— Слыхали? Через три дня начнётся десятилетний Северо-Южный турнир Звёздной Палаты Феникса. Говорят, на этот раз обе стороны — и Южный, и Северный филиалы — полны решимости победить.
— Фи, да какие шансы у тех баб из Северного филиала против скотов из Южного? Шестьдесят лет подряд Северный филиал, кажется, ни разу не побеждал.
— Удача переменчива. Говорят, руководительница Северного филиала, Госпожа Юй, обрела несколько преемниц — все красавицы, и все весьма недурны собой. В этот раз у них есть неплохие шансы бросить вызов Южному филиалу.
— Какая разница! Кто бы ни победил, Звёздная Палата Феникса нам всё равно не достанется. Просто одна группа мужиков сменится другой — женщинами.
В одной из таверн Цзян Чэнь подслушал этот разговор за соседним столиком. С тех пор как он прибыл в Провинцию Камня, подобные разговоры звучали чаще всего.
Победитель турнира получал право занять Звёздную Палату Феникса. Проигравший же был вынужден покинуть её и искать иное пристанище. Впрочем, турнир проводился раз в десять лет — проиграв в этот раз, можно было попробовать снова.
Цзян Чэнь сидел за столом один, но его «Ухо, Слышащее Ветер», доведённое до третьей ступени, улавливало всё вокруг. Его слух превосходил обычного воина как минимум в два-три раза.
И информация полилась потоком.
Звёздная Палата Феникса. Северный филиал. Женщины. Красавицы…
Цзян Чэнь мысленно выделял всё полезное, отсеивая ненужное.
Поставив кубок на стол, он бросил серебро на счёт и вышел, растворившись в толпе. Решение было принято — он отправлялся в Звёздную Палату Феникса.
Если Сорватель Лотосов собирался в ближайшее время действовать, то на всей территории Небесного Озера не нашлось бы места лучше Звёздной Палаты Феникса.
Красавицы-ученицы — одного этого уже было достаточно в качестве приманки.
Метод поглощения: чем выше культивация жертвы, тем лучше. А значит, женщины-культиваторы — лакомство для любого такого вора.
А в нынешней Провинции Камня разве найдёшь место с большим скоплением красавиц, чем Звёздная Палата Феникса? К тому же все они — культиваторы. Вытянуть из них энергию — всё равно что выпить целебный эликсир.
Цзян Чэнь мысленно встал на позицию Сорвателя Лотосов и пришёл к выводу: даже если тот не планирует действовать, он наверняка выйдет на разведку.
После отъезда из Королевской Столицы Цзян Чэнь с помощью подручных материалов слегка изменил свою внешность. Теперь он выглядел как бродячий воин за тридцать — среднего роста, крепкого сложения, с волевым лицом. Подобных одиночек во всех Восточных Странах, если не миллиард, то уж восемьсот миллионов точно. А наряд Цзян Чэня был настолько неприметным, что даже в самой густой толпе его невозможно было отыскать.
Звёздная Палата Феникса стояла на превосходном месте: в радиусе ста ли от неё вырос целый город — Звёздный Грод, основанный именно благодаря ей.
Даже простая, рядовая секта оказывала на окрестности влияние, которое ощущалось повсюду.
Два спустя, прибыв в Звёздный Город, Цзян Чэнь обнаружил, что попасть на Северо-Южный турнир Звёздной Палаты Феникса вовсе не так просто, как ему казалось.
Всего было триста мест. Из них часть была зарезервирована, и для посторонних оставалось лишь около ста двадцати.
За последние дни в Звёздный Город хлынуло не меньше ста тысяч бродячих воин.
Сто тысяч человек на полторы сотни мест — один из тысячи. Достать пропуск было невероятно сложно.
Впрочем, Цзян Чэнь понимал: чтобы расследовать дела Сорвателя Лотосов, пропуск был необходим.
Если бы он раскрыл себя как наследника маркиза, это вызвало бы переполох во всём Звёздном Городе, и достать место было бы пустяком.
Но в этом случае он нарушил бы правила и был бы немедленно дисквалифицирован.
Цзян Чэнь направился в штаб-квартиру Звёздной Палаты Феникса в Звёздном Городе — там толпилось столько людей, что дышать было нечем.
— Тридцать тысяч лянов — кто готов продать мне место?!
— Эй, браток, ты что, только сон приснился? Место теперь и за сто тысяч не купишь, а ты тридцать тысяч предлагаешь!
— Э-э…
…
— Я обладаю Пятью Потоками Истинной Ци, разве этого мало для пропуска?!
— Извините, но у нас порог — только Шесть Потоков Истинной Ци. Только тогда допускаются.
…
— Брат, я дружу с вашим Се Цяном из Южного филиала. Может, пойдёте навстречу?
— А Се Цян кто такой? У нас признаются только связи руководителя и старейшин.
…
— Слушай, я хозяин Зала Десяти Тысяч Коней. Ваша Звёздная Палата Феникса со мной делами шла. Вот этот пропуск…
— Простите, дела — дела, а дружба — дружба. Если у вас есть деньги, ещё несколько мест продаются. Сто тысяч лянов за место.
— Чёрт, беру!
…
Цзян Чэнь прислушивался — и всюду звучали подобные разговоры. Вокруг царил полный хаос — все бились за пропуск, как бешеные.
— Бедность, что тут скажешь. Похоже, на десятилетний турнир нам не попасть. Досадно!