Да, когда-то он верил, что эта любовь продлится вечно — такая сладкая, такая пылкая. В те дни он был самодовольно доволен собой, покинув крохотную ученическую комнату в академии и поселившись вместе с Вандой.
В
Когда же их отношения начали медленно меняться? Из-за первой ссоры, когда его
А ещё был тот случай прошлого года — последняя их близость. После неизъяснимого наслаждения она лениво прижалась к его груди и заговорила о планах на его будущее. Она надеялась, что он как можно скорее пробьётся до Серебряного ранга и станет Рыцарём семьи Виндзор — тогда семья сможет отправить его на старые владения руководить повстанцами.
Теперь там дела обстояли превосходно. Новые лорды были в отчаянии из-за бунтов на своих территориях, повсюду тушили пожары без всякого толка, военные расходы на подавление значительно превышали доходы от владений, и новые лорды были вынуждены увеличивать поборы с подданных. Обездоленные люди начали переходить на сторону повстанцев, ещё больше усложняя подавление.
В последнем сообщении от Рыцаря Сома говорилось, что повстанцы обратили свой взгляд на первоначальные владения новых лордов — поджечь им тыл и положить последний решающий груз на и без того перекошенные весы войны.
Молодая госпожа Ванда надеялась, что Лорист станет Серебряным рыцарём семьи и заслужит славу в войне за возвращение семейных владений. Тогда она сможет официально выйти за него замуж, не подвергаясь насмешкам из-за того, что её любимый — всего лишь чёрножелезный мечник. Впоследствии Ванда сможет доверить Лористу управление семейными владениями, а когда её брат подрастёт, передать ему дела. А сама она будет лишь заведовать Торговой Компанией Виндзор и бутиком, обеспечивая семью бесперебойной тыловой поддержкой. Она была уверена: пройдёт немного времени, и Семья Виндзор вновь расцветёт.
Обращение прекрасной девы в его объятиях заставило Лориста на мгновение почти согласиться, но гордость и упрямство, таившиеся на дне его души, удержали его от слов. Перед его глазами как бы возник крепкий дворянин, опирающийся на обоюдоострый меч, и гордо провозгласил: «
Это была решимость прежнего владельца тела, малого Лока, — гордость семьи Нортон, выгравированная в самой душе. Лорист заколебался. Стать Рыцарём семьи Виндзор означало взять на себя ответственность за взлёты и падения семьи Виндзор, а также преклонить колени перед гербом Русалки.
Девушка, видя нерешимость своего возлюбленного, ласково погладила его по щеке и мягко произнесла: «Лок, ты хоть раз подумал о нашем будущем? Стоит только твоей Боевой Силы пробиться за рубеж Чёрного Железа, и ты станешь Серебряным рыцарём семьи. Тогда никто не сможет помешать нам быть вместе...»
Ах да, ещё Боевая Сила... Лорист горько усмехнулся. Он не мог рассказать своей любовнице, что ныне он культивирует унаследованную от прошлой жизни Золото-водную технику, которая застряла на пике явной силы. Это был самый глубокий секрет его души, которым он не мог поделиться ни с кем — даже с самой близкой возлюбленной. А Большой кровяной круговорот Шестилучевой Звезды, необходимый для культивации Боевой Силы, превратился в дырявое сито, не способное удержать ни капли энергии. Скорее всего, в этой жизни он так и не сможет пробиться за рубеж Чёрного Железа.
Он мог бы рассказать девушке, что он двойной золотой наставник Академии Зари, что среди серебряных в академии ему нет равных, что он в одиночку способен выполнять такие наёмничьи задания, с которыми не справляются даже трое серебряных на пике. Но какая от этого польза? Девушка не понимала Боевой Силы — она знала лишь традиции дворянских семей: только став Серебряным мечником или Серебряным рыцарём, можно заслужить доверие семьи, считаться перспективным и быть способным вести дела самостоятельно.
Разве что в тех семьях, где наследников мало, — но ни один дворянин не позволит ребёнку, не способному пробудить Боевую Силу или обладающему слабой энергией, унаследовать титул. Поэтому молодая госпожа Ванда как нечто само собой разумеющееся полагала, что её возлюбленный выделяется лишь умом и талантом, а в Боевой Силы слаб. Она предпочла бы, чтобы её Лок вообще не пробудил энергию, лишь бы Лорист не крутился перед людьми с железной бляхой Чёрного Железа на груди. Всякий раз, когда Лорист не шёл в академию или в Гильдию Наёмников, она заставляла его снимать бляху, дабы не позориться.
Лорист хотел, чтобы любимая девушка поняла его — незачем зацикливаться на его чёрножелезной Боевой Силы. Двум людям главное — быть вместе и быть счастливыми, а что скажут другие, неважно. Но он не мог убедить девушку. В её мире наличие денег означало необходимость напоказ демонстрировать своё положение, и чем больше блеска, тем больше чести для семьи — ведь она глава Семьи Виндзор, и именно так люди не забудут о роде. Поэтому она не могла терпеть, когда репутацию семьи опорочивают. Она рассчитывала, что Лорист станет Серебряным рыцарём и сможет достойно появляться рядом с ней перед людьми, а не быть чёрножелезным мечником, подвергающимся насмешкам.
