«...Впечатляет.»
Сара, наблюдавшая за этой картиной, невольно вырвала у себя тихий возглас восторга.
Альберт победил.
Как говорил Эрмес, это был один из самых опасных противников, если не считать Катию, — и победил он без чьей-либо поддержки.
Более того, магия, которую он применил, была настолько утончённой и прекрасной, что такой Альберт был бы немыслим всего две недели назад.
В её сердце зародилось чистое, незамутнённое восхищение.
Восхищение его колоссальными усилиями, которые он приложил, чтобы овладеть той магией. Восхищение силой его духа, позволившей полностью раскрыть эти достижения в настоящем бою.
...И восхищение Эрмесом, который сумел изменить его настолько.
«...»
Сама она — не смогла бы.
Когда Альберт, ещё полный благородной воли, начал постепенно разлагаться, она могла лишь наблюдать за этим.
...Она действительно считала это чем-то поразительным.
Эрмес, помимо собственных способностей, — вот в чём Сара была убеждена — обладал выдающейся силой менять окружающих.
Бесчисленное множество людей получили от этого благо. Вероятно, Катия была одной из них, Альберт — тоже, и все ребята из класса B.
...И она сама — не исключение.
Поэтому она подумала, что это страшная трата.
То, что, обладая такой силой, он сам не стремился к глубоким связям с другими. Одинокий... Тот самый уединённый путь, о котором говорила Нина и о котором думала и Сара, — он мог бы так легко его избрать.
Поэтому она попыталась удержать его любой ценой. ...Это было, конечно, чудовищной самонадеянностью. Она не отрицает, что в глубине души ей хотелось: спасите класс B, который я сама не в силах была спасти.
Но — это пойдёт и на пользу самому Эрмесу. Именно так она рассуждала, когда действовала тем образом.
Если бы то, что он сделал, могло что-то изменить в нём самом — это было бы невероятно радостно и приятно.
Как она и желала, Эрмес изменил этот класс. Эти перемены, несомненно, не останутся лишь в пределах класса B и в будущем распространятся на всю школу.
Тогда ей остаётся — действовать как тому, кто в определённом смысле «втянул» его сюда.
Прежде всего — его первый успешный результат. Этот бой, подводящий итог, она направит изо всех сил в ту сторону, которой он хочет.
…И если удастся, то когда-нибудь.
Сможет ли она воплотить то восхищение, которое тогда испытала. Станет ли она, та, кем ничем не стала, сильным человеком — таким, как он, которого она так восхищала.
С этими чувствами в сердце она разворачивается вперёд и начинает действовать.
Прежде всего… хотя это ей не очень хорошо удаётся — громко объявляет эту информацию:
«— Альберт победил!»
Для класса B это самая большая радостная весть, а для класса A — неизбежное потрясение.
Здесь потерпел поражение один из сильнейших — хаотичного настроения не избежать.
Напротив, класс B мгновенно восстанавливает угасавший боевой дух, поднимая боевой настрой до предела.
На пороге того, будет ли решена судьба битвы, это должно стать решающим фактором.
Одно за другим она продолжает:
«— Может быть, тяжело, но ещё немного! Тем, кого можно одолеть — давите дальше! Тем, кому нелегко — держитесь! Я обязательно вылечу, и Альберт тоже подоспет!»
Победа Альберта несомненно склонила чашу весов в их сторону.
Однако расслабляться рано. Что класс A превосходит в чистой силе — неоспоримый факт, а их собственная стратегия слишком однобока.
— Ведь не может же быть, чтобы все без исключения победили. Когда кого-то из класса B собьют, сколько ресурсов на поддержку удастся сохранить? Вот в чём будет ключ к исходу.
Тогда она посвятит этому всё без остатка.
Даже она не способна полностью охватить обстановку всего этого поля боя. Количество союзников и врагов несравнимо с тем, когда она сражался с Эрмесом. Как ни старайся, найдутся места, где её лечение не успеет за потоком событий.
Но она не хотела бы превращать это в оправдание.
Прежде всего — сосредоточиться изо всех сил. Свести прорехи к минимуму, охватить всё, что в её силах, определить приоритеты и, не скупясь ни на каплю Магической силы, посылать вспышки лазурного света одна за другой.
А там, чего не хватает, — восполнить словом. Устремлением.
«Пока Эрмес сдерживает Катию! Вы обязательно справитесь! Я верю в его способности и хочу оправдать доверие, которое он мне оказал!»
Вы тоже наверняка так считаете.
Поддержка, звучащая между строк, и решительный окрик. Слова девушки, неизменно стоявшей на передовой и державшей класс, поднимают всех классных товарищей на ноги.
