Таким образом, боевая обстановка полностью выровнялась.
Студенты класса B бросились на тех студентов класса А, с которыми у них была наибольшая совместимость, а недостающую разницу в силе компенсировали Нина и Сара.
А главную угрозу класса А — Катию — Эрмес всеми силами удерживал на месте, атакуя с такой яростью, что у неё не оставалось даже времени на переброску подкреплений на другие участки, как она делала раньше, — так он выигрывал время.
В результате сложилась ситуация полного равновесия.
Поэтому дальше всё решится в личном противостоянии.
Если кто-то из класса B будет повержен и линия фронта рухнет, или если Эрмес не сможет сдерживать Катию — это будет их поражение. И наоборот: если ученики класса B сумеют одолеть одноклассников из класса А и перехватят инициативу — победа будет за ними.
Настал момент истины — время направить все накопленные силы против противника, стоящего прямо перед тобой.
— Пока что.
«А-ха-ха-ха-ха! Что случилось, Альберт-кун? Бодрость закончилась уже после первых атак?! Или ты наконец признал, что никакими стараниями не сможешь восполнить разрыв между нами — что все твои усилия абсолютно бесполезны?!»
«Кх...!»
Его цель — Нести фон Ланхгейм.
Разбить своего давнего соперника — вот о чём, стиснув зубы, думал Альберт фон Иерк.
«Ну же — наслаждайся вдоволь!»
Вслед за этим криком, наполненным блаженством, обрушилась магия Нести — голубое пламя.
Альберт попытался ответить магией ветра, но... результат оказался тем же, что и на прошлых совместных магических учениях — его магия была безжалостно подавлена.
«Гх!»
Альберт выдохнул короткий стон мучения, а громкий хохот Нести разнёсся по всему полю боя.
Магия Нести — «
Священная стража сияния
».
Синее пламя — магия, позволяющая управлять атаками с необычным свойством: огнём, обладающим массой.
Поэтому защиты, наделённые сильными физическими свойствами, выжигаются этим пламенем.
Защиты с выраженной магической природой — ветер Альберта не исключение — также пробиваются благодаря этой массе.
Чрезвычайно сложная для блокирования магия, обладающая невероятной пробивной силой и мощью: при прямом попадании она разгорается, обвивая цель, словно прилипая к ней.
Для Альберта это было самое олицетворение отчаяния — магия, которая с момента поступления в академию неизменно устраивала ему позор на каждом совместном учении.
«Бессмысленно, всё абсолютно бессмысленно! Клайд мне рассказывал, как ты старательно готовился к этому соревнованию!»
Похоже, польщённый подавляющим перевесом над Альбертом, Нести ещё больше разошёлся в насмешках.
«Просто невыносимо! Я-то думал, ты давно всё понял! Или как, тот плебей-новичок тебя на что-то подбил?!»
Сказав это, Нести с самоуверенным видом оглянулся назад и указал пальцем.
«Но посмотри-ка. Для плебея неплохо выступает, но — видишь? Против леди Катии он абсолютно беспомощен!»
Там, на что указывал Нести, виднелся Эрмес — он храбро обрушивал атаки на Катию, но натыкался на стойкую оборону призрачных воинов и не мог провести ни одного удара.
Нести окинул эту жалкую картину взглядом, полным превосходства, а затем обратил такой же взгляд на Альберта.
«Глупец! Хватит наконец учиться! Как бы ты ни старался, разрыв с избранными тебе не одолеть! Так что глупому тебе остаётся одно — снова впечатать это в тело моей магией!»
«Не издевайся» — вот что он хотел сказать.
Прежде всего он знал: Эрмес не демонстрирует свою истинную силу. Без этих ограничений он, вероятно, не уступал бы даже Катии — более того, мог бы дать бой всему А-классу, за вычетом самой Катии.
И даже это в сторону — та самая Катия фон Тракия. Маг поколения, один в один загнавший Б-класс в угол.
Вести бой
на равных
— осознавал он, каким колоссальным подвигом это является. И способен ли ты на подобное.
──Но.
Даже не успев это сказать, он не мог отрицать очевидного: его положение было катастрофическим. Неспособность пошевелить рукой или ногой — это был неоспоримый факт.
«Ух!»
Заклинание Нести вновь коснулось плеча Альберта.
Его тело уже покрывали бесчисленные ожоги от голубого пламени, разбросанные повсюду. Даже самая сдержанная оценка выглядела так: он был покрыт ранами с головы до ног.
И вот, наконец, она не выдержала, увидев его состояние.
«А-Альберт!»
Заметив его отчаянное положение, Сара вскрикнула и попыталась активировать
«Звёздную корону»
——
──Но.