Госпожа Виндзор долго горевала после родов, едва не сошла с ума. Лишь когда Лорист узнал об этом и, движимый жалостью к матери, разыскал местонахождение младенца и устроил свидание для Госпожи Виндзор, её рассудок постепенно пришёл в норму.
Лорист медленно покачал головой. Он сказал своей возлюбленной, что готов для неё пойти на любые испытания и немедленно отправиться на старые владения семьи Виндзор — не руководить, а помогать Рыцарю Сому и Рыцарю Херду вести войну повстанцев против новых лордов. Но он культивирует Боевую Силу семьи и не может перейти на другую технику, а связь с семьёй потеряна — остаётся лишь ждать. В ближайшее время он, к сожалению, не сможет порадовать девушку: пробиться за рубеж Чёрного Железа ему не по силам.
Кроме того, он не мог согласиться стать Рыцарём семьи Виндзор. Даже будучи изгнанным из семьи, он должен ждать призыва рода Нортон и не может служить другой семье. Разумеется, это была лишь отговорка Лориста. Будучи перерожденцем, он от природы любил свободу и внутренне противился аристократическому строю с его строгой иерархией — он не мог принять якобы обязательных семейных правил и ограничений. Как он как-то сказал Ши-Толстяку в академии, его мечта — купить большой дом на живописном Холме Брина в Моранте и жить с Вандой свободно и счастливо. Вот чего по-настоящему хотел Лорист.
Девушка, выслушав ответ Лориста, молча поднялась и начала одеваться. Уже на пороге она обернулась и холодно произнесла: «Лорист, ты сам всё прекрасно понимаешь. Ты не любишь меня по-настоящему. Ты такой же, как все мужчины — красиво говоришь, но на словах всё и остаётся. Ты любишь только себя и никогда не думал обо мне...»
Лорист бессильно рухнул на кровать. Любит ли он её? Конечно, любит. Это была первая настоящая любовь за два его рождения. В прошлой жизни родители заставили его выходить на свидания по знакомству из-за его возраста, и менее чем через два месяца они уже поженились. Год спустя родился сын. Супруги жили в взаимном уважении, но без страсти — жизнь текла ровно и безвкусно. Лишь после перерождения он наконец понял, что описанные в книгах чувства — не вымысел. Любовь — это яростный, пылающий огонь, в который человек добровольно бросается, обращаясь в пепел. Одно шёпотное слово способно тронуть сердце, один тайный взгляд — установить полное взаимопонимание. Любовь — это когда в твоих глазах только я, а в моих — только ты.
Когда же любовь превратилась в одностороннюю отдачу без ожидания взаимности? Разве принципы и убеждения, таящиеся в глубине его души, должны быть принесены в жертву ради любви? Разве любовь — это не взаимное понимание и взаимная поддержка? Был ли он эгоистом, или её чувства изменились? Лорист не мог разобраться и не хотел даже пытаться. Возможно, дать обоим остыть, а потом спокойно поговорить было бы неплохой идеей.
Только Лорист и не подозревал, что после того дня он больше никогда не увидит её дома. Даже новые эскизы присылала Сьюзи. Когда он приходил в штаб-квартиру Торговой Компании Виндзор, она либо отказывалась принимать под различными предлогами, либо бегло поздоровалась по протоколу и исчезала. Лорист думал, что она просто капризничает. Но той ночью, в саду штаб-квартиры Торговой Компании Виндзор, он увидел, как она прижалась к тому самому дворянину средних лет — с ослепительной улыбкой, сияющими глазами и полная жизни.
Именно той ночью она официально потребовала расстаться. В тот вечер сердце невыносимо болело — невозможно описать словами. Ощущение удушья, сердце будто разорвалось пополам, и острая боль впилась в самую глубину его души.
Лорист помнил лишь, как той ночью, пошатываясь, он вышел перед ними. Её улыбка замерла, а лицо мгновенно стало мертвенно-бледным. А тот дворянин средних лет с изяществом встал между ними, прикрыв её собой, и с лёгким удивлением спросил: «Сэр, с вами всё в порядке?»
Он обернулся, взглянул на спрятавшуюся за ним девушку, затем снова повернулся к Лористу, и его выражение стало серьёзным: «Кто вы? Чего вы хотите?»
Лорист не мог вымолвить ни слова и лишь указал на девушку.
Лицо девушки менялось. Немного помедляв, она наконец вышла из-за спины дворянина: «Лок, я действительно разочаровалась в тебе. У тебя свои принципы, и ты никогда не был готов пожертвовать собой ради меня. Хотя ты оказал мне наибольшую помощь и спас меня и Семью Виндзор, я долго думала и пришла к выводу, что нам не вместе. Ради будущего Семьи Виндзор я могу лишь выбрать расставание. Ты хороший человек, пожалуйста, пойми меня.»
