Глава 118. Решение выступить

Будучи преданным подчинённым, возведённым в чин самим герцогом Лукинсом, барон Камора прекрасно знал характер своего повелителя. Под оболочкой человека, которого все считали посредственностью, испещрённой всевозможными пороками, скрывалось честолюбивое сердце. Герцог был великим лицемером: оскорблённый в лицо, он великодушно прощал, но стоило ему отвернуться — и он тут же становился беспощадным. Хитрые и жестокие интриги сыпались одна за другой, и он не успокаивался, пока не уничтожал противника с корнем.

Если Второго принца можно было сравнить с голодным волком, то герцога — с шакалом. Волк жесток и коварен, но шакал хитр и подозрителен. Все знали, что амбиция герцога Лукинса — основать в Северных Землях собственное герцогство; однако барон Камора полагал, что истинная причина, по которой герцог не может достичь этой цели, кроется в его подозрительности, переменчивости и нерешительности.

Северный корпус был создан для того, чтобы противостоять пограничной армии герцога Фисабруна, тестя Второго принца, и одновременно служить военной опорой будущего Лукинского герцогства на Севере. Но теперь Северный корпус превратился в орудие шантажа и запугивания северных дворян. Хотя годовой доход самого герцога составлял немногим более шестидесяти тысяч имперских золотых, средств, выжатых из североземельных феодалов, хватило бы на создание ещё трёх таких корпусов. Однако герцог не желал этого делать — все деньги шли на роскошную жизнь и поддержание пышного быта.

Теперь герцог больше всего любил опираться на мощь Северного корпуса, чтобы принуждать северных дворян повиноваться его воле и платить дань, и не уставал от этого занятия. Но барон Камора, участвовавший в создании Северного корпуса, прекрасно знал главный порок этой вооружённой силы — полное отсутствие боевого опыта. За более чем два года своего существования Северный корпус ни разу не выступал в поход.

Как и сегодня — напыщенные серебряные рыцари Северного корпуса, стоило дойти до настоящего боя, тут же оказались ничтожествами. Некоторые даже обмочились от ужаса, увидев тела павших товарищей. Ранее дворяне, к которым ездили посольства, трепетали и склоняли головы, услышав о двадцатитысячном Северном корпусе, — но сегодня наконец нашёлся тот, кто в эту силу не уверовал. Он не только оглушил золотого рыцаря герцога, но и убил семерых серебряных рыцарей Северного корпуса, а остальных, ещё живых, ограбил. Для герцога и Северного корпуса это был колоссальный позор.

Барон Камора тяжело вздохнул и, подняв голову, впился взглядом в Лориста: «Господин Нортон, разве вас не страшит гнев герцога, который обрушится на Семью Нортон? Не боитесь ли вы, что Северный корпус явится под стены вашего замка? Скажу одно: всё, что вы делаете сейчас, тянет Семью Нортон в пропасть, из которой нет возврата. Как новый глава семьи, вы должны думать о её будущем и судьбе, а не губить из-за минутной прихоти самую знаменитую на Севере семью — Семью Гневного Медведя. Если вы готовы вернуть сто тысяч форде и передать герцогу трофеи, захваченные у Семьи Кеммес, я, думаю, смогу убедить герцога усмирить гнев и простить вашу опрометчивость…»

Лорист тихо рассмеялся: «Господин барон, вы человек недюжинного дарования. Я искренне восхищаюсь вашим умением выдавать ложь за правду. Ведь мы оба прекрасно знаем, откуда на самом деле взялись эти сто тысяч форде, не так ли? Даже если допустить, что эти сто тысяч принадлежали герцогу, разве он не доверил их Семье Кеммес для закупки военных припасов? Тогда это уже не его дело — это убытки Семьи Кеммес. Герцогу следовало бы поторапливать Семью Кеммес с закупкой снаряжения, а не являться к нам, в Семью Нортон, требуя возврата средств. Разве это совместимо с правилами дворянского обхождения?»

— Стало быть, Семья Нортон действительно решила выступить против герцога? — впился взглядом в Лориста барон Камора.

— Хе-хе, разве это наша вина, господин барон? Вы, верно, слышали о завете, который наши предки — Семья Гневного Медведя — передавали из поколения в поколение: ни один член Семьи Нортон не склонит колена ни перед кем, кроме правящей династии Империи Криссен и собственных старших. Когда герцог Лукинс протянул свои жадные руки к Семье Нортон, такой исход не должен вас удивлять. Что же до Северного корпуса — если под стенами окажутся такие вот негодники… — Лорист кивнул в сторону двенадцати серебряных рыцарей, послушно выстроившихся в ряд, — …тем лучше. Пусть не забудут набить кошельки потуже. Поверьте, это очень поможет сохранить им жизнь.

Барон Камора в ярости вскочил на ноги: «Всё, что сегодня здесь произошло, и отношение Семьи Нортон я в точности передам герцогу. Лорд Нортон, раз уж вы упрямо идёте напролом, то извольте рассчитывать только на себя!»

