничтожения тех лордов две территории будут возвращены короне, одна отойдёт семье Рофи, а одна достанется Виндзорам в качестве компенсации. Тогда я пожалую эту землю Рыцарю Сому и произведу его в бароны, в награду за то, что он возглавил повстанцев и принёс заслуги семье.
Девушка сидела на полу и говорила без умолку, словно стремилась выговориться раз и навсегда: — Лина не знала о его предложении — это было его условием. Об этом знали только я и Сьюзи, для сохранения тайны, чтобы те четверо лордов не заподозрили ничего. Он сказал, что ключ к успеху — внезапность. Как только начнётся свадьба, семья Рофи объявит войну, и чигедская знать не успеет отреагировать. А когда будет создан факт захвата четырёх владений, корона выступит и лишит тех лордов титулов, отберёт земли — и никто не сможет возразить. А Виндзоры, имея за спиной семью Рофи, больше не столкнутся с трагедией, постигшей моего отца.
Взгляд Лориста сузился. Какой расчёт! Какая тщательная организация! Первоначальный замысел предполагал, что повстанцам придётся сражаться ещё как минимум полгода, пока военная мощь четырёх новых лордов не будет серьёзно подорвана и они утратят способность угрожать старым виндзорским землям. Тогда удастся найти посредников для переговоров, и семья вернёт свои территории, получив мирное время для развития. Если бы Виндзоры за это время успели создать боеспособный гарнизон, их больше не терзали бы набеги.
Но вот для защиты земель Виндзоры могли лишь использовать повстанцев в качестве гарнизона. А те четверо лордов, вернувших территории поневоле, были явно недовольны. Причём их военная мощь не пострадала серьёзно. А теперь, когда повстанцы, которых раньше было невозможно обнаружить, вышли на свет, — они непременно отомстят изо всех сил.
Всего на полгода раньше всё изменилось. Повстанцы стали гарнизоном, а новые лорды, во главе со своими людьми, стали повстанцами — роли переменились местами. Теперь Виндзоры терпели поражения и не могли справиться с этим непредвиденным поворотом, вынужденные смотреть, как их земли терзают. И тут снова появляется спаситель: он делает предложение мисс Виндзор, и на этом условии выступает войсками семьи против врагов, одновременно уничтожая тех четырёх лордов. Затем две территории отдаются короне — пусть она берёт на себя ненависть всего дворянства королевства. А он и Виндзоры делят между собой оставшиеся две: и выгоду получают, и репутацию благородных защитников зарабатывают, и вдобавок приобретают в лице Виндзоров верного союзника.
Это стрела, поражающая пять или шесть целей сразу? Лорист со свистом втянул воздух. Со стороны всё видно яснее. Возможно, ещё тогда, когда в старых виндзорских землях зарождалось повстанческое движение, всё, что происходило, было подмечено чьим-то зорким взглядом и тщательно просчитано. Воспользоваться ситуацией, плыть по течению, ловить рыбу в мутной воде, обмануть всех и вся, действовать исподволь, вытеснить хозяина из собственного дома, создать нечто из ничего. Целая цепочка действий, и в итоге семья Рофи, которая лишь наблюдала со стороны, получила наибольшую выгоду. Этот маркиз Рофи — воистину незаурядная личность.
Наблюдая, как девушка с самоудовлетворением рассказывает о благах, которые Виндзорам сулит союз с Рофи, Лорист внезапно ощутил глубокое разочарование. Неужели вот она — та девушка, которую он когда-то любил? Неужели вот тот ангел, что жил в его сердце? Тщеславная, наивная и упрямая, управляемая как пешка и даже не подозревающая об этом. Бедная мисс Виндзор, что у тебя осталось, кроме красоты?
Ах, словно союз Виндзоров и Рофи — это твоё величайшее самопожертвование. На деле разве ты сама этого не хотела? Стать маркизой, появляться при дворе, общаться с королевой и знатными дамами, стоять на вершине, когда все преклоняются перед тобой и благоговеют — разве не об этом ты мечтала? Простодушная, наивная мисс Виндзор! Сила семьи проявляется совсем не в этом, а честь семья завоёвывает не на балах и приёмах. Если ты считаешь семью Рофи главной опорой, не исключено, что однажды Виндзоров продадут, а ты ещё и поможешь пересчитать деньги. Надейся на себя, мисс — когда ты наконец это поймёшь?
Но при чём тут я? Лорист устало покачал головой и внезапно обнаружил, что когда-то горевать из-за расставания было смешно. Когда он наконец отпустил свои чувства, всё внутри стало легче, словно он сбросил непомерную тяжесть.
— Что с тобой, Лок? — девушка, заметив его жест, спросила с недоумением.
— Ничего. С Архипелага Руин плыл целый месяц — только вышел на сушу, а всё ещё кажется, что качает. Иногда бывает тошнота, — Лорист ответил без задней мысли. — Кстати, он хорошо к тебе относится?
— Да, очень, — девушка кивнула. — С ним рядом чувствуешь себя на ладони. Он устраивает всё безупречно, в отличие от тебя — когда что-то случалось, мне приходилось самой разбираться, самой искать ответы. Честно говоря, Лок, рядом с тобой было так утомительно! Я вечно была загружена по горло, а ты — спокойный и беззаботный. Ты мог решить любую проблему в три слова, и я тогда завидовала тебе.