Таково ли чувство предательства? Разрывающее сердце...
Никогда не думал, что в этом чужом мире получит свою первую карту «хорошего человека». Лорист хотел рухнуть на землю и глотнуть воздуха — ощущение удушья уже не давало дышать. Но смутная гордость на дне души поддерживала его. Он жёстко кивнул, развернулся и, шатаясь, удалился.
Как добрался домой, Лорист не помнил. Он лишь знал, что Лина, открывшая дверь, была порядком напугана его видом — он был как ходячий мертвец.
На следующий день Лорист всё ещё лежал в полубреду. Лина вошла и сообщила, что к нему пришёл гость. И вот тот самый дворянин средних лет, который был с ней прошлой ночью, появился перед ним.
Дворянин средних лет говорил温和ным тоном.
Сказал он мягким тоном.
Дворянин средних лет говорил мягким тоном. Он сообщил Лористу, что знает всю подоплёку дела. Хотя он и сочувствует Лористу, любовь эгоистична: он сильно любит Ванду и не может винить её за это, — так что остаётся лишь извиниться перед Лористом. Теперь Ванда потребовала расставания, и хотя Лорист ничего не ответил, он, по крайней мере, не возражал. В таких обстоятельствах он лично считает, что Лористу по-прежнему жить в доме Ванды весьма неприлично. Поэтому он пришёл посмотреть, какую компенсацию Лористу хотелось бы получить, — и обещал выполнить всё, что в его силах.
Параметры. Не ожидал, что этот великолепный дворянин средних лет окажется столь искусным бойцом.
Лорист покачал головой, хрипло отвечая, что никакой компенсации не нужно, и поблагодарил за доброту. Что касается переезда, он и сам собирался уезжать сегодня — напоминание не требовалось. После взаимных вежливостей дворянин учтиво попрощался.
Лорист поверхностно собрал несколько вещей и покинул это место, где провёл три года. Здесь были их смех и радость, сладкие слова и клятвы вечной любви, но также ссоры и обиды, боль, выгравированная в самой душе, и наконец — та самая карта «хорошего человека».
Лорист перебрался в Таверну «Красный Ворон», снял номер на третьем этаже и попросил своего друга
Вскоре досье на того дворянина оказалось у Лориста. Дворянина звали Рофи Фоста, тридцати восьми лет, Золотой ранга первой звезды. Он был маркизом Королевства Чигеда и пользовался огромным доверием королевской семьи. Примечательно, что его отец приходился двоюродным братом королю Чигеда и командовал Гвардейским Легионом — будучи могущественным военным дворянином, он одновременно являлся Его Высочеством князем Королевства Чигеда.
Этот маркиз Рофи был отправлен прошлым годом по королевскому приказу с партией золота и серебра в Морант для переговоров с Торговым Союзом Форде о чеканке монет. По слухам о бутике он привёз свою супругу за покупкой нарядов и познакомился с молодой госпожой Вандой. Поскольку они оба принадлежали к одному королевству, между ними быстро установились добрые отношения. После завершения дел маркиз Рофи остался в Моранте под предлогом и уже полгода вёл бурное ухаживание за молодой госпожой Вандой.
— Его жена не знает? — спросил Лорист.
— Знает, — ответил Эл. — Не просто знает, но и поддерживает. Более того, молодая госпожа Ванда и его супруга — лучшие подруги, им нет секретов друг от друга.
Чёрт, эта женщина ненормальна, — подумал Лорист.
Эл покачал головой: «Забудь, братец. Я на своём веку немало повидал в отношениях между мужчинами и женщинами. Мужчина, изменивший сердцем, — женщина жалка, но мужчина ещё может вернуться. А женщина, изменившая сердцем, — вот это отвратительно. Она уже пошла напролом и на стену лбом — не свернёт. Да и с кем ты сравниваешься с тем маркизом? По происхождению? По богатству? По силе? Ты во всём проигрываешь. Тот маркиз умён и талантлив, обаятелен, все его хвалят, а ему всего тридцать восемь — Золотой ранга первой звезды, и перспективы у него неизмеримы. Вот твоя возлюбленная и в него влюблена.
Скажу тебе неприятную вещь: этот маркиз — не из тех дворян-гуляк, которые, жадные до красоток и желая получить и деньги, и женщину, узнав, что ты любовник той малой, нанимают людей, чтобы поджидать тебя, или вызывают на дуэль. Он тебя просто не замечает — в его глазах ты не соперник того же уровня. Даже если ты захочешь вызвать его на дуэль, не забудь: он золотой первой звезды, а ты лишь чёрножелезный мечник, способный давить таких, как мы, серебряных. Ты ему не ровня.» Эл говорил это с тяжёлым сердцем.
Лорист промолчал. Три дня спустя он записался в Академии Зари в разведывательную экспедицию на Архипелаг Руин. Быть может, в глубине души он ещё надеялся, что через полгода, когда он вернётся, ситуация изменится. Но когда он вернулся — его по-прежнему ждало лишь разочарование.