……По правде говоря.
Как бы там ни было, Катия — сильнейшая из сильнейших волшебниц, но против неё выставили восемь бойцов. Причём шестеро из восьми — обладатели Наследственной магии, а двое оставшихся обладают особыми навыками, не уступающими ей по мощи.
К тому же команда обладала определённой сработанностью и отличным балансом: двое в авангарде, пятеро в центре, один в тылу. А главный козырь — информацияльное преимущество: Эрмес, как ключевой боец, знал её магию до мельчайших подробностей.
При столь выгодном раскладе победа была практически гарантирована. Даже их собственная усталость отступала на задний план на фоне всех этих преимуществ.
Именно поэтому они не стали делиться на две группы и распределять задачи — сдерживание Катии и разрушение кристалла, — а предпочли сосредоточить все силы и гарантированно одолеть Катию здесь и сейчас.
Да, именно поэтому.
«…………Странно, но кажется, я уже раньше думала о чём-то подобном...»
На поле битвы, где всё уже было решено, прошептала сереброголосая девушка Нина.
«— Ну и ну, что за люди вы? Босс и его подчинённые — оба слишком сильны даже для матча, в котором шансы были не на вашей стороне?»
Если говорить кратко — победа была одержана.
Катия сидела на земле, тяжело дыша, а на неё была направлена шпага Нины. Без сомнений — полный тупик.
— Однако с другой стороны.
Потери у команды класса B, возглавляемой Эрмесом, тоже оказались серьёзны. На ногах остались лишь четверо: Эрмес, Нина, Альберт и Сара.
……Нет, «серьёзны» — это ещё мягко сказано. Давайте уточним.
Эрмес, готовый рухнуть в любую секунду. Нина, у которой тряслись конечности. Альберт, который ещё мгновение назад был на земле. И Сара, фактически выбывшая из-за полного исчерпания магической силы. Вот все, кто остался на ногах.
Остальные четверо были быстро сокрушены подавляющим напором её Наследственной магии. А четверо выживших, как видите, не имели ни малейшего запаса сил.
Таким образом, резюмируя.
Матч, который был практически выигран, —
оказался в одном шаге от…
Проиграть.
До того как
оказались загнаны
.
Вероятно, она испытывала те же чувства, что и при первой схватке с Эрмесом — на лице Ниины застыло выражение, в котором поровну смешались изумление и благоговейный ужас.
И Эрмес, в свою очередь, испытал нечто похожее — наконец поняв, вот что тогда чувствовала Ниина. Да, это действительно страшно.
Никакого ощущения победы — и это вполне объяснимо. В конце концов, один против восьми, а итог такой — усилия совершенно не оправдались.
……Эрмес подумал, что Наследственная магия Катии, более ориентированная на защиту, поистине спасла ситуацию.
Если бы она была атакующей, как у Астера, — то в худшем случае,
она
одна
весь
класс B
целиком
могла бы
уничтожить
— разве это не было бы вполне реальной возможностью?
Снова он проникся уважением к силе своего Босса.
……Тем не менее победа есть победа. В этот самый момент они имеют полное право на все сопутствующие плоды.
«Пока что —», — промолвила Ниина, не убирая меч.
«Так вот, леди Катия, не сдашься ли? Я тоже не хочу тебя бить.»
«…………»
Катия раздула щёки с явно недовольным видом.
Похоже, поражение немного её остудило — состояние, словно от нажатого тумблера, наконец прошло. И всё же, как бы там ни было, проиграть было по-настоящему обидно.
Впрочем, отказаться признать поражение тоже противоречило бы её принципам. Слегка ворча, она подняла обе руки.
«……Ладно, ладно. Вы победили — да, битва была великолепной.»
«Эти слова скорее нам хотелось бы тебе сказать.»
«Д-да. ……Это было поистине потрясающее колдовство.»
Сара, следом за Нииной, также излила ей искреннее восхищение. Катия, услышав слова обеих подруг, чуть смягчила выражение лица, но тут же — с видом обиженного человека — плюхнулась на землю. Это было заявлением о том, что она больше не намерена оказывать сопротивление.
Поняв это, четвёрка двинулась дальше. Последним Эрмес обернулся в её сторону и поклонился, вложив в этот жест целый вихрь чувств.
«…………Хм-м-м.»
Тогда Катия посмотрела на него взглядом одновременно милым и полным упрёка.
……На самом деле, надо подумать и о том, что будет дальше. Об этом подумав, Эрмес поклонился ещё глубже.
Таким образом, ход противостояния был решён.
Однако с точки зрения правил бой ещё не был завершён. Оставалась последняя задача.
Четверо, отправившись её выполнить, уже близились к цели, когда Ниина — словно ей пришла в голову какая-то мысль — вышла вперёд к Эрмесу.