«Не вмешивайся, Госпожа Сара!!»
Альберт отверг это самым громким криком из всех, что он издавал до сих пор.
Обращаясь к Саре, чьё тело сотрясалось от волнения, и отбивая заклинания Нести, он крикнул.
«Ты и так на пределе! Если так — забудь обо мне и сосредоточься на поддержке остальных!»
«Н-но...»
Сара не произнесла этого вслух, но её глаза ясно говорили: «Мне нестерпимо на это смотреть».
И это было вполне естественно. Ради победы в противостоянии, конечно, было бы разумным просто принять её поддержку — но.
«Может, я эгоистичен. Но только не это! Если я воспользуюсь твоей силой — я не смогу гордиться собой!»
Альберт кричал, отдаваясь своим чувствам, вспоминяя прежние разговоры.
«Я хочу победить этого человека собственными силами! Иначе — в этом нет никакого смысла!!»
◆
«Прошу тебя.»
Когда была окончательно утверждена общая специальная подготовка всего Класса Б для победы над Классом А, ещё до начала первого дня.
Как и прежде, Альберт склонил голову перед Эрмесом.
«Ты говорил, что проведёшь для нас специальную подготовку, ориентированную на бой с определёнными учениками Класса А. Тогда у меня есть просьба.»
Сказав это, он направил на Эрмеса прямой острый взгляд.
«Мой противник — тот человек. Позволь мне сражаться с Нести фон Лангхайм...»
Ещё раз он склонил голову. Не ведая о дворянском достоинстве, он подчинился тому, что было для него важнее.
Тот, кто вселил в него отчаяние во время совместных магических учений сразу после поступления. Он чувствовал, что ему необходимо покончить с этим.
Эрмес, получив его мольбу, некоторое время молчал, погружённый в глубокие размышления, но в итоге:
«...Сначала позвольте обозначить одну предпосылку.»
Тихо и осторожно подбирая слова, он произнёс.
«С сыном маркиза Лангхайма вам, вероятно, будет крайне неудачное противостояние. Обычно разумнее не выставлять вас против него.»
Альберт резко вдохнул.
«...Но.»
На Альберта, замершего с затаённым дыханием, Эрмес посмотрел серьёзно и, вразрез со сказанным, продолжил.
«Буду честен: если не считать Госпожу Катию, самый проблемный ученик Класса А — это сын маркиза Лангхайма. По чистой силе он лучший среди всех, кроме Катии, а главное... его Наследственная магия слишком уж специфична.»
Уставившись в свою ладонь, он произнёс с лёгкой горечью на лице.
«Редкость этого "пламени, обладающего массой". Анализ в определённой мере завершён, однако воспроизвести это до начала соревнований, вероятно, не удастся. Более того, псевдовоспроизведение с помощью Универсальной усиленной магии тоже вряд ли Возможно. То есть...»
Самый
трудный
противник
для имитации —
вот
кто он»
В дальнейшем проводимые им тренировки заключались в индивидуальной подготовке: на основе результатов анализа псевдовоспроизводились противники, с которыми каждому ученику класса B предстояло сражаться.
Единственный противник, которого невозможно так воспроизвести, — это Нести, рассказывает Эрмес.
«Поэтому тот, кто будет сражаться с ним, окажется в чистом противостоянии без какой-либо предварительной подготовки. Если говорить об этом — лучший по силе среди носителей атакующей Наследственной магии в классе B, ученик, давно прошедший мою подготовку, Альберт. ...Можно сказать, что у Вас наибольшие шансы на победу»
«!»
Лицо его мгновенно сменилось напряжением и волнением, и Эрмес вновь пристально уставился на него.
«Я предусмотрел тренировку, которая позволит Вам выиграть в бою с ним. ...Однако это будет очень опасный путь. Несравнимо труднее всего, через что Вы проходили до сих пор»
Именно благодаря тому, что он уже прошёл через его тренировки, он и понимает, насколько это страшно.
Убедившись, что Альберт это осознал, он в заключение продолжил:
«Но если Вы сможете это вытерпеть. Если Вы пройдёте гораздо более суровым путём, чем другие ученики класса B — то я, скорее, сам прошу Вас об этом»
Сказав это, он перевернул всю ситуацию ровно в обратную сторону. Теперь Эрмес обратился к Альберту с мольбой.
«Пожалуйста, ради победы класса B. ...Я хочу, чтобы Вы одолели одного из сильнейших противников с той стороны»
◆
«— Он поклонился мне. Тот парень... передо мной!»
То, как Альберт обращался с ним после его зачисления, не могло у кого бы то ни было вызвать даже капли расположения.
