До битвы Цзяна Чэня с Шао Паохуем, возможно, большинство из всех молодых аристократов Лазурной Столицы было бы готово в борьбе за Рейтинг Гениев встретиться с Чжэнь Дань Ваном.
Все полагали, что талант Чжэнь Дань Вана в алхимии бесспорен, но в боевых искусствах он вряд ли выдающийся. По крайней мере, на первый взгляд, его уровень культивации Небесной Святыни не казался чем-то особенным.
Но после битвы с Шао Паохуем никто больше так не думал.
Напротив, все эти молодые аристократы мысленно молились: лишь бы не попасть на Чжэнь Дань Вана. Увидев тот бой с Шао Паохуем, никто не считал себя сильнее того могучего богатыря.
Цзян Чэнь же не слишком об этом размышлял — кто бы ни был его соперником, это не имело для него значения.
— Независимый культиватор Е Тяньцзо против Чжэнь Дань Вана!
Соперник Цзяна Чэня в первом раунде был определён жребием. Им оказался независимый культиватор. Это заставило молодых аристократов на арене вздохнуть с облегчением.
Как минимум, в первом раунде не придётся столкнуться с таким извергом, как Чжэнь Дань Ван.
Е Тяньцзо был худощав, с проницательными, горящими глазами, в которых читалась находчивость. Однако в этот момент на его лице была написана лишь безысходность.
— Чжэнь Дань Ван, ты, конечно, силен, но в битве за Путь Меча, даже зная о своём поражении, Е Тяньцзо не откажется от последнего боя. Прошу не сердиться за мою дерзость.
Е Тяньцзо поклонился Цзяну Чэню. Как независимый культиватор, он, по-видимому, очень уважал Чжэнь Дань Вана — первого алхимика Лазурной Столицы.
В душе Цзяня Чэня не шевельнулось ни единое чувство. Он ответил поклоном.
На арене они — соперники. Что бы другой ни говорил, как бы ни выражал своё уважение — всё это остаётся за пределами арены.
На арене у каждого из них лишь одна цель — победить противника.
Этот соперник, хотя и был лишь на седьмом уровне Святой Сферы, но Цзян Чэнь не имел привыки недооценивать врагов. Тот, кто сумел попасть в Рейтинг Десяти Тысяч Новых Звёзд, как минимум доказал свою выдающуюся силу.
— Приглашаю, — Цзян Чэнь сложил руки в приветственном жесте.
Будучи ныне знаменитостью Лазурной Столицы, перед независимым культиватором Цзян Чэнь должен был сохранять великодушие и жестом пригласил соперника начать первым.
Е Тяньцзо спокойно улыбнулся и сказал: — Чжэнь Дань Ван, в последние годы я странствовал по свету, постигая Путь Меча. Я овладел одной техникой — Мечом Четырёх Сезонов. Прошу Чжэнь Дань Вана указать на мои ошибки. Эта техника состоит лишь из четырёх движений. Если за четыре движения я не смогу одержать победу — Е Тяньцзо немедленно признает поражение и продолжит оттачивать своё мастерство.
Цзян Чэнь некоторое время пристально смотрел на противника, видя в его глазах твёрдость и искренность.
Эти глаза напомнили ему одного человека — человека по имени Фэн Пао.
Когда Цзян Чэнь в прошлом участвовал в Празднике Мироздания, он давал указания Фэн Пао по технике меча. Позже, когда отправился в Дикие Земли, в столице провинции Красного Котла он спас Фэн Пао жизнь. Тогда Фэн Пао и Лю Вэнцай были захвачены в провинции Красного Котла и продавались как рабы — и именно Цзян Чэнь их освободил.
Теперь неизвестно, где странствует Фэн Пао.
Фэн Пао тоже был человеком, помешанным на Пути Меча, готовым пожертвовать собой ради своего пути. Это был человек, посвятивший жизнь постижению и осмыслению меча.
Такие люди, возможно, сейчас слабы, но пока они не погибли — в них таится безграничный потенциал к укреплению.
А Цзян Чэнь всегда питал глубокое уважение к таким фанатичным мечникам, не щадящим себя ради Пути Меча.
— Меч Четырёх Сезонов, — Цзян Чэнь кивнул. — Приступай.
В глазах Е Тяньцзо мелькнул блеск предвкушения. Он сложил руки в жесте: — Простите за дерзость!
Говоря это, он выхватил трёхчийный клинок.
Его техника не содержала ни лишних украшений, ни броских движений. Лишь обхватив меч рукой, Е Тяньцзо мгновенно изменился — его облик стал острым, как лезвие.
А этот, казалось бы, обычный меч словно обрёл жизнь. Его энергия стала поразительной, наполнилась силой, и острота проступила без малейшего стеснения.
— Первая стихия Меча Четырёх Сезонов: Мягкий Меч Весны.
Мечевые лучи заколыхались, нежные и переплетённые, словно нити дождя, словно весенний ветер, словно ивовые ветви, — и мгновенно арена погрузилась в атмосферу весны.
Всю ночь в маленьком павильоне слышен шум весеннего дождя.
Вот оно — мечевое значение.
Мощное мечевое значение не всегда должно сверкать остриём и источать убийственный замысел.
По-настоящему могущественное мечевое значение создаёт атмосферу. А Мягкий Меч Весны, очевидно, являл собой именно такой вид могучего значения — потому что этим ударом он полностью завладел окружающим пространством.
Меч, способный овладеть атмосферой, — это и есть по-настоящему могучая техника.
Обычный меч прост и груб, он лишь убивает, не порождая значения. Такой меч годится лишь для расправы с противниками низшего уровня.
По-настоящему сильных противников можно победить лишь значением меча, лишь овладев атмосферой и обретя абсолютный контроль над полем боя — именно это и заставляет трепетать даже истинных мастеров.
Нельзя не признать, что в этом отношении мечевое значение Е Тяньцзо было весьма достойным.
Даже Цзян Чэнь не мог скрыть нотки восхищения в глазах. Потому что он видел — это действительно значение, постигнутое самим Е Тяньцзо.
Боец, способный самостоятельно постичь мечевое значение и создать собственную технику, — это далеко не рядовой мечник.
Даже Цзян Чэнь — все его нынешние боевые искусства были заимствованы и применены как есть. Ни одна техника не была им создана самостоятельно.
И вот этот соперник использует собственное, созданное им мечевое значение и собственные приёмы. На мгновение Цзян Чэнь ощутил восхищение.
Это действительно противник, достойный уважения.