На этот раз отряд горных варваров шёл пять дней.
Муж-спутник выглядел зловещо, хотя на самом деле был совсем молод — лет пятнадцать-шестьнадцать, хотя ростом уже немаленьким. В тот день, когда увидел, как Лорист плетёт сандалии, он заинтересовался, присел рядом и долго наблюдал. Лорист плести сандалии научился ещё наёмником, а форму взял от обуви из прежней жизни — с разделением на левую и правую ногу, что отличалось от сандалий бедняков в Галентее.
Готовые сандалии муж-спутник забрал и долго разглядывал, не переставая таращиться и причмокивать, однако не присвоил — посмотрел и вернул Лористу, лишь попросил научить его плести такие. Лорист с радостью согласился и, пока обучал, болтал с ним без умолку.
Спутник рассказал, что та владычица Белоснежной горы — золотокоронная варварка — спасла Лориста лишь потому, что боялась: прочие горные варварки, хищные как волчицы, измучают его до смерти, и тогда она не сможет привести его к своему отцу на показ. Ведь Лорист был единственным пленным из равнин, носившим золотой знак отличия, которого ей удалось захватить.
Только теперь Лорист понял, почему золотокоронная варварка вытащила его из рук прочих женщин и с тех пор вовсе им не интересовалась. Он воспользовался случаем и спросил молодого спутника: когда впервые нашли его — тяжелораненого и без сознания, — не нашли ли рядом кого-нибудь ещё? Лорист очень хотел узнать, что стало с Рейди.
Муж-спутник кивнул и ответил, что ещё был один дурак — невероятной силы, двух шестикольцевых уле даже вдвоём не могли удержать. Но кроме этой силы в нём ничего не было. Поймав его, просто отправили в обоз присматривать за вьючными лошадьми.
«Уле» — слово, выдуманное самими горными варварами, означающее «воин». «Шесть колец» обозначает уровень силы: горные варвары считают Боевую Силу даром горных данных горным богом. Они делят силу горных духов на двенадцать колец — чем выше число, тем мощнее сила. Шестикольцевый уровень соответствовал трёхзвёздной чёрножелезной ступени
Лориста охватило волнение — о Рейди наконец стало известно! Но он не понимал: почему спутник называет его дураком?
Спутник рассказал, что тот дурак к тому же немой. Когда его нашли впервые, он был нагой, весь в рубцах, и при этом прикончил магического волка одними зубами. Впрочем, оказался послушным — стоило накормить, и он слушался во всём, делал что скажут. Кроме богатырской силы в нём больше ничего не было.
Лористу казалось, что речь шла не совсем о Рейди. Если это и был Рейди, значит, случилось что-то серьёзное. Но сейчас ему и самому приходилось туго — передвижения были ограничены, и он был вынужден следовать за станом Золотокоронной горной варварки. Добраться до задних рядов и проверить, тот ли это безумец, о котором рассказывал горный варвар-слуга, не представлялось возможным. Пришлось стиснуть зубы и ждать удобного момента.
Возможно, за то, что он научил молодого варвара плести соломенные сандалии, ужин оказался гораздо сытнее. Варвар-слуга принёс Лористу кость от задней ноги с приличным количеством мяса — правда, половина была пригоревшей. Впрочем, мясо есть мясо: после нескольких дней чёрных горьких лепёшек Лорист был в полном восторге.
На ночлеге Лорист откинулся на кучу вещей, снятых с лошадей, и укрылся шкурой. С виду он спал, но на деле сидел, скрестив ноги, медленно проводя малый цикл для восстановления внутренней силы. В нынешних условиях большой цикл запустить было невозможно — Лорист боялся, что в состоянии полного забвения себя и внешнего мира какой-нибудь горный варвар подойдёт и пнёт его. Даже отклонение от пути было бы ещё лучшим исходом — в худшем случае могло обернуться параличом, а тогда всё было бы кончено.