— Хе-хе, милорд барон, благодарю за пожелание; я и сам считаю, что мне всегда везло. Ведь ваш сегодняшний визит позволил мне неплохо подзаработать — большое спасибо. Судя по тому, что день уже на исходе, ради вашей же безопасности я не стану задерживать вас на ночлег в замке. Завтра утром я вышлю людей, которые сопроводят вас обратно. — Лорист говорил это с ухмылкой, не обращая ни малейшего внимания на угрозы барона Каморы.

Барон Камора больше не находил сил сердиться: новый глава Семьи Нортон оказался ещё более наглым и самонадеянным, чем сам герцог. Он лишь с каменным лицом холодно кивнул: «Прощайте».

Сказав это, он широкими шагами направился к выходу.

Лорист повернулся к двенадцати серебряным рыцарям, послушно выстроившимся в шеренгу, и отчитал их: «Что, ещё стоите и ждёте ужина? Скорее тащите вон того идиота с пола и труп вашего товарища — и валите отсюда! Этот проклятый герцог ещё смеет соваться к нам — думает, Семья Нортон не осмелится отрубить ему лапы?»

……

— Стоило всего лишь поторговаться с ним из-за этих ста тысяч форде и строительных материалов — и, возможно, до открытого разрыва дело бы не дошло…

Это сказал старый управляющий Крейс. Хотя во время столкновения Лориста с бароном Каморой он своего мнения не высказывал, теперь же считал, что Лорист зря выбрал худший из возможных исходов: если бы удалось откупиться от посланника герцога небольшим количеством золотых и материалов, это было бы наилучшим решением.

Лорист улыбнулся, подошёл и пододвинул деревянное кресло старого управляющего: «Дедушка Крейс, я всё обдумал. Пока мы не отдадим этому проклятому герцогу все сто тысяч форде до последней монеты, он ни за что не успокоится. А стоит нам хоть раз уступить, он решит, что нас можно жать, и будет давить шаг за шагом, пока не выжмет из Семьи Нортон все соки. Раз уж в итоге разорваться с ним всё равно придётся, лучше дать ему пощёчину пораньше — пусть придёт в себя. Он что, и впрямь думает, что Северный корпус неодолим?»

— Даже если весь его Северный корпус состоит из таких же трусливых серебряных рыцарей, как сегодняшние, это всё равно более двадцати тысяч бойцов. Сил Семьи Нортон далеко недостаточно, чтобы им противостоять… — Старый управляющий был полон тревоги.

— Хо-хо, ничего страшного. Пока стоит Скальный замок, они не смогут проникнуть на наши родовые земли. Многочисленность здесь бесполезна — перед стенами Скального замка они лишь разобьют себе лбы и ничем нам не помешают. — Лорист был очень уверен в новой стене Скального замка, и именно это служило главной причиной его готовности порвать с герцогом.

— Кстати, дедушка Крейс, раз уж все здесь собрались, я хотел бы кое-что обсудить — я намерен немедленно выступить с войском и атаковать Бэйюань, — сказал Лорист.

— Вы уверены? — Старый управляющий был озадачен.

— Уверен, но не могу обещать, какими будут потери.

Лорист собрал всех вокруг и начал обсуждать план нападения на Бэйюань.

Выслушав объяснения Лориста, первым высказался Джоск: «Будет непросто. Времени слишком мало. Если только не пожертвовать людьми, изнуряя гарнизон Бэйюаня, иначе за короткий срок взять его будет крайне сложно».

Лорист полагал, что барон Камора вернётся в герцогские владения и, прежде чем герцог в гневе выступит против Семьи Нортон и подойдёт к её стенам, пройдёт не меньше пятнадцати дней. Он собирался использовать эти пятнадцать дней, чтобы взять Бэйюань и вырвать этот нарост с родовых земель.

Лорист планировал выделить из Скального замка один эскадрон и один взвод, оставив для обороны два взвода гарнизона. Со стороны семьи из Замка Кленового леса должен был выйти один эскадрон, к которому присоединятся наёмники из военного лагеря — итого около тысячи человек — для атаки на Бэйюань.

Пачико выступил против, полагая, что лучше подождать ещё полгода: Лорист, по его мнению, упустил важнейший фактор, способный привести к поражению. Тысяча с лишним солдат, которых он собирался отправить на Бэйюань, — сплошь новобранцы, не прошедшие систематической воинской и дисциплинарной подготовки. Их с полным правом можно было назвать толпой, чья боеспособность едва превышает крестьянское ополчение. А противник — с глубокими рвами и высокими стенами, с плотной обороной; одно только преимущество местности давало ему колоссальную выгоду, не говоря уже о том, что обороняющихся было как минимум вдвое больше нападающих. Возможно, даже сбудется тот сценарий, которого боялся Лорист, — когда на стены полезут старики, женщины и дети.

