Когда
— Барон Камора, я что, ослышался, или вы не то сказали? Я просто не могу представить, чтобы выкуп за золотого рыцаря составлял всего сто имперских золотых монет. Это не выкуп — это оскорбление для золотого рыцаря и поругание
Лорист искренне удивился. Даже приготовившись к торгам, он и представить не мог, что цена выкупа окажется столь нелепой. Если бы такая цена была согласована и обнародована, золотому рыцарю Хеннеду не оставалось бы ничего, кроме как покончить с собой.
В качестве примера можно привести турнир. Рыцарь, проигравший поединок, отдаёт коня, доспехи, оружие и всё остальное снаряжение победителю в качестве трофея либо выплачивает выкуп, эквивалентный стоимости этого снаряжения. Обычно это составляет тридцать-сорок золотых форде, то есть от ста до ста пятидесяти имперских золотых монет. И это турнир — соревнование, а не поле боя.
Если на поле боя серебряный рыцарь попадает в плен, всё его оружие и снаряжение, включая его самого, становится трофеем победителя. Чтобы вернуть свободу, он должен выкупить своё снаряжение, коня, а также слуг и прислугу. Если стоимость выкупа за снаряжение составляет пятьдесят золотых форде, то умноженное на два будет сто золотых форде — именно столько составит выкуп за самого серебряного рыцаря.
То есть, выплатив сто пятьдесят золотых форде, серебряный рыцарь может забрать своё снаряжение и коня и уйти, забрав с собой слуг и прислугу. Победитель, возможно, даже устроит проводы с пиром — мол, познакомились на поле боя, не помешает и за столом.
Если у серебряного рыцаря есть ещё и дворянский титул, за него придётся заплатить дополнительный выкуп соответствующего размера — ведь дворянин ценится куда выше рыцаря без титула. Это устоявшиеся правила полевого боя, и ни один дворянин не позволит себе нарушить эту традицию. Но заметьте: всё это касается лишь серебряных рыцарей.
На поле боя золотые рыцари крайне редко попадают в плен. Это связано с тем, что боевая мощь золотого рыцаря несравнимо выше, чем у серебряного. С точки зрения
Лучший способ дать отпор золотому рыцарю — другой золотой рыцарь. Двое золотых рыцарей, сошедшихся в поединке на поле боя, зачастую становятся главным зрелищем всего сражения, и если разница в силе между ними не слишком велика, проигравший обычно гибнет, окровавив собой песок поля.
Золотые рыцари всё же иногда попадают в плен — недавним примером служит Писайя, золотой рыцарь Форлундского герцогства. Он был тяжело ранен в бою с королевской армией Ределии, потерял сознание и оказался в плену у старшего принца. Великий герцог Форлундо выложил три тысячи золотых форде и ещё драгоценный меч стоимостью в тысячу золотых, чтобы смягчить сердце старшего принца и вернуть Писайе свободу. Этот случай наделал много шума и стал предметом общих разговоров.
Великий герцог Лукинс назначил выкуп за своего золотого рыцаря в размере ста имперских золотых монет — в пересчёте на золотые форде это выходило чуть больше тридцати. Лорист просто не мог поверить в подобное.
Неужели этот причудливый великий герцог
— Господин Камора, пожалуйста, не шутите так. Речь идёт о чести золотого рыцаря — это не предмет для шуток. Я не верю, чтобы великий герцог Лукинс был настолько невежествен и назначил столь смехотворный выкуп… — строго сказал Лорист барону Каморе.
Барон Камора лишь горько усмехнулся и не нашёлся, что ответить.
Десять дней назад виконт
Барон Камора и другой золотой рыцарь — заместитель командира Северного корпуса Битсен — едва сумели усмирить ярость герцога и приступили к планированию военной экспедиции против Семьи Нортон.
Когда великий герцог наконец успокоился и решил собрать войско для похода, все трое стали как вкопанные. В герцогстве не оказалось войск, которые можно было бы выделить. Это был настоящий крах. Северный корпус, который должен был насчитывать двадцать тысяч бойцов, — ох, теперь там оставалось лишь шестнадцать-семнадцать тысяч, — мог выставить максимум пять тысяч человек, два батальона. Неужели это шутка? Четыре тысячи уже погибли, а теперь собираются отправить ещё пять тысяч на верную гибель?