Вдали возник вулкан, по форме напоминающий Фудзияму. Все горные варвары подняли ликующие крики — до их поселения оставалось совсем недалеко.
Ещё полдня пути — и вулкан оказался совсем близко. Но отряд горных варваров не двинулся к нему, а вместо этого свернул и пошёл к соседнему, более низкому хребту.
На пологом склоне хребта возвышалась громадная каменная скала. У подножия располагалось поселение, обнесенное деревянным частоколом, и его ворота уже были распахнуты. Среди ликующей толпы горных варваров — стариков и детей — отряд вошёл в ворота величественно и гордо.
Только оказавшись внутри этого примитивного укрепления, Лорист обнаружил, что у подножия скалы зияла гигантская пещера, и отряд направлялся прямо в неё. Однако перед самым входом Лориста вывели вон — горный варвар-слуга объяснил, что рабам вход в это священное место воспрещён.
Поэтому Лористу пришлось остаться у входа в пещеру и наблюдать, как отряд медленно уходит вглубь. Впервые он увидел отряд горных варваров целиком — несколько сотен воинов и около тысячи вьючных лошадей. Ранее он всегда находился в первых рядах и лишь знал, что отряд насчитывает несколько сотен бойцов и почти тысячу вьючных лошадей, но о том, куда они направлялись на равнину варваров и зачем, ему было неизвестно. Теперь всё стало ясно — отряд отправлялся за добычей, чтобы заготовить мясо на зиму. Достаточно было взглянуть на огромные шкуряные мешки, набитые вяленым мясом магических зверей и уложенные на спины вьючных лошадей.
Чёрт возьми, этим скотинкам разрешено входить в пещеру, а мне-то — нет! Лорист присел у входа и мысленно бормотал жалобы. Ему невыносимо хотелось узнать, что скрывалось внутри этой гигантской пещеры. И тут он увидел Рейди.
Человек впереди крикнул на него — и только тогда Рейди нерешительно дёрнулся вперёд.
Глава. Лорист вскочил и, окликнув «Рейди, Рейди!», бросился к нему, крепко обняв…
Однако рывок невиданной силы хлынул через цепь, пристёгнутую к ошейнику на шее Лориста, и швырнул его на спину. Горный варвар с плеткой в руках выругался, подступил и замахался. Лорист мог лишь прикрыть голову руками и терпеть жгучую боль.
Варвар успел стегнуть его четыре-пять раз, когда стоявший рядом, казалось бы, бездумный Рейди издал из горла глухой рык и сбил варвара с ног, разинув зубы, чтобы впиться тому в горло. Варвар испугался, но был достаточно проворен — сунул рукоять плетки Рейди в пасть. Раздался скрежещущий хруст, как Рейди грыз рукоять.
Из толпы бросились несколько горных варваров и с трудом оттащили Рейди от соратника. Варвар поднялся с земли, покрасневший и, казалось, разъярённый. Он указал на Рейди и принялся орать, требуя, чтобы те, кто держали его, разжали руки — он сам хочет наказать Рейди как следует.
Вопреки ожиданиям всех, когда горные варвары отпустили Рейди, тот не бросился на варвара, а вместо этого помчался к Лористу, повалился на землю и упёрся головой в его тело, тыкаясь и наваливаясь, словно маленькая собака, заигрывающая с хозяином, — не хватало лишь того, чтобы высунуть язык и лизнуть по лицу.
Все остолбели. Лишь тогда варвар понял, что Рейди набросился на него из-за равнинника-раба на земле. Лорист сел, обнял Рейди, и сердце его упало — слёзы хлынули на глаза. Рейди выглядел так, словно получил тяжёлую травму головы — помимо узнавания и привязанности в его взгляде ничего больше не осталось, казалось, он не помнил ровным счётом ничего.
«Что здесь произошло? Почему вы преградили путь в пещеру?» Появилась золотокоронная горная варварка с большим свитой.