Ученики, уловившие шанс на победу, обрушивают магию, не намереваясь упускать его. Даже те, кто уже в явном меньшинстве и неизбежно проигрывает, хватаются за бой с отчаянием, словно стремясь выжать из противника хотя бы каплю сил.
Их свирепое, почти жуткое усердие выбивает из равновесия каждого без исключения ученика класса A. Но даже этого недостаточно, чтобы преодолеть разрыв — подавляющее превосходство, врождённая мощь Наследственной магии отбрасывают противника вместе с его яростью.
Однако класс B и не рассчитывал на иное — и ещё прибавляет в напоре.
Наконец один из учеников класса B падает. Победивший ученик класса A бросается помогать другому, и вот уже равновесие, кажется, вот-вот рухнет — но в этот момент подоспевает Альберт.
Однако в другом месте очередной ученик класса B повержен, и одновременно класс B одерживает вторую победу. Оба победителя сталкиваются лбами.
Когда потери начинают расти с обеих сторон, ход битвы стремительно склоняется к развязке.
Упорство и мастерство. Выстраданные чувства и врождённая привилегия. Два начала сталкиваются, борются, переплетаются.
И наконец решающий миг приближается.
◆
Тяжело дыша, Эрмес бормочет:
«...Это плохо.»
Эрмес, как и планировал, направился сдержать самую опасную угрозу — Катию.
Его задача — вплоть до этого момента — была вроде бы выполнена, но...
—цена, которую пришлось заплатить, оказалась неизмеримо выше любых ожиданий.
Его тело было уже покрыто бесчисленными ранами. Все они — следы атак призрачных воинов под её управлением и ударов магических пушек.
Отбивать их, которые атаковали беспрерывно со всех сторон, было абсолютно невозможно, а тем более — одолеть, ведь Универсальная усиленная магия, которой он владел, была абсолютно неэффективна против этих солдат с их невероятной стойкостью.
Даже если бы он каким-то образом сумел проскочить сквозь промежутки между атаками и нанести удар по ней самой — она всегда держала вокруг себя строй призрачных воинов, и малейшей бреши не было. А прорвать эту лавину атак — у него попросту не хватало ни сил, ни времени.
...Тяжёлую битву он, конечно, предвидел. Вероятно, предстояло проиграть.
Но чтобы вот так — совсем руки опустить...
(...Радоваться ли этому, или сетовать?)
Он ведь знал эту близкую ему девушку, помнил, как она мучилась из-за своего недостаточного мастерства в магии, и учил её — так что, конечно, было что вспомнить... Но вот чтобы всё это приходилось применять здесь, а не где-то ещё — такого он, пожалуй, не ожидал.
Пока он думал об этом, Катия подошла к нему и сказала:
«Прости, Эл. Я тебя сильно поранила.»
Голос её звучал раскаянно. Но, вопреки этому, — на её лице была даже едва уловимая улыбка.
«Но знаешь, что странно? Видеть, какой ты сильный, который всё время не обращал на меня внимания и только и делал, что занимался другими делами... Мне, кажется, от этого даже немного приятно. Настолько приятно, что хочется поранить тебя ещё совсем чуть-чуть.»
(...Да.)
Переключатель на полной мощности определённо включился в самом опасном режиме.
Вероятно, это было временным состоянием, вызванным азартом соревнования... но всё равно — страх остаётся страхом.
Эрмес подумал, что ему стоит хорошенько обдумать, как в дальнейшем общаться с ней, а тем временем она подняла руку.
«Всё нормально. Когда соревнование закончится, я тебя обязательно вылечу. Вплоть до самого конца — я, лично, не отойду ни на шаг, хорошо?»
Одновременно с этим призрачные воины выстроились вокруг него кольцом. ...Ему казалось, что даже они, словно чувствуя чужие эмоции, пронзились жаром ярости, обращённым на Эрмеса.
Но это было по-настоящему опасно.
Эрмес уже не просто был изранен — он стоял на самом пороге предела. Справиться с этой атакой было бы невероятно трудно — нет, почти невозможно.
Но действенного способа защиты он не мог придумать и в внезапной спешке. Без малейшего шанса что-то предпринять, призрачные воины обрушились на него со всех сторон — и в тот самый миг...
Серебряное сияние пронеслось мимо него.
«— !!»
Катия распахнула глаза и поспешно подставила призрачного воина в качестве щита. Туда, не мешкая, обрушился клинок — одновременно появилась девушка, нанёсшая этот удар.
Нина, не зная страха, направила золотые глаза на Катию, вложила силу в меч и заговорила.