А между тем необходимо было ещё и поддерживать мир в регионе. Особенно в столице, у моста Хендлифорд и в соседней крепости Фресд — эти три места были ключевыми точками, не позволявшими силам Второго принца проникнуть в Северные Земли. Держать по одному батальону в каждом из них — а это уже было на пределе возможностей.
Главной причиной было то, что герцог Лукинс, желая сэкономить, после формирования Северного корпуса распустил местные гарнизоны. Тогда герцог счёл, что при наличии Северного корпуса гарнизоны были совершенно лишними: расквартировать подразделения корпуса в городах, поместьях и замках, и они полностью заменят собой гарнизоны, сэкономив при этом бюджет на их содержание. Двух зайцев одним ударом. К тому же герцог не верил, что в Северных Землях найдётся хотя бы один дворянин, против которого понадобится бросать весь Северный корпус — пара тысяч бойцов с лёгкостью подавят любое сопротивление.
Теперь, когда четырёхтысячная экспедиция была целиком уничтожена, это было словно пощёчина в лицо, — а ответить было нечем. Герцог был вне себя от злости. Но это ещё не всё: из пяти золотых рыцарей, способных самостоятельно командовать, Табек был тяжело избит Лористом и ещё целый год пролежит в постели. Заслуживший наибольшие отличия Чевани уже погиб, Хеннед попал в плен. Теперь из золотых рыцарей остались лишь Одема, несущий службу у моста Хендлифорд и в крепости Фресд, и Битсен, отвечающий за оборону столицы. Даже если удастся собрать экспедиционный корпус, командовать им будет некому.
Герцог Лукинс, скрепя сердце, приказал барону Каморе любыми способами вернуть рыцаря Хеннеда, выставив цену в четыреста золотых форде. Что касается серебряных рыцарей и солдат Северного корпуса, их пока решили оставить — выручить их можно будет после уничтожения Семьи Нортон.
Рыцарь Битсен счёл четыреста золотых форде слишком маленькой суммой, которой не удастся выкупить свободу Хеннеда у Семьи Нортон. Он попросил герцога увеличить выкуп, чтобы поскорее вернуть рыцаря Хеннеда и узнать подробности боя — лишь узнав истинные боевые возможности Семьи Нортон, можно будет придумать, как им противостоять.
Герцог стоял на своём, утверждая, что четыреста золотых форде — это максимум, на что он способен. Трое ещё продолжали препираться, когда вдруг явился управляющий и доложил, что бежавший слуга рыцаря Чевани вернулся, привёзши военный доклад, написанный Чевани для герцога.
Слуга рыцаря Чевани выглядел совершенно разбитым. Он и его спутник, перебираясь через Морганские холмы, основательно намучились, а затем столкнулись с магическим зверем — чёрным железнозубым барсом. Раненый спутник, вцепившись в барса, свалился вместе с ним в глубокое ущелье, и они погибли оба. Слуга, чудом выбравшись из Морганских холмов, днём и ночью пробирался обратно и наконец добрался до города Жилдуск. Израненный и измотанный, он всё же не забыл поручения Чевани и немедленно явился в герцогский дворец, вручив герцогу серебряный цилиндр, полученный от рыцаря Чевани.
Герцог извлёк из серебряного цилиндра пергамент и начал читать. Рыцарь Битсен и барон Камора были полны любопытства — им очень хотелось узнать, что же написал Чевани, — но письмо было в руках герцога, и им оставалось лишь ждать. Что до слуги, доставившего письмо, он уже узнал о гибели рыцаря Чевани и тихо всхлипывал, утирая слёзы.
То, что произошло дальше, навсегда осталось в памяти барона Каморы. Он видел, как лицо герцога вдруг стало пурпурным, глаза выпучились, ноздри задышали тяжело — и он окончательно потерял рассудок. На этот раз не напускной приступ, а настоящая ярость. Герцог метался в бешенстве, не разбирая дороги схватил ближайший столик и принялся крушить им малый приёмный зал, громко выкрикивая проклятия в адрес Чевани и Хеннеда: «Двое негодяев! Я вас убью! Разорву на куски! Как вы умудрились потерять моё золото — триста тысяч золотых форде! Моё золото! Чевани, вот твои проделки! Почему ты не отправил моё золото обратно раньше! Хеннед, как ты охранял мои деньги! Мои деньги! Мои деньги!..»