Варвар поспешил доложить: «Хозяйка горы, этот немой дурак, кажется, знает вашего равнинника-раба. Тот подбежал, обнял его и стал звать каким-то Рейди, преградив путь нашей коннице. Я хотел его проучить, а этот немой бросился на меня и хотел укусить…»
Золотокоронная горная варварка взмахнула рукой, давая понять, что поняла, и с любопытством посмотрела на двоих, прижавшихся друг к другу на земле. Она спросила Лориста: «Эй, кто он тебе?»
Лорист поднял лицо, испещрённое следами слёз: «Он мой ученик и мой оруженосец. Если бы не он спас меня, я давно погиб бы от рук врагов. Но после того, как нас разлучила вода, он превратился в дурака и к тому же разучился говорить…»
Золотокоронная горная варварка кивнула: «Раз он твой оруженосец, я разрешаю тебе увести его в сторону. Не загораживай нам дорогу в пещеру. Ты мой первый равнинный раб, у которого есть какие-то права, и можешь носиться со своим оруженосцем. Вот это и есть доказательство статуса.»
Лористу было совершенно всё равно, считается ли он равнинным рабом какого-то там высокого статуса с оруженосцем. Самое важное — воссоединение с Рейди стало для него настоящей удачей. Он поспешно, перекатываясь и ползая, утащил Рейди к стенке пещеры, освободив дорогу внутрь. В голове он строил планы, как осмотреть Рейди — выяснить, какая именно часть головы у него повреждена.
Когда уже совсем стемнело, все отряды горных варваров наконец втянулись в большую пещеру. Тогда молодой варвар-сопровождающий подошёл и привёл Лориста с Рейди к ветхой деревянной хижине в поселении. Он окликнул несколько раз, и из хижины вышел сутулый старик-варвар. Молодой варвар-сопровождающий подошёл к нему и обменялся несколькими словами. Сутулый старик кивнул и повёл их к крохотной землянке неподалёку от хижины, указал на неё и велел Лористу и Рейди войти.
Молодой варвар-сопровождающий остановил Лориста и очень серьёзно сказал: «Вы проведёте всю зиму в этой землянке. Если не выживете — умрёте. Так что пока до зимы ещё есть время, набирайте побольше сухой травы для утепления и всякого такого. Если что-нибудь нужно — скажите мне, постараюсь помочь. Кстати, меня зовут А Шу. Можете передать мне весть через караульных у входа в пещеру.»
После ухода молодого варвара-сопровождающего сутулый старик-варвар посмотрел на Лориста и ехидно усмехнулся: «Равнинный раб какого-то там высокого статуса, ещё и с оруженосцем — ха-ха-ха, да это же абсурд! Я такого смешного в жизни не видел. Да ладно, всё равно после зимы вы будете трупами. Горному хозяину нет дела до двух мертвецов.»
Сказав это, сутулый старик-варвар жестом показал Лористу идти за ним. Вернувшись к ветхой деревянной хижинке, старик зашёл внутрь и вытащил потрёпанный меховой мешок, швырнув его Лористу: «Держите, это ваш рацион на месяц. Надеюсь, вы хотя бы этот месяц протянете. Ха-ха, а теперь вали обратно в свою землянку.»
В потрёпанном меховом мешке лежали горные коренья — растение, похожее на картофель, с высоким содержанием крахмала и слегка горьковатым вкусом. Это плоды лазающей лианы. В диких условиях, когда не хватает еды, они становятся лучшей заменой привычного пайка. В этом мешке было примерно двадцать–двадцать пять килограммов кореньев. Лорист наконец понял, из чего делались те чёрные безобразные лепёшки, которые он постоянно ел. Из этих кореньев перемалывали муку, добавляли мясной фарш и дикие травы, а потом выпекали на каменной плите — и вот вам сухой паек в дальний путь.
Куча сорной травы, источающей запах гнили. Пол был усыпан пылью и размазанной грязью. В углу лежали экскременты — неизвестно, кто настолько без совести превратил эту землянку в общественный сортир.
