Глава 116. Требование Табека

В глазах Лориста мелькнуло удивление: он не ожидал, что этот худощавый шут сумеет так быстро оправиться от его духовного натиска и после перенесённого унижения сохранить хладнокровие, необходимое для исполнения обязанностей посланника. Видимо, воля у барона была крепкой, а за его спиной стоял незаурядный человек.

Сбросив напускную беспечную улыбку, Лорист выпрямился и, придав лицу торжественное выражение, произнёс: «Добро пожаловать. Я, Нортон Лорист, как глава Семьи Нортон, от имени всей нашей семьи почтительно ожидаю повелений герцога».

Барон Камора осторожно разглядывал Лориста: недооценивать этого молодого человека он больше не смел. В отличие от всех прочих дворян, с которыми ему доводилось сталкиваться, новый глава Семьи Нортон, при всей своей вежливости, не выказывал ни малейшего благоговения перед герцогом. Напротив — и в тоне, и в манерах он держался с герцогом как с равным себе по положению дворянином. И исходила от него не та раздражающая надменность, а нечто иное — уверенность…

«Господин Нортон, Великий герцог Лукинс, как правитель Северных Земель, желает знать: почему Семья Нортон на протяжении почти трёх лет — с тех пор как Второй принц передал всех дворян Северных Земель под его юрисдикцию — так и не удосужилась явиться на аудиенцию? Не есть ли это нарушение дворянского долга? Более того, когда барон Нортон скончался и новый владелец вступил в права, он даже не уведомил Великого герцога и не испросил его благословения. Великий герцог терпеливо ждал целых три года и больше не намерен сносить это унижение. Он желает знать: считает ли Семья Нортон его врагом?» Барон Камора не признавал за Лористом статуса лорда — ведь тот не получил на то согласия герцога, — и потому обращался к нему «господин», а не «ваше превосходительство».

Лорист рассмеялся рассеянно и беззаботно: «Семья Нортон никогда не считала герцога Лукинса и его семью врагами и признаёт власть герцога над Северными Землями — иначе мы не платили бы подати в срок. Однако Семья Нортон не признаёт герцога своим верховным сеньором. Как всем известно, Семья Нортон всегда находилась под прямым управлением Империи Криссен. Скажите, барон, когда же герцог Лукинс успел стать членом Имперского дома Криссен?»

— Разве Второй принц не передал принадлежность всех лордов Северных Земель герцогу? — возразил барон Камора.

«Барон, позвольте спросить: разве Второй принц вправе представлять Имперский дом Криссен? Полагаю, что нет. Всем дворянам известно, что законный наследник престола бывшей Империи Криссен — Третий принц Андинакского королевства. Так по какому же праву Второй принц передаёт принадлежность Семьи Нортон герцогу? Это всё равно что ваш сосед взялся бы продавать ваш дом — полный абсурд. Разумеется, если герцог Лукинс получит согласие Третьего принца и официальным документом закрепит за собой принадлежность Семьи Нортон, я немедля явлюсь на аудиенцию. Что же до настоящего времени — как вы сами заметили, я новый лорд, у меня масса дел, так что навестить герцога смогу, лишь когда освобожусь», — ответил Лорист.

— Э-э… — Барон Камора не ожидал такого ответа, к тому же столь обоснованного. — Выходит, Семья Нортон намеренно встаёт на путь противостояния с герцогом?

«Противостоим мы герцогу или нет — это уже его дело. Если мои доводы покажутся ему убедительными, пусть обратится к Третьему принцу и обсудит с ним вопрос о принадлежности Семьи Нортон. Если же он сочтёт, что мы выступаем против него, — пусть делает что хочет. Пусть даже пошлёт свою Северную армию — мы примем бой. Хоть наша Семья Нортон и слаба по сравнению с войсками герцога, мы — ревущие медведи Севера, способные выбить у герцога несколько зубов и нанести такой урон, что пострадают обе стороны». Лорист и думать не думал бояться угроз барона Каморы.

Похоже, вопрос принадлежности ещё не раз придётся обсуждать. Семья Нортон отличалась от прочих аристократов — её по-настоящему не пугала угроза могучей Северной армии герцога. Барон Камора понял, что бессилен, и решил перейти к другой теме. Цель визита состояла вовсе не в том, чтобы выяснить, пойдёт ли Семья Нортон на аудиенцию к герцогу, — речь шла о ста тысячах форде.

— Лорд Нортон, полагаю, нам следует отложить этот спор в сторону. Я доложу герцогу ответ вашей Семьи Нортон слово в слово, а уж какой вывод он сделает — остаётся только ждать, — сказал барон Камора. — Можем ли мы обсудить два оставшихся вопроса?

— Конечно, присаживайтесь. Я внимательно слушаю. — Раз уж это совещание, в излишней официальности не было нужды, и Лорист сердечно пригласил барона Камору сесть.