«Привет, Катия. Как бы там ни было, это Босс, но ты не должна так обращаться с нашим Эрмесом — »
«
Наш
? Какие забавные слова, надоеда»
«— Ох, это опасный тип»
Нина попыталась пошутить в своём обычном тоне, но, увидев реакцию Катии, мгновенно почувствовала дурное предзнаменование, стиснула губы и отпрыгнула назад.
И, обращаясь к девушке, вставшей перед ним словно для его защиты, Эрмес заговорил.
«— ...Нина. Что ты здесь... —»
Однако, видимо, он был уже у самого предела — его тело качнулось. Не в силах удержаться, он начал падать —
— и в этот момент тёплое мягкое ощущение нежно окутало его.
«— Спасибо за труды, Эрмес»
Сдержанный, но от всей души выражающий уважение к его стойкости — такой был лёгкий обнимок. Золотоволосая девушка Сара исцеляла Эрмеса, озаряя его голубым светом.
Подняв голову и обретя способность двигаться, он увидел сзади — несколько учеников класса B.
Позади них не было ни одного преследователя. Перед кристаллом находился лишь один ученик класса B — защитник.
— Картина говорила сама за себя.
Как будто подтверждая это, впереди шедший ученик класса B, Альберт, заговорил.
«— Мы победили, Эрмес. Есть какие-нибудь возражения?»
Произнесённые им, как всегда, ровно, но с ноткой гордости.
Разумеется, ответ Эрмеса был предрешён.
«...Нет, совершенно нет. Блестящая победа.»
Отстранившись от Сары с благодарностью, Эрмес пришёл в себя и снова обратился к ученикам класса B.
«Отлично справились. ...Но пока не расслабляйтесь.»
Сказав это, он развернулся в противоположную сторону — к последнему и самому опасному противнику класса A.
У Эрмеса было три просчёта.
Первый — ученики класса A оказались ещё глупее, чем он предполагал. Благодаря этому ему удалось практически без риска довести ситуацию до первой хаотичной схватки, в которой он и так был готов к некоторым потерям.
Второй — ученики класса B сражались куда отчаяннее, чем он ожидал. Ни один из них не был сломлен, несмотря на появление Катии, а то, что они оправились и, сохранив столь значительные силы, сумели полностью одолеть учеников класса A, стало приятным сюрпризом.
Однако последний и главный просчёт был для Эрмеса одновременно и радостью, и — если думать исключительно о соревновании — проблемой.
«...Катия-сама оказалась гораздо сильнее, чем я предполагал. Честно говоря, я думал, смогу сдержать её чуть дольше.»
«Ну, он сдерживал её до самой нашей победы, так что вроде бы этого достаточно, нет...?»
Альберт произнёс это с ошеломлённым видом, но, если быть честным, Эрмес пришёл к выводу, что немаловажную роль сыграло и то, что она преследовала лично его.
В любом случае, он набрал воздуха и заговорил снова.
«Соревнование ещё не окончено. ...При такой численности проигрывать не хотелось бы, но против нас Катия-сама. Лучше до конца не расслабляться.»
Убедившись, что ученики класса B согласны с этим, он снова обратился к Катии — все восьмеро.
«...Жаль. Наше время вдвоём закончилось.»
Увидев это, Катия, похоже, поняла ситуацию и с тихим вздохом произнесла эти слова.
Однако тут же подняла голову и вернула прежнюю улыбку.
«Но я и не собираюсь легко проигрывать — честно говоря, я даже хочу победить. Эй, бывшие одноклассники, которые так сдружились с Элем, пока меня не было?»
«……Да, кажется, тут и Эль тоже не без вины.»
Похоже, примерно поняв суть её поведения, Нина с лёгким раздражением произнесла:
«Леди Катия при всей её внешности... вернее, как видите, довольно серьёзная натура, так что когда обижается, получается вот так. Думаю, это временно, но после состязания обязательно позаботьтесь о ней, хорошо?»
«……Да, я исправлюсь.»
Эрмес не смог возразить и послушно кивнул.
Вспомнив, что герцог, приходивший перед состязанием, говорил то же самое, он переключил внимание, чтобы сосредоточиться на предстоящем состязании.
«Тогда Нина и я атакуем. Остальные — наблюдайте за обстановкой и наносите удары Наследственной магией, когда появится возможность. Сара — общее руководство и поддержка.»
Мгновенно распределив роли, все уловили суть благодаря привычному взаимопониманию.
И вот, чтобы непременно одержать победу в состязании, — они вступили в финальную битву.
Исход состязания определится в следующий раз. Следите за обновлениями!