Барон Камора, полный недоумения, увидев, как пергамент упал на пол, поспешно подобрал его и, отыскав угол, куда не долетали обломки брошенных предметов, начал читать. Рыцарь Битсен тоже подошёл поближе, и они вдвоём впились глазами в текст.
Вскоре оба поняли, почему герцог сошёл с ума. Вся вина лежала на Чевани — надо же было просто описать неблагоприятный ход сражения и причины уничтожения корпуса, но нет — он непременно написал о резне жителей Бэйюаня и о захваченных трофеях, указав, что их стоимость составляет от двухсот до трёхсот тысяч золотых форде. Сумма невообразимая, брошенная прямо перед глазами герцога, — причём сначала добытая, а потом утраченная. Учитывая природу герцога, для которого деньги дороже жизни, удивительно ли, что он сошёл с ума?
Должно быть, герцог ругался так люто, что даже верный слуга осмелился тихонько напомнить: «Герцог, лорд Чевани геройски пал в бою…»
Герцог, ослеплённый золотыми монетами, повернулся к слуге красными глазами, и из его уст посыпались слова, холодные зимней стужей, от которых присутствующим стало не по себе…
— Пал? Он что, думает, что пасть — и всё заглажено? Даже мёртвого я его в покое не оставлю! Он потерял моё золото — триста тысяч золотых форде! Он виновен! Он должен возместить мои деньги! Сюда! Сюда!.. — Рёв герцога заполнил весь герцогский дворец.
— Пойдите, конфискуйте всё имущество Чевани, заберите всё, что у него есть, выгоните его семью на улицу, а тело выбросьте на братскую могилу — пусть его растерзают бродячие собаки! Как он посмел потерять моё золото! Мои триста тысяч золотых форде!
— Милорд, так нельзя… — Рыцарь Битсен и барон Камора побледнели и поспешно бросились останавливать исполнение приказа герцога.
— Он атаковал Бэйюань, а потом, имея ещё тысячу семьсот солдат, отказался от осады и решил отступить — и в результате потерял всё войско? Он просто смотрел, как моё золото уплывает у него из рук! Скажите, если он не виновен, тогда кто виновен? — Герцог обрушил на них целый шквал вопросов, и рыцарь Битсен с бароном Каморой остались стоять с открытыми ртами.
— И ты… — Герцог снова повернул красные глаза к несчастному слуге: — Ты — позорный дезертир! Ты и твой господин — одного поля ягоды, оба трусы, вы предали моё доверие, вы растратили моё золото… Сюда! Повесьте его немедленно! Сейчас же! Уведите!
Этот слуга, с великим трудом выполнивший свой долг, был оглушён яростью герцога и молча, без сопротивления, был унесён стражниками герцогского дворца. Барон Камора почувствовал, как у него похолодело внутри, и весь начал дрожать — вдруг он осознал, что стоящий перед ним герцог стал совершенно незнакомым человеком…
Лишь когда стражник доложил, что несчастного слугу повесили на флагштоке перед герцогским дворцом, герцог наконец, казалось, успокоился.
— Камора, завтра ты отправишься к Семье Нортон и передашь им, что я готов выкупить Хеннеда и остальных серебряных рыцарей. Запомни: выкуп за Хеннеда — сто имперских золотых, а за каждого серебряного рыцаря — по десять… — Герцог по-прежнему смотрел кроваво-красными глазами…
Барон Камора побледнел: «М-милорд, э-это невозможно…»
Голос герцога был невероятно спокойным — настолько спокойным, что рыцарь Битсен и барон Камора невольно задрожали: «Передай Семье Нортон: я не выложу ни единого медяка за этих преступников. Я выкупаю их не для того, чтобы дать свободу, — я хочу их наказать! Им не следовало терять моё золото…»
Барон Камора, шатаясь, вышел из герцогского дворца в полном замешательстве и, стоя у ворот, тут же увидел высоко подвешенное тело слуги. Он обернулся к рыцарю Битсену, и рыцарь Битсен посмотрел на него — оба стояли молча, не находя слов…
Наконец рыцарь Битсен тихо пробормотал: «Герцог и вправду сошёл с ума… Береги себя… Может, передашь Хеннеду, что плен у Семьи Нортон всё равно лучше, чем возвращаться сюда…»
……