После короткой словесной перепалки Лорист невольно посмотрел на худощавого собеседника другими глазами. Заметив, что дело принимает невыгодный оборот — ни правоты у него нет, ни возможности сломить Семью Нортон угрозой, — худощавый немедленно и решительно сменил тему: без лишних проволочек, чётко и ёмко.

«Прежде всего прошу вас не распространяться об этом. Герцог не желает, чтобы Второй принц узнал о деле, поскольку Второй принц всячески — и явно, и тайно — мешает герцогу в создании Северной армии, чиня всевозможные препятствия. Поэтому герцог тайно собрал средства и поручил Семье Кеммес закупить для него партию вооружения и снаряжения. Однако виконт Кеммес перевёз эти средства в замок поместья Красной Долины для хранения. В ходе войны между вашей Семьёй Нортон и Семьёй Кеммес вы сожгли замок поместья Красной Долины, и средства оказались в ваших руках. Герцог просит вас вернуть их и выражает Семье Нортон искреннюю благодарность».

Ловкая попытка зайти с другой стороны.

Лористу искренне хотелось поаплодировать барону Каморе — настоящий талант! Так складно выдумать ложь, что непосвящённый без труда поверит. Он даже знал, что сто тысяч форде уложены в пять железных ящиков — разве это не подтверждает, что деньги принадлежат герцогу? К несчастью для герцога, тот, должно быть, и не подозревал, что управляющий Борис перешёл на сторону Лориста. Борис знал каждого человека в замке поместья Красной Долины, и доверенное лицо виконта Кеммеса, оставленное стеречь эти деньги, было без труда опознано. Пятьдесят ударов плетью — и он охотно рассказал о происхождении «тайной казны» виконта.

Герцог Лукинс неведомо откуда получил эту весть. Сто тысяч форде, похоже, заставили его побагроветь от жадности — он немедля потянулся к ним алчными когтями, выслав столь внушительный вооружённый отряд. Видимо, рассчитывал: не выйдет мирным путём — решим силой. Но он недооценил силу Семьи Нортон и теперь оказался в положении всадника на тигре: спешиться уже поздно.

Лорист с еле заметной улыбкой — не то усмешкой — смотрел на барона Камору, и во взгляде его читалось: «Ну-ну, продолжай, выдумывай ещё — я послушаю».

Барон Камора, выдержавший этот взгляд, неожиданно слегка покраснел и очень осторожно спросил: «Лорд Нортон, как вы полагаете, это дело…»

Лорист несколько раз промычал «гм-гм»: «Это дело оставим пока в стороне. А каково второе? Что герцог хотел бы с нами обсудить?»

«Дело в следующем. Из-за военных действий прошлых лет герцогский дворец пришёл в крайне плачевное состояние, к тому же оборонительные сооружения столицы Жилдуска давно не ремонтировались — на стенах уже появились трещины. Герцогу не хватает средств, чтобы провести ремонт и восстановление. Говорят, Семья Нортон одержала блестящую победу в войне с Семьёй Кеммес и заполучила большое количество строительных материалов, предназначенных для возведения крепостей. Поэтому герцог очень рассчитывает получить половину этих материалов — на герцогский дворец и восстановление крепостей…» Барон Камора по собственному почину сократил запрошенную долю с двух третей до половины.

— И это всё?

— Всё, — кивнул барон Камора.

— Ха-ха, итого всего два требования? — с улыбкой переспросил Лорист.

Барон Камора снова кивнул: «Да, только эти два требования».

— А я ещё не высказался — у меня тоже есть требование… — Стоявший рядом Табек разозлился, что Лорист его игнорирует, и нарочно вмешался в разговор барона Каморы и Лориста.

Лорист с удивлением посмотрел на этого золотого рыцаря: «Что ж, уважаемый рыцарь, извольте изложить ваше требование — послушаем…»

— Я смотрю, у вашей семьи железной брони хоть отбавляй — даже простые солдаты ходят в железных доспехах. А у нашего корпуса Северных Земель двадцать тысяч человек, и железной брони у нас меньше сотни комплектов. Так что я требую: снимите железную броню с ваших людей и позвольте мне увезти её…

Табек всегда презирал барона Камору — он никак не мог понять, зачем герцог пожаловал этого шута в бароны, пусть даже придворные, без земельного владения. В поездку к Семье Нортон Табек отправился крайне неохотно: во-первых, сопровождать этого шута в баронском достоинстве казалось ему позорным — разве не он только что осрамился? А ведь всё ещё делает вид, будто ничего не случилось, и ведёт переговоры с молодым главой Семьи Нортон. Во-вторых, Табек был уверен: герцог может отправить кого угодно — Семья Нортон беспрекословно подчинится. При наличии Северного корпуса он не верил, что хоть один лорд в Северных Землях посмеет ослушаться приказа герцога.