— Ха-ха, это потому что ты глупая, — Лорист тихо рассмеялся. — Мне интересно, почему его жена согласилась поддержать его предложение в твою пользу?
— Ты про Лафину? — девушка ответила. — У неё слабое здоровье, однажды она упала с лошади и потеряла ребёнка. Придворный лекарь сказал, что вряд ли она сможет иметь детей. А ещё она любит тишину и не выносит всевозможных приёмов и балов. Поэтому она и хотела, чтобы Рофи сделал тебе предложение, — чтобы впредь ты ходила за неё на все эти мероприятия. И ещё она希望, чтобы ты поскорее родила наследника семьи Рофи. Говоря это, девушка слегка покраснела.
Замечательно. Мисс Виндзор превратили в заменитель для светских раутов и инкубатор для наследников. После того как ты родишь ребёнка, ручаюсь, старшая жена найдёт предлог — мол, ты слишком занята светской жизнью — и заберёт младенца себе на воспитание. Ты будешь благодарна, а через несколько лет ребёнок не будет знать тебя как мать. Лорист мысленно посетовал с нескрываемым злорадностью.
Лорист спросил: — Почему ты закрыла бизнес в Моранте? Продала дом и лавки?
— На родовых землях всё было разорено, — девушка ответила. — Рыцарь Сом писал, что на всей территории не нашлось ни одного целого крестьянского дома. Восстановление и возрождение потребуют огромного количества материалов и средств. Он прислал список — нужно более десяти тысяч золотых. А ещё мне нужно обустраивать приданое и прочее. Денег наличными не хватало. И он посоветовал продать всё здесь и начать заново в столице. Там его владения, он поможет устроить всё.
Мисс Виндзор говорила это с видом полного удовлетворения.
Лористу очень хотелось похлопать в ладоши, выразив восхищение расчётливостью маркиза Рофи, не знающей границ. Посмотрите на него: и красавицу получил, и заодно забрал у неё курицу, несущую золотые яйца. Прибыв в столицу, маркиз устроит всё, мисс Виндзор из хозяйки превратится в наёмного управляющего высшего ранга, и прибыль от её бутика дамской одежды будет непрерывно течь в карман маркиза. Будем лишь надеяться, что маркиз не обжрётся до конца и оставит ей хоть крохи.
Ну и что ещё тут скажешь. — Лорист обнаружил, что ему уже лень сердиться на девушку. Он был уверен, что даже если он изложит всё предельно ясно, мисс Виндзор не поверит ему — решит, что он завидует и строит интриги. Что ж, у каждого своя судьба. Он и эта девушка — две метеорные стрелы, скользнувшие мимо друг друга и оставившие лишь яркий след в памяти.
— Я хотела тебя увидеть — и что с того? Ведь я любила тебя четыре года. Хотя ты и разочаровал меня, я всё равно не могу тебя забыть. Ты всегда такой — приняв решение, становишься бесчувственным. Разве у тебя нет ни капли нежности? Разве ты не мог сказать хоть одно слово — «не уходи»? Я сказала расстаться — и ты промолчал и ушёл. Я знаю, ты ненавидишь меня и не можешь простить. Всё это я нажила сама. Но я всё равно хотела тебя увидеть, хотя бы в последний раз...
Голос девушки стал громче — резкость слов Лориста выбила её из равновесия.
Смела в любви, смела в ненависти — вот достоинство этой девушки.
— Эх... — Лорист тяжело вздохнул и поднялся. — Лучше помнить, чем встречаться. Зачем лишний раз причинять боль? Пусть эта любовь останется самым прекрасным воспоминанием для нас обоих...
— Нет! Я хочу ещё раз тебя увидеть, обнять, поцеловать. Я знаю, я тебя предала. Ты ради меня и моей семьи сделал так много и никогда ничего не просил. Я знаю, что предлагать тебе деньги — оскорбление, поэтому я выкупила несколько тайных руководств и оставляю тебе. Надеюсь, они помогут тебе в освоении
— Обними меня ещё раз, поцелуй ещё раз, хорошо? — Она закрыла глаза и прошептала.
Лорист горько улыбнулся. Девушка всё ещё думала о его боевой ауре чёрного железа и не подозревала, что эти тайные руководства для него бесполезны — деньги были бы куда практичнее.
— Не забывай, что ты уже невеста маркиза, — напомнил Лорист.
— Пока свадьба не состоялась, я свободна, — ответила девушка.
Эх, и такой поворот возможен?
— Нет, — Лорист покачал головой. — Я не привык целовать чужих подруг.
— Лок, я хочу остаться сегодня с тобой, хорошо?.. — Девушка крепко обхватила его за талию и не отпускала.
— Э-э, маркиз внизу дождётся до утра? Мне-то не помешает, но он, кажется, уже нетерпелив, — Лорист поднялся и через окно увидел карету у входа. Маркиз по какой-то причине не ждал в гостиной, а ходил вокруг кареты и изредка поднимал глаза на окна третьего этажа.
— Пфф... — девушка рассмеялась, встала на цыпочки и быстро коснулась губами губ Лориста, а затем отпустила его. — Всё, увиделись, обнялись, поцеловались — я довольна. Прощай, Лок.
Звук её шагов по лестнице быстро удалился, и вскоре тараторящий звук кареты понёсся прочь, растворяясь вдали.
Лорист снова сел в кресло. Долго молчал, а затем вдруг заговорил: — Ты ещё долго собирался стоять, Эл?