Цзян Чэнь пнул остов в сторону и забрал драгоценный лук с колчаном.
«Как раз ломал голову, где бы Сюэ Туну раздобыть хороший лук, — усмехнулся Цзян Чэнь. — А этот Сюэ Ша — настоящий вестник богатства.» Цзян Чэнь знал толк в хорошем оружии и понимал, что эта пара необычна.
Разобравшись с Сюэ Ша, Цзян Чэнь не стал задерживаться и направился к внешним рубежам.
Заодно он на Зверином языке связался с отрядом птиц-мечей и поручил им поискать Толстяка Сюаня и Хуцю Юэ на пространстве от третьего до первого уровня.
Лишь золотокрылые птицы-мечи хоть как-то понимали Цзян Чэня; остальные получали приказы исключительно через них.
Сам Цзян Чэнь тоже не бездельничал — прочёсывал каждый уголок.
«Толстяк, только бы с вами ничего не случилось, — вздохнул он. — Ведь если бы не хотели добраться до меня, на вас бы наверняка и не обратили внимания.»
До конца срока оставалось ещё пять-шесть дней, так что Цзян Чэнь не спешил покидать Бесконечный подземный грот.
Однако за последние дни наследников феодалов в гроте осталось совсем мало. По следам кровавых схваток, рассеянным повсюду, было видно, что испытание выдалось чрезвычайно жестоким — кровопролитие между наследниками феодалов приняло страшный размах.
«Это гнусность, устроенная родом Лун, — тихо вздохнул Цзян Чэнь. — Большинство этих наследников стали жертвами чужой войны.»
Манипуляции брата и сестры Лун состязанием были очевидны. Среди тел попадались как сторонники рода Лун, так и его противники.
Неизбежно вспыхнула борьба за ресурсы между двумя лагерями, кровавая свалка.
Похоже, потери в этом испытании превысили тридцать процентов.
Для королевства это слишком много. В прошлых испытаниях потери никогда не превышали десяти процентов. Уже десять считалось серьёзным уроном.
«Внутреннее разложение — вот плоды внутреннего же разложения. Даже если Маркиз Лунтэн утвердит свой авторитет таким путём и свергнет королевский дом, захватив власть над всем королевством, его силы неизбежно будут серьёзно подорваны. Да и как феодалы согласятся добровольно склонить перед ним голову?»
Цзян Чэнь покачал головой. По правде говоря, борьба за мирскую королевскую власть его совершенно не интересовала. Но обстоятельства вынудили его встать на противоположную Маркизу Лунтэну сторону.
А то, что Лунтэн нанял убийц, окончательно вывело Цзян Чэня из себя.
«Маркиз Лунтэн, — Цзян Чэнь оскалился, — пока я, Цзян Чэнь, жив, род Лун исчезнет с карты Восточного Королевства!»
В этот раз Цзян Чэнь был по-настоящему разгневан.
Первый день — ничего. Ни Толстяка Сюаня, ни Хуцю Юэ он не нашёл.
В такой ситуации отсутствие новостей было лучшей новостью.
Если людей не нашли — значит, они ещё могли быть живы.
На второй день большинство оставшихся наследников феодалов покинули Бесконечный подземный грот. Цзян Чэнь по-прежнему не нашёл ни единой зацепки.
«Неужели они выжили и уже выбрались?»
Цзян Чэнь не мог смириться и решил ещё побродить один день. Если и третий день не принесёт результатов — покинет грот.
Оставалось два-три дня — всё ещё можно было успеть вернуться.
Именно в третий день одна из золотокрылых птиц-мечей нашла зацепку. В каком-то болоте на втором уровне ощущалось присутствие живого человека.
Цзян Чэнь немедленно помчался туда и действительно обнаружил в болоте живого. Половина тела была погружена в топь, человека затягивало всё глубже, но он отчаянно цеплялся за кустарник. Подняться не мог, отступить — тоже. Впал в бессознательное состояние, но пальцы так и сжимали ветви.
«Толстяк Сюань?» Цзян Чэнь узнал его лицо и опешил.
Тотчас позвал золотокрылую птицу-мечь на помощь.
Скоро Толстяка Сюаня вытащили — еле живого. Цзян Чэнь дал ему пилюлю и провёл сеанс массажа.
Толстяк Сюань медленно пришёл в себя, бледный, с побелевшими губами: «Брат Чэнь... я... я ещё жив?»
«Мешок с жиром, я уж точно думал — ты кончился. Видел где-нибудь Малыша Юэ?» — спросил Цзян Чэнь.
«Н-нет... Не видел. Я, чёрт меня дёрнул, вляпался в это болото на третий день. Кричал каждый день, кричал каждый божий день — и ни черта никто не услышал!»
Толстяк Сюань ворчал.
Это болото было крайне безлюдным — и только Толстяк Сюань мог заплутать в такую глушицу.
Цзян Чэнь мысленно облегчённо вздохнул: хорошо ещё, что Толстяк Сюань увяз в болоте, а то было бы совсем плохо.
«Ну вот, брат Чэнь, братец на этот раз обломался. Ни одной Изумрудной жемчужины не собрал. Чёрт бы побрал! Даже болото жирует над толстяками! Что, разве я слишком тяжёлый? Да лёгкость у меня неплохая! Как это я увяз?» — Толстяк Сюань с горечью пошутил над собой.
Цзян Чэнь промолчал, кинул на него взгляд и усмехнулся: «Не скажи, не без приобретений — посмотри на свой жир, он исчез.»
Толстяк Сюань замер и уставился вниз: обтягивающая одежда теперь болталась на нём, как украденная. А талия, раньше толще водосточной трубы, стала почти нормальной.
Без еды и питья почти месяц — если бы не запасы жира, он бы давно погиб от голода.
«Брат Чэнь, я... я похудел?!» — Толстяк Сюань подпрыгнул, и глаза его загорелись. — «Ха-ха, правда похудел?! Значит, теперь, когда я буду ухлёбывать за девчонками, никто не пожалуется, что я давлю так, что не могут вздохнуть?!»
Цзян Чэнь был полнейше ошеломлён. Самообладание у этого толстяка было железное — провал испытания он отмахнулся одним предложением, а вот о девчонках вспомнил тотчас.
К счастью, на обратном пути Цзян Чэнь собрал у погибших наследников феодалов достаточно Изумрудных жемчужин.
С учётом его собственного задания и нормы Толстяка Сюаня хватало с запасом.
Отдохнув в гроте полдня, Толстяк Сюань потихоньку пришёл в себя, и любопытство тут же взяло верх: «Брат Чэнь, что это за история? Почему эти птицы-мечи слушаются тебя?»