Скорее, он имел все основания питать к нему ненависть и подвергаться жестокому обращению — и всё же ничего подобного не произошло. Вместо этого Нести смотрел на Альберта с искренним, чистым взглядом.
Даже когда Альберт менял своё отношение, Нести ни разу не повёл себя высокомерно. По-прежнему — на равных. Хвалил сильные стороны, честно указывал на ошибки.
Ни капли упрёка, ни капли обиды — и когда просил о чём-то, как сейчас, делал это прямолинейно, без какого-либо бремени прошлого.
——Сколько בכלל дворян в этой стране способны на подобное?
На ту оценку. На тот подход. На то доверие.
Если он не ответит на это — потеряет по-настоящему дорогое, и на этот раз навсегда. Альберт ощутил это ясным, непреложным чутьём.
Поэтому.
«Я, ради собственной гордости — должен повержить тебя собственными руками!!»
Иначе он так и не сможет перешагнуть через своё прошлое.
И так и не сможет встретиться взглядом с тем человеком, не опуская глаз.
Воля, вложенная в каждый слог, — клятва Альберта. Услышав её, Нести впервые позволил своей покрову неприятное выражение.
«…Что это за чушь? Глупости. Ведь я уже говорил — что бы ты ни делал, ничего не изменится. И ещё»
Со всей той же неприязнью Нести нарастил свою магическую силу — точно так же, как прежде.
«В итоге, что бы ты ни предпринял, ты мне не ровня! Разве этого не доказывают все наши прошлые схватки?!»
Чтобы помутиль в отчаянии уступающего, загнанного в оборону Альберта, Нести с искажённой ухмылкой выпустил голубое пламя —
——Однако.
«Раньше — так и было.»
Воздушно, легко.
Невероятно легко, невероятно непринуждённо.
Альберт уклонился от пламени движением, чья лёгкость была почти ненормальной.
«...Что?!»
«Ты полагал, что я терпел твои атаки без всякого плана? Всё это время я выдерживал отнюдь не потому, что был абсолютно беспомощен.»
Последующие потоки синего пламени он также уклонялся с изящной точностью, словно
он знал,
откуда
придёт
каждый
удар.
Уловив, возможно, какое-то предчувствие, Альберт вынес свой приговор.
«— Я «анализировал». Пока не превратил твои атаки, которые даже Эрмес не мог прочесть, в безошибочный шанс на победу.»
Или делал это, осознанно или нет.
Манера его речи была удивительно похожа на ту, что принадлежала человеку, изменившему его представление о магии.
И Альберт, дабы поднять знамя контратаки, вознёс на потоках магической силы слова, призванные высвободить плоды его усердных тренировок, что он сдерживал до сих пор.
«...
Четыре ветра небесного демона
...» — «...
Западный ветер
...»
Гласил Эрмес.
«
Четыре ветра небесного демона
», — как следует из названия, это обобщённое название четырёх разновидностей ветровой магии.
Прежде всего —
«Южный ветер».
Это магия, позволяющая в основном запускать магические снаряды из воздуха, — и до сих пор Альберт использовал исключительно её.
Потому что она проще всего в обращении.
«Вообще говоря, ветровая магия требует весьма тонкого контроля.
Ветер... то есть поток воздуха, невероятно сложен, и чтобы управлять им безупречно, необходимы исключительные навыки владения магической силой.»
Но если взглянуть на это с другой стороны —
стоит лишь преодолеть этот недостаток — и его магия преобразится. Она станет магией, сочетающей исключительно высокую универсальность и широту применения, — так утверждает Эрмес.
«Поэтому то, что я попрошу вас делать отныне, — это исключительно тренировка управления магической силой.
Лишь это.
В конечном итоге я хочу, чтобы вы овладели навыками управления магической силой, приближёнными к моему уровню.
А раз на это даётся две недели — ну, готовьтесь к тому, что это будет поистине адское испытание.»
Однако, если вам это удастся —
«вы станете волшебником, ни в чём не уступающим ученикам класса А.
...Тот наследник маркиза Лангхайма покажется вам ничтожным по сравнению.»
Этой одной фразы было достаточно, чтобы поднять его мотивацию до самого предела.
И вот была активирована вторая магия «Четырёх ветров небесного демона» — «Западный ветер».
Её эффект — управление сильным ветром, простое именно благодаря своей простоте, но от того невероятно глубокое. Однако её подлинная сила — в волшебнике, применяющем её...
Собственное
управление движением.
Вот и всё.
«Что──?!»
Нести не мог сдержать изумления.
Альберт, который до этого момента лишь отбивался на месте, вдруг стал рассекать поле боя, летая в любую сторону.
«Я понял одну слабость твоей магии.»