«Слушай, Эр. У меня просьба —
Можно
мне
сказать?»
«?»
«Э?.. А, конечно, давайте.»
Эрмес на мгновение замешкался, но, судя по её выражению и тому, что происходило в месте назначения, он, вероятно, примерно догадался, в чём дело.
С лёгкой горькой улыбкой кивнув, Нина лёгким шагом вышла перед всей группой и первой остановилась прямо перед кристаллом класса A.
«Ну тогда, без церемоний.»
С широкой улыбкой она обратилась к мальчику, застывшему в оцепенении перед кристаллом.
«──
с самого начала
до самого конца
ни-че-го
не смог сделать
класса A
староста
? Если не трудно, может, расскажешь нам, что сейчас чувствуешь?»
Получив эти чрезмерно язвительные колкости, которые при этом были сказаны таким беззаботным тоном,—
староста класса A Клайд лишь ещё сильнее исказил выражение отчаяния на своём лице.
«...Честно говоря, я был немного удивлён.»
Не обращая внимания на застывшего Клайда, Эрмес задал простой вопрос.
«С учётом его характера... я полагал, что если класс A окажется в безвыходном положении, он разрешит использовать Наследственную магию. Независимо от любых ограничений со стороны семьи.»
«А-а, об этом-то...»
На это ответила Нина.
«Я тоже считаю, что он мог бы так поступить. Но в данном случае этих опасений нет.»
«Почему?»
«Всё просто.»
Нина подняла указательный палец и заговорила, обращаясь к Эрмесу, который вопросительно наклонил голову.
«...Я сам не знаю подробностей. Но, говорят, Наследственная магия Клайда —»
не атакующего типа.
По крайней мере,
так мне рассказывали.»
«— Понятно.»
Это было крайне простое и убедительное объяснение.
«Точняк. Скорее всего, это тот тип магии, который не может раскрыться в соревновательном бою. Поэтому он раньше её и не использовал, и вряд ли будет использовать сейчас. Значит, мы можем безо всяких опасений — сломать это.»
«Н-не подходи!»
Увидев, как Нина направила на него слегка пронзительный взгляд, Клайд отступил на шаг.
Его не нужно бояться. Значит, остаётся один вопрос — Эрмес обернулся к троице.
«...Тогда кто пойдёт?»
Последнее дело — кому из них выпадет честь уничтожить кристалл? Эрмес хотел уточнить это, но ответ прозвучал без малейшей паузы.
«...Мне кажется, это должен сделать Эрмес.»
Неожиданно это сказала Сара. Скромно, но твёрдо, не намереваясь уступать, она настаивала на своём:
«Главный виновник нашего успеха — это безусловно вы.»
"Верно. Вряд ли кто-нибудь теперь станет возражать."
"Верно-верно."
На эти слова двое остальных без колебаний согласились.
Эрмес немного опешил, но выражения троих были предельно серьёзны. Отказаться было неловко, и он послушно кивнул, после чего развернулся и направился к Кристал — то есть к Клайду.
"Х-хе!"
Увидев это, Клайд отступил ещё дальше, но, ударившись спиной о Кристал и осознав, что бежать некуда, взвизгнул.
"— Т-такой результат просто невозможен! Мы — класс «А», как мы могли проиграть, что вообще здесь произошло?!"
"...Что произошло, говорите? Всё, что происходит прямо сейчас у вас перед глазами, и есть ответ."
"З-заткнитесь! О-он наверняка как-то жульничал! Или эта Катия в итоге всё же не смогла выложиться по-настоящему, иначе—"
"Сколько ни кричи, раз судья не остановил поединок, результат не отменить. И ещё — если после всего увиденного вы станете утверждать, что Катия не была серьёзна... она, сами понимаете, рассердится."
Его неуклюжие возражения были невозмутимо пресечены. Более того, едва задев его больное место, его устрашили и заставили умолкнуть.
Тем не менее молчать ему было, видимо, не положено — Клайд злобно уставился на Эрмеса.
"Почему...! Тогда какая причина могла привести к нашему поражению?!"
"...Причина, говорите?"
Причина поражения класса «А». А точнее — в чём заключалась победа класса «В», что стало залогом успеха.
На этот вопрос, вновь поставленный перед ним... колебаний до ответа не было и в помине.
"Мы прошли усиленную подготовку. Серьёзнее, чем вы."
"— Что?"
Эти слова, сказанные так непринуждённо, оставили Клайда в полном замешательстве. Но Эрмеса это не смутило, и он продолжил.
"Мы больше тренировались для боя. Мы тщательнее изучали наших противников. Мы разрабатывали стратегии. Мы отрабатывали на практике. Мы вжили это всё в плоть и кровь. И в реальном бою — мы смогли проявить это гораздо полнее, чем вы."
