Таким образом усиленная специальная подготовка класса «Б» под руководством Эрмеса продолжалась.
Каждый день после уроков все вместе отрабатывали базовые навыки магии, а затем по очереди проходили индивидуальную подготовку у Эрмеса.
Просто упорное повторение одного и того же. Ведь у них было всего две недели — времени на всевозможные специальные тренировки не было, поэтому все силы были брошены на то, чтобы довести одно упражнение до совершенства.
Даже в выходные все являлись в академию и тренировались целый день. Бескомпромиссная адская подготовка продолжалась.
Разумеется, для учеников, которые прежде никогда толком не старались, это было не чем иным, как пыткой. Усталость накапливалась, и во время уроков это было видно невооружённым глазом — они выглядели совершенно измотанными.
— И всё же ни один человек не выбыл.
Причин было несколько.
Во-первых, упрямство. Раз никто не собирался останавливаться, то никому не хотелось стать первым, кто сдастся.
Во-вторых, надежда. Собственными силами превзойти класс «А» — причём не группой, а один на один. Стремление превзойти соперника своими умениями как мага — вот то, что Эрмес разжёг в них, вернув им то, что те почти утратили.
Но было кое-что ещё большее.
«…Превосходно.»
Ощущение награды.
Да, это был ад, но те, кто его преодолел, чувствовали, что их мастерство несомненно возросло — вот она, награда.
Ярчайшее тому подтверждение — Эрмес, который сейчас лежал на земле перед одним из учеников и, поднимаясь на ноги, произносил слова похвалы.
Верно. Это случилось на четвёртый день тренировок.
Один из учеников впервые одержал победу над Эрмесом.
Тот самый ученик, добившийся этого подвига, однако выглядел скорее растерянным, чем радостным, и смотрел вниз на Эрмеса.
«…Что случилось? Если бы вы порадовались хоть немного, мне тоже было бы приятнее учить.»
«Д-да нет же… Т-то есть я правда победил? Ты ведь не поддавался намеренно, чтобы сделать мне одолжение, да!? Т-тогда —!»
«……Ну-у, давайте так...»
Похоже, в этой академии он слишком привык к поражениям — ученик просто не мог поверить в собственную победу.
Отмахиваться от победы как от чего-то ненужного — сам по себе неплохой подход, но на этот раз всё иначе. Эрмес положил руку на лоб и терпеливо стал объяснять.
«Если говорить о том, смягчал я свой боевой потенциал или нет, — ну, да, смягчал. Как я уже говорил, во время этой тренировки я намеренно подстраиваю природу своей магии под магию того, с кем вы сражаетесь. То есть я веду бой в стиле, далёком от моего собственного, — и если это называть смягчением, то пусть так и будет.»
«Т-тогда...»
«Однако...»
Прежде всего нужно было довести до сведения свой главный вывод — и Эрмес оборвал собеседника.
«В рамках этих ограничений я сражаюсь на полную силу. Вы сейчас уверенно превзошли этот уровень.
— Более того. Даже в этих условиях в самом начале тренировки я был для вас абсолютно непобедимым противником. Вы его одолели — это несомненный знак вашего роста.»
«!»
Эти слова наконец-то дошли.
Лицо ученика начало расплываться в радостной улыбке.
«Безусловно, по показателям мощности каждое моё заклинание далеко уступает другой Наследственной магии. В этом смысле я лишь ухудшенная копия того, с кем вы будете сражаться по-настоящему. ...Но если вы продолжите расти таким темпом, шанс на победу непременно появится.
...Честно говоря, я впечатлён — я думал, на это уйдёт неделя. Обязательно продолжайте в том же духе.»
«Д-да!»
Ученик кивнул, приняв эту безыскусную, но искреннюю похвалу.
С ещё большим воодушевлением он вернулся к обычным тренировкам.
С этого момента мотивация учеников возросла на порядок.
Как и следовало ожидать, победа — великая награда. Её можно получить, приложив усилия. Само это осознание подействовало в нужном направлении, и после этого всё чаще стали появляться ученики, одерживающие победы над Эрмесом.
Разумеется, Эрмес это предвидел — вернее, он сражался с такой силой, чтобы это было возможно, иначе возникли бы проблемы, но, как уже говорилось, скорость, с которой они этого добились, превзошла все ожидания. В каком-то смысле это был приятный просчёт.
Однако в этом случае между «учениками, которые побеждают Эрмеса» и «теми, кому это не удаётся» возникает разрыв.
Казалось бы, мотивация тех, кто проигрывала, могла бы стать проблемой, — но здесь в дело вмешалась ещё одна ключевая фигура этих тренировок.
— Что... что случилось?
— А... Госпожа Сара. Прости, с телом всё в порядке... но... Я всё ещё не вижу будущего, в котором смогу его победить...! Быть может, я так и не стал сильнее...
— ...Всё хорошо.
Мальчик-ученик, задавленный разницей с окружающими, сидел, опустив голову с подавленным выражением лица.
На него смотрела Сара и мягко улыбалась.
— Я хорошо видела, как ты стараешься. И ты действительно стал сильнее. Это заметно даже со стороны.
— П-правда?
— Конечно. Наверное, не хватает лишь какого-то маленького толчка. Эрмес строг, но он никогда не ставит невозможных целей. Так что, может, ещё немного старательнее? ...Это всего лишь маленький оберег, но я подарю тебе заклинание.