Наперекор замешательству Нести, Альберт спокойно продолжил.
«Твоя магия. Мощность, конечно, впечатляющая, но──
скорость
— не её конёк, верно?»
«!!»
Обстановка красноречиво говорила сама за себя.
Всё потому, что попасть было невозможно. Пламя Нести не могло зацепить Альберта, продолжавшего мчаться на предельной скорости.
……Разумеется, Альберту тоже пришлось нелегко.
Это было то же самое, что когда-то делал Эрмес, выступая в роли «
Стрелка магических снарядов
». Приём, при котором атакующая магия используется для перемещения заклинателя, требовал невероятного мастерства управления. Сам Альберт ещё не мог в полной мере освоить подобное высокоскоростное перемещение.
Именно поэтому он и выжидал — позволял Нести выпускать заклинания, постигая их природу. С помощью предсказаний компенсировал слабости своего контроля и упорно держался до тех пор, пока уклонение не стало совершенным.
Это принесло свои плоды, и в мгновение ока обстановка перевернулась. Нести потерял всякую возможность достать Альберта.
«Э-этот... трус! Убегаешь да убегаешь — и это аристократ?! Даже когда за твоей спиной народ, которого ты обязан защищать, ты бы тоже выглядел так же жалко?! Бесчестный тип, нет тебе прощения!!!»
...Неужели это одна из особенностей местных аристократов — выдавать благородные тирады в тот момент, когда загнаны в угол?
Однако Альберт не дрогнул — напротив, выслушал и спокойно ответил.
«...Не отрицаю, что когда-то восхищался именно такой моделью поведения. Именно поэтому так упорно придерживался той манеры боя, где ноги остаются на месте. Но──»
Он осознал — так больше не получится.
Тот день стал переломным. Когда его повели с собой и показали магию, вышедшую за все рамки.
Магия, похожая на его собственную, но неизмеримо превосходящая её — увиденная картина впилась ему в память.
Вспомнив это, Альберт продолжает:
«Я нашёл то, к чему хочу приблизиться. ──И ради этого не может позволить себе церемониться!!!»
И разумеется, сам Альберт и близко не думает убегать. Он спокойно ждёт подходящего момента.
И тот настал очень быстро. Магический контроль Нести дал сбой — в море голубого пламени обнаружилась брешь.
В тот миг он вложил в свой крик всю силу, на какую был способен:
««
Четыре ветра небесного демона
»──«
Восточный ветер
»!»
Заклинание, порождающее смерч. Третий приём, ставший возможным благодаря повышению уровня контроля.
Он сопровождается смерчем, сливается с ним и несётся прямиком к обнаруженной бреши.
Нести, застигнутый врасплох, в последний момент перенаправил голубое пламя на защиту. Оба упираются друг в друга — силы сравнялись.
В непосредственной близости Нести, с лицом, искажённым отчаянием, закричал.
— Этот…, чёрт возьми! Не может быть, чтобы такой, как ты, превзошёл меня!! Лежи ниц и не высовывайся, неудачник!!
Напротив, Альберт заговорил спокойно.
— Вот и всё, что ты можешь предложить в качестве причины меня остановить? Тогда позволь мне ответить — хватит нести чушь.
Если рассуждать здраво...
Что касается мощи, то «
Священный страж сияния
» превосходил его с изрядным запасом. Как только бой принял форму противостояния, шансов у Альберта быть не должно было.
Но.
— Отойди. Я уже столько раз повторял — у меня нет времени стоять на месте!
Нести, колдовавший исключительно для того, чтобы мешать чужому успеху, и Альберт, устремлённый в далёкую даль.
Магическая сила, мастерство, а главное — чувства, которые эти двое вкладывали в магию того момента, слишком уж разнились.
И равновесие рухнуло.
— Почему…?
Смерч пронзил пламя и обрушился на тело Нести с чудовищной силой.
Удар был достаточно силён, чтобы отнять сознание. Не понимая, что произошло, — не в силах осмыслить даже то, как это могло случиться, — Нести рухнул наземь.
Альберт, добившийся заветного поражения того, кто навлёк на него отчаяние, позволил мгновение уступить чувствам... Но лишь на мгновение. Впредь он ни разу не обернулся. Нести он более не удостоил даже взглядом.
Потому что, как он сам говорил, его цель лежала невообразимо далеко.
— Что ж, пойдём.
Устремив взгляд вперёд, он с трудом выносил ослепительную бесконечность расстояния.
Однако он больше не отводил взгляд. Ради того чтобы поспеть на помощь своим одноклассникам, Альберт пустился бежать.
Первая половина второй главы — это была история другого главного героя. Буду рад, если вам понравилось!