— Брат, ну ты даёшь, совсем бездельничаешь. Закончил Список Новичков — и след простыл. Совсем небратски, — Третий Молодой Цзи шлёпнул Цзяна Чэня кулаком по плечу, наполовину в шутку, наполовину с упрёком.
Увидев, что этот парень, при всей укоризненности тона, при этом сияет улыбкой, Цзян Чэнь понял — тот вовсе не сердится по-настоящему.
Он усмехнулся:
— А что, если я скажу, что все это время изучал Таблетку Сосны и Журавля?
Лицо Третьего Молодого Цзи застыло, но тут же растянулось в глупую улыбку:
— Вот это да, просто замечательно! Брат, ты настоящий пример для молодёжи, живой памятник алхимическому искусству. Талант поразительный — а ещё и трудишься не покладая рук. Я, старший, в полном восхищении. Хорошо сделал, что уединился. Надо было уединяться.
Цзян Чэнь рассмеялся:
— На самом деле я соврал. Я не изучал Таблетку Сосны и Журавля. Весь этот месяц я готовился к боям в Списке Гениев.
Улыбка Третьего Молодого Цзи мгновенно застыла, и он надулся:
— Брат, не дразни. Я знаю, что ты уже постиг тайны Таблетки Сосны и Журавля, верно?
Цзян Чэнь знал, что Таблетка Сосны и Журавля — камень на сердце Третьего Молодого Цзи, и серьёзно сказал:
— Не волнуйся. Таблетка Сосны и Журавля обязательно будет.
Лицо Третьего Молодого Цзи тут же просияло:
— Правда?
— Разве я стал бы тебе врать?
Третий Молодой Цзи врезался Цзяну Чэню в объятия и расхохотался:
— Вот это да! Вот это мой хороший брат!
Такой бурный дружеский порыв заставил Цзяна Чэня вздрогнуть от неожиданности:
— Отпусти, отпусти! Если сейчас не отпустишь — про Таблетку Сосны и Журавля больше забудь.
Ощутив на себе странные взгляды окружающих, Цзян Чэнь мысленно хотел бы уничтожить этого парня взглядом раз десять.
Третий Молодой Цзи, невозмутимо хихикнул:
— Чего уставились? Мы с братом — на всю жизнь. Завидуете?
Цзян Чэнь потерял дар речи.
В этот момент Цзян Чэнь заметил, как сквозь толпу пробивается кто-то — это оказался Вэй Цзе из семьи Вэй.
Третий Молодой Цзи, увидев Вэй Цзе, слегка удивился и окинул его взглядом сверху вниз:
— Вэй Цзе, ты прорвался?
Вэй Цзе перед Третьим Молодым Цзи был всё ещё несколько скован — в конце концов, Третий Молодой Цзи был их семейным покровителем.
— Третий Молодой Владыка, мне посчастливилось прорваться на девятую ступень Святого Уровня, — Вэй Цзе выглядел крайне скромным и осторожным.
Третий Молодой Цзи хихикнул:
— Вот это новость. Поздравляю. Теперь кто ещё в семье Вэй усомнится в твоём праве быть наследником?
Вэй Цзе, услышав это, приободрился и кивнул:
— Старейшины семьи Вэй, получив новость о моём прорыве, были очень довольны.
Сказав это, Вэй Цзе почтительно поклонился Цзяну Чэню:
— Мне нужно ещё раз поблагодарить Владыку Алхимии за покровительство.
Цзян Чэнь махнул рукой:
— Благодари Третьего Цзи. Эта таблетка — подарок от главы клана Паньлун, предназначавшийся мне.
Третий Молодой Цзи удивился:
— Ты о Таблетке Святого Смеха?
Вэй Цзе, наконец поняв, поспешно поклонился Третьему Молодому Цзи:
— Благодарю Третьего Молодого Владыку! Благодарю главу клана Паньлун!
Третий Молодой Цзи был великодушен:
— Не благодари меня. Та таблетка — подарок главы клана Паньлун Владыке Алхимии. Это его вещь, он ею распоряжается. Владыка Алхимии уже вернул нам нашу услугу — так что нас это дело больше не касается. Но я не могу просто так принять твою благодарность.
Вэй Цзе всё так же почтительно сказал:
— Всё равно должен поблагодарить Третьего Молодого Владыку.
Третий Молодой Цзи махнул рукой:
— Ну надо же, какой формалист. Ладно, благодари если хочешь. Теперь, когда ты прорвался на девятую ступень Святого Уровня, шансы попасть в Список Гениев у тебя заметно выросли.
— Я приложу все усилия и буду биться изо всех сил. Надеюсь на хороший результат.
— Не «надеюсь», а обязательно нужно добиться места. Семья Вэй последние несколько лет пришла в упадок. Если ты сейчас не покажешь себя хорошо, то даже при поддержке Владыки Алхимии вы в лучшем случае останетесь на месте. Двигаться дальше практически невозможно. Но если ты прорвёшься в Список Гениев, семья Вэй вернёт прежний вес, и вместе с Владыкой Алхимии у вас появится шанс подняться ещё выше.
Семья Вэй — девяторанговый клан. Ещё один шаг вперёд — и они станут великим кланом.
Хотя великие кланы тоже делятся на разряды, сам титул великого клана уже ставит семью на совершенно иной уровень по сравнению с девяторанговым кланом.
Даже самый захудалый великий клан — всё равно великий клан.
Вэй Цзе, услышав это, не мог скрыть в глазах надежды и крепко кивнул:
— Я обязательно оправдаю ожидания обоих старших братьев.
Борьба за место в Списке Гениев, несомненно, будет куда более ожесточённой.
Потому что с этого момента в число конкурентов входят ученики всех великих кланов. Хотя прямые потомки Великого Императора пока не участвуют.
Но когда так много наследников великих кланов влекутся за двести мест Списка Гениев, для независимого культиватора пробиться в этот список становится куда сложнее.
В Списке Новичков — десять тысяч мест, а с учётом наследников могущественных семей — ровно двенадцать тысяч восемьсот человек.
Это число каждый раз тщательно рассчитывается.
Потому что из этого числа после шести раундов отбора определяются двести лучших.
Эти двести отобранных гениев войдут в Список Гениев.
Таким образом, борьба за Список Гениев не столь сложна, зато куда более жестока. Применяется самый простой и грубый метод отбора — прямое устранение.