Сказав это, она активировала Наследственную магию. Слова и голубое сияние мягко растворяли его усталость и тревогу.
...Да, подобные слова поддержки — это ведь то, на что способна не Эрмес, а Сара, которая все это время стояла рядом с классом.
На деле тот ученик не просто пришёл в себя — он возобновил тренировки с какой-то поразительной энергией.
И в тот же день он вырвал у Эрмеса свою первую победу.
Так тренировки продолжались.
Эрмес подталкивал вперёд, Сара поддерживала. Благодаря этой двойной опоре выбывших после этого больше не было.
Дни суровых тренировок, приносившие утомление, но и ощутимый прогресс взамен, пролетали на удивление быстро.
И наконец, за день до главного события все завершили подготовку.
(Ха...)
Вечер накануне школьного фестиваля, в поместье Тракии.
Закончив с работой по дому, Эрмес вздохнул и направился в свою комнату отдыхать.
Сегодняшнюю тренировку завершили раньше обычного. Он попросил всех остаток дня посвятить приведению себя в наилучшую форму.
……В итоге все в конечном счёте доросли до уровня, где смогли почти уверенно побеждать Эрмеса, выступавшего в роли виртуального противника.
Настоящий соперник будет ещё сильнее. Но — раз они обрели реальное мастерство и уверенность благодаря всем этим тренировкам, — они смогут дать ему достойный бой.
Так что теперь оставалось лишь повысить собственные шансы на победу настолько, насколько возможно, и свести к минимуму неопределённые факторы, — думал он, шагая по коридору.
«……Эл.»
Впереди он услышал чей-то оклик.
Подняв взгляд, он увидел приближающуюся к нему фигуру своей госпожи.
«Госпожа Катия, что-то случилось?»
«……Нет, ничего особенного. Просто… можешь поговорить со мной немного?»
С момента начала тренировок класса «Б» их разговоры стали значительно реже, чем раньше.
Дело было не только в том, что они были заняты тренировками, — главная причина, разумеется, была в том, что она ученица класса «А». Завтрашний прямой соперник.
Похоже, она сама это понимала и до сих пор намеренно обходила эту тему стороной… Но, судя по всему, раз уж завтра — самое время.
Слегка запинаясь, она набралась смелости и спросила:
«……Как думаешь, сможешь победить?»
Что она имела в виду, даже спрашивать не нужно было.
«……Сложно сказать. Примерно поровну, если говорить честно.»
Да, класс «Б» действительно окреп.
Базовые магические способности значительно выросли, а в тактическом отношении они научились уверенно бить в слабые места виртуального противника.
——И всё же разница в Наследственной магии слишком велика.
Учитывая всё это и козыри, имеющиеся у класса «Б», его оценка, по всей видимости, остановится примерно на этом уровне.
Однако, услышав это, она слегка выразила удивление.
«...Так значит, ты уже дошёл до такого уровня. Впечатляет.»
Похвалив его, она, однако, с серьёзным выражением уставилась на него.
«Тогда ещё меньше причин сдерживаться. — В настоящем бою я тоже пойду на полную. Ограничены твои способности или нет, много ли у тебя знакомых в классе «Б» — неважно. Ради собственного достоинства и ради класса «Б» я не буду себя щадить.»
«Да. Буду признателен.»
На её непоколебимое заявление он, слегка смягчив выражение лица, ответил.
Катия, сказав это, поначалу выглядела удовлетворённой, но затем собиралась добавить ещё кое-что, однако...
«— Ладно, раз ты понимаешь, хорошо. ...Тогда спокойной ночи. Прости, что остановила.»
«? Да, спокойной ночи.»
В итоге она ограничилась лишь прощанием.
Пожав плечами, он ответил, и они разошлись каждый в свою комнату.
Они разминулись, и он прошёл ещё некоторое время, когда — по какой-то причине —
Её шаги, которые уже должны были удалиться, вдруг снова стали слышны — она приближалась почти бегом — и
«...Оп.»
Мягко.
Его спину коснулось нечто мягкое, и тонкие руки обвились вокруг его тела.
То есть, по сути, его обняли сзади.
«Э-э... Госпожа Катия.»
«...Ничего-ничего, Эр.»
Он попытался резко обернуться, но она сильнее стиснула его руку — словно запрещая смотреть.
«Я знаю, что у тебя и класса Б сейчас важный период. Я не хотела мешать, поэтому терпела. ...Но.»
Прижав лицо к его спине, она произносит это глухо, однако её интонация всё же выдаёт смущение вперемешку с обидчивостью.
«...Поэтому, когда фестиваль закончится, ты мне всё компенсируешь. Готовься.»
«Д-да.»
Под напором её атмосферы, не допускающей возражений, он невольно кивает.
Убедившись в его согласии, она бросает: «На этом всё», — отпускает его руку и, как и пришла, быстрым шагом убегает назад.
«...»
Он хотел обернуться, но почему-то показалось, что и это тоже будет не лучшей идеей.
Сохранив взгляд, устремлённый вперёд, он положил руку на грудь — туда, где мгновение назад была её ладонь.
Тихо улыбнувшись, он отправился в свою комнату — и его шаги стали легче, чем когда он пришёл.
И вот, наконец.
Фестиваль начался.
Катюша-сама старалась как давно не правила! В следующий раз — настоящее представление!