Только когда у Скального замка молниеносная зелёная стрела пригвоздила его скакуна к земле, он наконец осознал, что в Семье Нортон есть ещё один лучник Золотого ранга, с которым шутки плохи. С тех пор он стал сдерживаться и держался безукоризненно. Даже заигрывая с Серебряной рыцаршей из Семьи Нортон, он не сводил глаз с лучника Золотого ранга — и, услышав тот тихий хмык, тут же отступился.

Никто не дурак — иначе Табек никогда бы не дорос до Золотого ранга. Лишь когда в зал вошёл этот юнец из Семьи Нортон, Табек почувствовал, что положение меняется. Во-первых, лучник Золотого ранга вдруг перестал следить за ним — расслабленно откинулся, поднял голову и уставился в потолок, погрузившись в какие-то свои раздумья. Во-вторых, молодой глава Семьи Нортон сидел прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки. Табек внимательно осмотрел его и проникся ощущением: этот парень даже Серебряного ранга не достиг, иначе Боевая Сила в его крови не сумела бы обмануть золотого рыцаря. Самое большее — тёмный Железный ранг.

Табек давно уже устал от вежливых переговоров между бароном Каморой и Лористом. Когда же это посланец герцога стал разговаривать с людьми на равных? Он ведь всегда говорил исключительно командным тоном! И что значит один лучник Золотого ранга у Семьи Нортон перед целым Северным корпусом? Каждый плюнет — и захлебнётся.

Раньше Табек вёл себя смирно и послушно, потому что боялся неприятностей. А ну как этот стрелок вызовет его на дуэль? Дело гиблое — он и сам знал, что не сможет победить. Даже если бы лучник не стал серьёзно ранить, одно лишь избиение обернулось бы чудовищным позором. Табек не желал возвращаться домой и вместе с этим шутом стать посмешищем для всех…

Но теперь небеса послали ему редкий шанс. Этот юнец из Семьи Нортон, не ведая ни высоты неба, ни толщи земли, сидел перед ним самым бесстрашным образом. Стоит только взять его — и что останется Семье Нортон, кроме капитуляции? Даже лучник Золотого ранга ничем не помешает, разве что решит бросить своего лорда. Но разве это возможно? К тому же он привёл с собой двадцать Серебряных рыцарей. Захватить ответственных лиц Семьи Нортон, открыть ворота замка, впустить двести солдат Северного корпуса — и исход будет предрешён…

А если за этот подвиг герцог пожалует ему земельное владение и дворянский титул — тогда он станет настоящим лордом…

Табек мечтал много и красочно, однако был человеком осторожным и не переставал следить за происходящим вокруг. Вскоре он успокоился — лучник Золотого ранга, похоже, уснул. Табек никак не мог взять в толк, как тот сумел так спокойно заснуть в подобный момент. Два телохранителя юнца перед ним тоже явно витали в облаках — перешёптывались вполголоса о чём-то своём. Теперь оставалось лишь найти предлог для действий.

Табек не раз задумывался о внезапном нападении, но такая выходка была бы слишком недостойной. Он всё-таки золотой рыцарь — нападать из-за угла на тёмного железного? Даже если бы это удалось, дворяне обвинили бы его в отсутствии рыцарской чести, и этот позор преследовал бы его всю жизнь. Идеальный вариант — если бы юнец перед ним сам с ним рассорился и первым поднял руку: тогда Табек его обезвредит. Вот это было бы идеально.

Так Табек подумал — так и поступил: выдвинул требование, которое, по его мнению, Лорист не мог принять ни при каких обстоятельствах.

Когда барон Камора услышал требование Табека, в сердце у него что-то оборвалось, будто лопнула струна. Он понял: беда неминуема, и поездка эта не принесёт ничего, кроме провала.

И впрямь — Лорист рассмеялся холодным смехом, и с каждым вздохом голос его становился всё ледянее…

— Чего ты смеёшься? — раздражённо спросил Табек.

— Видишь ту дверь? — Лорист ткнул пальцем в сторону двери, ведущей из большой столовой.

— Ну и что?

— Выйдешь через неё, повернёшь направо и пойдёшь прямо — вот тебе и ворота замка…

— Зачем?

— Ты глупый, что ли? Не понял, что я велю тебе валить отсюда? Честно, не понимаю, как этакому бревномозгому удалось дослужиться до золотого рыцаря. Видимо, у дураков всегда фортуна на стороне, — сказал Лорист.

Даже намеренно ища повод для ссоры, Табек едва не потерял сознание от ярости — этот юнец говорил так колко и ядовито, разве это слова человека? За всю свою жизнь, став золотым рыцарем, он ни разу не слышал столь дерзкого оскорбления в свой адрес.

— Тебе придётся заплатить за свои слова… — хрипло проговорил Табек и со всей силы ударил ладонью по длинному столу. Стол лопнул пополам, тарелки, чаши, кубки и бочонки разлетелись во все стороны. Раскинув руки, Табек бросился прямо на Лориста…