Итогом, — и он пристально взглянул на Клайда изумрудными глазами.
— Я победил потому, что не пренебрегал подготовкой к победе, в отличие от вас. — А теперь позвольте спросить: на основании чего вы, уступая во всём, всё-таки не сомневались в своём торжестве?
Это было для него абсолютно очевидным объяснением.
Но для Клайда — для человека, который, казалось, провозглашал новое сознание для этого королевства, но так и не смог вырваться из тех же ценностных рамок, — ни единая крупица этих слов не нашла отклика.
Сомнения, должно быть, по-прежнему бушевали внутри него. Но Эрмес больше не собирался обращать на это внимание, и он произнёс ровным тоном:
— Если вы поняли... нет, неважно, поняли или нет, но не могли бы вы уже сдаться? Честно говоря, драться утомительно.
Услышав эти слова, Клайд вспыхнул с невероятной лёгкостью. Он вскочил на ноги и бросился к Эрмесу.
— Не усмехайся надо мной! Как будто я подчинюсь такой жалкой угрозе — гх!
На честный отзыв, Эрмес к этому моменту уже более чем научился рассчитывать. Нога Клайда зацепилась за выступ на земле, который Эрмес заранее подготовил, он рухнул на землю, а Эрмес сверху обрушил на его затылок ледяной блок с помощью универсальной усиленной магии — настолько без лишних движений он применял магию, что снёс сознание соперника за минимальное количество действий.
И Эрмес, не бросив даже взгляда на Клайда, лежащего на земле, тем же видом магии без лишних церемоний разнёс кристалл.
«...П-победитель — команда Б!»
И растерянное объявление судьи разнёслось по арене.
После короткой паузы из зрителей вырвался возглас, в котором смешались замешательство и восторг.
Среди зрителей, вероятно, не нашлось бы ни одного человека, который знал бы, сколько интриг и драмы было за этой победой.
Но результат говорил сам за себя. Факт этот — класс Б одержал победу над классом А — был всем очевиден, и у кого-либо не нашлось бы ни одного аргумента против.
(...Фух, устал.)
И словно наконец-то позволив себе расслабиться, Эрмес сбросил напряжение с плеч и сел прямо на земле.
В общем, было довольно тяжело... — рассеянно прокручивая в голове всё прошедшее, он не заметил, как рядом подошла Нина и присела рядом с Эрмесом.
— Хм.
Протянула кулунок с каким-то странным звуком.
«……Нина-сама? Э-э, это...»
«Ну знаешь, вот это — то, что мальчишки обычно делают после боя. Я давно хотела попробовать. Давай, вы тоже!»
Убедившись, что Эрмес согласен, Нина свободной рукой поманила Альберта и Сару.
Альберт, видимо, сразу понял — на его обычном хмуром лице мелькнуло выражение, и вовсе не недовольства, — и выставил сжатый кулак.
Эрмес повторил то же движение, и кулаки троих замерли в миллиметре друг от друга.
Оставалось только──
«……Э-эм»
Сара смотрела на них, растерянная.
Она понимала, что они собираются сделать, но в её взгляде читалась неуверенность — стоит ли ей присоединяться.
Нина и Альберт посмотрели на неё с лёгким упрёком.
«Ну-у, без старосты никак! Если будешь стесняться из-за того, что не сражалась напрямую, тот, к кому ты обращаешься, расстроится, ладно?»
«Верно. В моих глазах ты — одна из главных героинь. Исключить тебя невозможно.»
Искренне кивнув на их слова, Эрмес тоже высказал своё — по-своему, но ёмко.
«Если бы не вас, меня бы здесь вовсе не было. ...Пожалуйста, присоединяйтесь.»
«!»
Эти слова заставили Сару слегка распахнуть глаза, и после короткой паузы──
«……Да!»
Ярко, как расцветший цветок, она улыбнулась.
Подбежав ближе, она протянула расслабленно сжатый кулак.
И──лёгкое касание.
Как обряд восславления победы и стойкости. Как безмолвное свидетельство благословения для товарищей по оружию.
Четыре кулака — четыре различных формы — слегка соприкоснулись в центре между четверыми.
...Кажется, до этого момента она избегала всякого взаимодействия с окружающими.
Она проводила чёткую черту между собой и всеми, кто не был по-настоящему близок. Потому что верила: делая собственные очертания ясными, а чувства отчётливыми, можно найти короткий путь к укреплению магии.
Но её удержала она. Показала, что за пределами той веры, которую та продолжала хранить, существует кто-то.
И теперь, обмениваясь теплом кулаков и улыбками с теми, с кем она связалась.
(...Понятно)
Увидев воочию форму чувств, что существуют между людьми, Эрмес подумал.
«...Это тоже красиво.»
Тихий, но отчётливый его шёпот.
И так завершилось долгое противостояние.