Стороны условились выставить по пять учеников. Та из них, что одержит три победы из пяти, признаётся победителем и получает контроль над Палатой Звёздного Луаня на ближайшее десятилетие.
Цзян Чэня вовсе не интересовали поединки на уровне Пяти Пульсов Истинной Ци.
Когда все взгляды были прикованы к молодым бойцам, Цзян Чэнь тихо активировал Небесный Глаз Божественного Зрачка и принялся осматривать присутствующих гостей.
Если Лотосовый Гость и решил явиться, он, разумеется, не покажется открыто. Непременно замаскируется под одного из гостей и постарается поживиться в суматохе.
Нельзя сказать, чтобы гости скучали — Небесный Глаз Божественного Зрачка Цзян Чэня охватывал одну область за другой, и почти каждый из присутствующих был целиком поглощён происходящим на арене.
Это ведь поединки лучших учеников нового поколения Палаты Звёздного Луаня, а большинство гостей зарабатывало на жизнь в пределах провинции Гигантских Камней — им было далеко не безразлично, как обстоят дела у молодёжи палаты.
Два первых поединка завершились быстро. Южная и Северная школы одержали по одной победе.
Цзян Чэнь тем временем завершил первый круг наблюдений. Результат — ноль. Ни один из присутствующих не выглядел замаскированным Лотосовым Гостем.
Цзян Чэнь не успокоился и осмотрел всех ещё раз. Та же картина — ни тени подозрения. Внешний облик ни одного из гостей не выдавал в нём Лотосового Гостя.
— Так где же Лотосовый Гость? Неужели он и впрямь не пришёл? Или маскировка настолько совершенна, что даже мой Небесный Глаз Божественного Зрачка не способен её разгадать?
Цзян Чэнь начал сомневаться в собственном суждении. Сердце Скалы, которое он культивировал, наделяло его некой интуитивной проницательностью — оно подсказывало, что сегодня в Палате Звёздного Луаня произойдёт что-то неладное, и скорее всего это будет связано с Лотосовым Гостем.
Иными словами, Лотосовый Гость, возможно, уже был среди зрителей.
Но среди трёхсот присутствующих — кто из них-то он? Цзян Чэнь сначала осмотрел всех Небесным Глазом Божественного Зрачка, а затем прислушался к их дыханию и пульсу Ухом, Слышащим Ветер.
Результат — по-прежнему ничего.
— Неужели моя интуиция подвела меня?
Пока Цзян Чэнь размышлял, прошли ещё два поединка, и счёт стал два — два.
В этот момент из-за спины Госпожи Юй, наставницы Северной школы, выступила девушка лет пятнадцати-шестнадцати в нежно-жёлтой лёгкой одежде — стройная, грациозная, с плавной походкой.
— Ученица Северной школы Вэнь Цзыци. Прошу наставить.
Девушка по имени Вэнь Цзыци обладала шелковистыми чёрными волосами, ниспадавшими водопадом, а её глаза, чёрные, как чернила, излучали чистоту горного ручья.
Произнеся всего одну фразу тихим голосом, краска залила её лицо вплоть до самых ушей.
— Слышал, что у учительницы Юй из Северной школы появилась талантливая ученица — это, полагаю, ты. Меня зовут Лу Бояй. Давай-ка я провожу тебя в нескольких раундах.
Лу Бояй был высок и худощав, его тонкие черты лица излучали утончённую элегантность, а глаза, казалось, были второй парой ртов, готовых заговорить в любой момент.
В движениях и жестах чувствовалась определённая манера.
Цзян Чэнь был весьма удивлён — оба оказались на уровне Шести Пульсов Истинной Ци!
В столь маленькой Палате Звёздного Луаня появились сразу два мастера Шести Пульсов, и зрители, разумеется, не удержались от восторженных восклицаний.
Лицо Госпожи Юй, ещё минуту назад озарённое уверенностью, мгновенно потемнело. Она спрятала свою лучшую ученицу до последнего поединка, скрывая подлинный уровень, рассчитывая неожиданно поразить всех. Но и Южная школа, выходит, приберегла козырь.
Поединок двух тайных козырей оказался куда зрелищнее предыдущих.
Не смотрите на то, что Вэнь Цзыци была тихой и скромной, краснеющей от каждого слова — стоит ей вступить в бой, и никакой нерешительности: она вовремя наступает и отступает, атаки чередуются с обороной, и во всём чувствовалась настоящая выдержка.
Однако Лу Бояй, судя по всему, был главным козырем Южной школы. Как бы ни старалась Вэнь Цзыци, он неизменно удерживал преимущество.
Более того, по его непринуждённой манере вести бой было видно, что он ещё далеко не использовал все свои силы.
Цзян Чэнь тихо покачал головой и мысленно окинул взглядом главу Южной школы Шэнь Жуна — хитрый старик, надо признать. Похоже, и на этих десятилетних соревнованиях Северная школа снова не одержит победу.
Едва эта мысль мелькнула, как Лу Бояй издал тихий возглас, легким движением схватился за рукав Вэнь Цзыци и оторвал половину. Поднёс ткань к носу и вдохнул:
— Ах, подлинная красавица! Какой чудесный аромат! Превосходно, превосходно!
Вэнь Цзыци была в крайнем смущении — на шаг вперёд не решалась, назад отступить не могла. Глаза покраснели, и слёзы уже закружились в уголках.
Хлоп!
Госпожа Юй вскочила, ударив ладонью по столу, и яростно обратилась к Шэнь Жуну: — Шэнь Жун! Твои ученики — точно такие же бесстыжие, как и ты сам?!
Шэнь Жун рассмеялся и расслабленно погладил свою длинную бороду: — Сестра Юй, молодёжь пошутит безобидную шутку — что тут такого?
Госпожа Юй дрожала от злости, её лицо вспыхнуло яркой краской. Десять лет она готовилась к этому моменту — а в итоге снова оказалась на шаг позади. Столь горькое разочарование и представить нетрудно.
Лу Бояй поклонился Вэнь Цзыци: — Сестрица Вэнь, я не имел дурных намерений — просто пошутил.
Вэнь Цзыци, со слезами на глазах, слегка топнула ногой и подбежала к Госпоже Юй, горько расплакавшись.
— Чего там плакать! — Госпожа Юй сама была в крайнем раздражении, но строго произнесла: — Уступаешь в мастерстве — иди домой и тренируйся. Воин, который при каждой неприятности начинает плакать, как же он впоследствии возьмёт на себя ответственность за великие дела?