Лорист горько усмехнулся: «Времени у нас нет. Даже если герцог не сможет немедленно выступить, барон Камора по возвращении подтянет две тысячи вооружённых воинов Семьи Кеммес, и они выступят авангардом. Нам остаётся одно — в ходе боёв выковать элитную родовую армию, и пусть даже ценой значительных потерь: тут уж ничего не поделаешь. По сравнению с Северным корпусом герцога Лукинса Бэйюань — относительно лёгкая цель. Начнём с лёгкого, а к трудному перейдём потом. Война с Северным корпусом не может быть быстро завершена, и нам нужно готовиться к длительной кампании».

— Неужели мы не можем как-нибудь устроить набег или захватить ворота и нанести Бэйюаню внезапный удар? — нетерпеливо спросил Патт.

Лорист покачал головой…

Старый управляющий Крейс объяснил причину своему любимому внуку: «Мы не можем просто так выступить на Бэйюань. Нужно собрать солдат, подготовить снаряжение для похода — на это уйдёт два-три дня. А семейный замок так близок к Бэйюаню, что любое движение тут же станет известно. Вдобавок многие слуги и работники в поместье состоят в родстве — пусть и дальнем — с несколькими семьями Бэйюаня. Стоит нам только принять решение о выступлении, как в Бэйюане тут же узнают, и к нашему приходу они уже будут готовы к обороне. Поэтому никакие хитрости и заговоры не помогут — придётся идти на прямой штурм».

— Вот и решено. Пачико, ты отвечаешь за набор и обучение солдат у Замка Кленового леса. Джо, завтра, когда доставишь барона Камору и его людей через Скальный замок, перебрось туда отряд, сформированный из рабочих-рабов, и выдели небольшой взвод из старых крепостных стражников — пусть Овигис обороняет Скальный замок, а Поллбинс выступит вместе с тобой. Рэди, завтра съезди в военный лагерь, пусть Хоуски и Джим приведут сюда всех наёмников, а там управляющий Кодан продолжит руководить строительством.

Лорист окончательно постановил: «Итак, через три дня мы выступаем и атакуем Бэйюань».

……

Как раз в тот момент, когда Лорист с остальными обсуждал поход на Бэйюань, перед Замком Кленового леса царила суета: тридцать-сорок скучающих солдат Северного корпуса оскорбляли караульных на стенах замка. Они выдвигали всевозможные требования: вина и мяса, денег от Семьи Нортон в качестве награды — не бесплатно же они проделали такой долгий путь, — а пуще всего просили женщин, чтобы утешить свои одинокие сердца и скоротать одинокие ночи.

Солдаты Северного корпуса дружно скандировали: «Денег! Вина и мяса! Женщин!..»

И в самый разгар их криков ворота замка открылись. Серебряные рыцари, которые утром вошли с вызывающей надменностью, вышли пешком, опустив головы, как побитые петухи, — даже лошадей, на которых въехали, не забрали. На плечах и в руках они несли семь-восемь трупов, а золотого рыцаря Табека, который ещё недавно смотрел на всех сверху вниз, бережно несли, завернув в длинный плащ, четверо серебряных рыцарей…

Солдаты Северного корпуса опешили. Лишь после того как один из серебряных рыцарей громко на них прикрикнул, они опомнились и кинулись помогать нести трупы и бессознательного Табека в разбитый лагерь. Вскоре все поняли: на этот раз они наткнулись на крепкий орех. Лагерь стоял под усиленной охраной, и теперь их главной заботой стал вопрос — захочет ли Семья Нортон отпустить их обратно.

Слегка перекусив, барон Камора нетерпеливо расхаживал по палатке. Ночного нападения со стороны Семьи Нортон он не слишком боялся: у столь древнего дворянского рода были свои принципы, и они не стали бы так бесчестно нарушать данное слово.

Даже если молодой глава Семьи Нортон и оказался большим проходимцем, чем сам герцог, столь низким поступком он всё же бы погнушался.

Дипломатическая миссия провалилась — этого ни герцог, ни барон Камора не ожидали перед отбытием. Теперь, когда Семья Нортон и герцог стали открытыми врагами, по возвращении герцог в ярости непременно отправит войска для отмщения — это было неизбежно.

Ночь стояла уже глубокая, но барону Каморе спать не хотелось. Его терзало то, что он не сумел разведать истинную силу Семьи Нортон, не понимал, на что они опираются, осмелившись стать врагами герцога. Даже если солдаты Семьи Нортон, облачённые в железные доспехи, были снаряжены лучше бойцов Северного корпуса, — более двадцати тысяч воинов корпуса не пустой звук. Почему же они не боятся армии у самых стен? Какой расчёт стоит за этим?

У входа в палатку стоял солдат Северного корпуса и заглядывал внутрь. Барон Камора спросил: «Что случилось?»

Солдат ответил: «Милорд, снаружи появились несколько человек. Они называют себя старостой и командиром ополчения посёлка Бэйе на территории Семьи Нортон и желают явиться к вам…»