У землянки даже не было двери. Только полоска протухшей гнилой кожи болталась в проёме входа и развевалась на ветру. Лорист вспомнил, что говорил молодой варвар-сопровождающий по имени А Шу, и насмешки сутулого старика-варвара. Они были правы — если пытаться пережить холодную зиму в такой землянке, точно превратишься в две трупины.
Но Лористу было совершенно всё равно на эту землянку. Какой псих будет пережидать зиму в такой конструкции — это же надо быть сумасшедшим. Его волновало только одно: теперь за ними никто не следит и наконец-то можно возобновить занятия культивацией внутренней силы без помех. Стоит только ему восстановить свою внутреннюю силу — и он сразу уведёт Рейди обратно на территорию своего рода. Кто захочет оставаться здесь рабом…
Хоть ночью и было прохладно, но под укрытием звериной шкуры на открытом воздухе было куда лучше, чем в вонючей землянке. Лорист нашёл разбитый глиняный горшок, спустился к пруду у подножия каменистого утёса и набрал воды. Он вымыл несколько дикорастущих корней, и они с Рейди стали есть их сырыми. Лорист съел лишь два, а вот Рейди проглотил целых пять за раз…
Когда стихла ночная тишина, Лорист на цыпочках прокрался в землянку и, стиснув зубы от отвратительного запаха, приступил к тренировке, запуская большой цикл циркуляции…
С приближением рассвета Лорист вышел из землянки с тяжёлым выражением на лице и сел рядом с крепко спящим Рейди. Всё оказалось не так просто, как он себе представлял. Во-первых, за ночь он смог пройти лишь один большой цикл циркуляции, и внутренняя сила восстановилась отнюдь не так быстро, как он надеялся. Напротив, он обнаружил, что его меридианы внутри тела оказались очень забиты и пересохли. Множество повреждённых участков так и не были восстановлены, проводить энергию по ним было чрезвычайно трудно, а во внутренних органах ощущалась тупая боль.
За ночь с трудом пройденный один большой цикл циркуляции вернул ему около процента прежнего запаса внутренней силы. До травм за ночь он мог пройти три больших цикла, и даже при полном расходе восстанавливал как минимум половину. Сейчас примерно вернулось к тому уровню, когда он только начал осваивать Золото-Водное искусство, — нужно заново прочищать меридианы и восстанавливать повреждения. Лорист оценивал, что ему потребуется около двух месяцев, чтобы привести тело в порядок и вернуться к прежнему уровню.
Если выразить внутреннюю силу в числах, то восстановленный за ночь один процент равнялся примерно ста нитям энергии. Неудивительно, что в последние дни, когда он проходил малый цикл циркуляции, возвращалась лишь нитка-другая — тогда он был слишком в восторге от того, что снова обладал внутренней силой, чтобы задумываться о причине столь медленного восстановления. Теперь наконец всё стало ясно. Вот это вернулся на круги своя за одну ночь.
Лорист глухо вздохнул и приподнял верхнюю часть тела Рейди, прислонив его к себе. Рейди открыл глаза и посмотрел на Лориста невинным взглядом. Лорист тихо велел ему не двигаться, приложил правую ладонь к его спине и, направив поток энергии, передал ему всю свою внутреннюю силу, чтобы исследовать состояние его тела изнутри.
Состояние Рейди было также плачевным. Тот Мастер Меча из
Вылечить Рейди можно было только двумя способами. Лучший из них — восстановить кровоток Боевой Силы, чтобы она снёсла кровяные сгустки в голове. Но Рейди потерял память, и даже если тело будет восстановлено, вряд ли он вспомнит, как управлять Боевой Силой. Второй способ — Лористу с помощью собственной внутренней силы пробить кровяные сгустки в голове Рейди и вернуть его в сознание. Но этот способ требовал гораздо больше времени, и результаты появились бы не сразу.
Возможно, им обоим действительно придётся пережидать зиму в этой землянке. Лорист задумчиво посмотрел на ветхое укрытие рядом с собой.
……(Продолжение следует.)