Внезапный поединок ученика и учителя завершился, после чего ничего примечательного не происходило, и радушный приём в доме Торакиа продолжался обычным чередом.
Сперва, вернувшись в дом Торакиа, Роуз и Юрген — старые друзья — наверстали упущенное, разговорившись обо всём, что накопилось за время разлуки.
Затем вчетвером — Катя, Юрген, Эрмес и Роуз — они принялись за ужин.
После этого наступил конец дня, и, казалось, оставалось лишь отправиться спать — так, по крайней мере, должно было быть.
«…Как так вышло?»
Катя тихо произнесла, лёжа в постели.
Потому что —
«М-м? Что-то сказала?»
На её шёпот отозвался чей-то красивый голос.
…Однако раздался он сзади, совсем близко, прямо у самого уха.
Да. Сейчас она по какой-то причине находилась в своей комнате, на своей собственной кровати.
В обнимку с Роуз, которая прижималась к ней сзади, — и они обе мирно устроились рядом друг с другом.
Если говорить попросту, — её превратили в подушку.
Итак, как же, спрашивается, всё дошло до этого.
◆
«Эй, Эл. Давай сегодня спать вместе, а?»
Вот эта бомба, которую Роуз скинула за ужином, и стала началом всего.
Грох! Катя дёрнулась от неожиданности, и посуда издала громкий звук.
Эрмес обмер, а Юрген сжал переносицу рукой.
«……Э-э, Учитель. Самому неловко это говорить, но мне уже пора…»
«Э-э, а почему? Мы же близки, не стесняйся.»
Какая ещё близость — она еле сдержалась, чтобы не сказать вслух.
«Дело не в стеснении…»
«Ну-у, пожалуйста! Без тебя так одиноко, по теплу человеческому соскучилась. Ну дай хоть на время, пока ты здесь, обнимать милого как подушку!»
А между тем, наблюдая за ним весь день, она поняла — он как ни крути, поддаётся учителю. Верно, и по натуре ему непросто перечить тому, кому он многим обязан.
И сейчас тоже — Роуз выдала такой изнеженный голос, что было невозможно поверить, будто недавно она являла всю строгость в поединке учителя с учеником. Его отношение неуклонно смягчалось. Пожалуй, нет — определённо, он поддастся.
В итоге двоим пришлось провести ночь на одной кровати — нет, она прекрасно понимала, что за этим нет и не может быть никакого подтекста —
Но стоило ей об этом подумать, как тело уже двинулось само.
— Н-нет, нельзя!
Она сама удивилась, как громко у неё получилось.
Роуз моргнула, глядя на неё с недоумением. Юрген и Эрмес выразили примерно то же самое.
Не сдержавшись, она выпалила всё разом.
— Послушайте! Как бы он ни был вашим учеником, сейчас он наш слуга! Я не могу допустить, чтобы с ним обращались как хочется!
— Э-э.
— Не «э-э»! Раз уж на то пошло, скажу вам прямо: вы порой ведёте себя чересчур по-детски!
Даже перед старшей по положению — говорит всё, что думает. Характер проявился в полной мере.
…Но, с другой стороны, за этот день она убедилась: Роуз из тех, кто не отступает от раз решённого.
Скорее всего, её не остановить, и она лихорадочно соображала, что же предпринять за те считаные мгновения.
— …К-как бы…
Наверняка, свою роль сыграли и паника, и общая растерянность.
Пройдя через цепочку рассуждений, которая осталась загадкой даже для неё самой, она выкрикнула.
— Раз уж вы так настаиваете... пожалуйста, обойдитесь мной!
...И вот как она оказалась в нынешнем положении.
— Ох, Катия, ты невероятно удобная. Ни в чём не уступаешь Элю!
Это было спонтанное предложение Катии, но Роуз неожиданно охотно согласилась — мол, в общем-то, тоже неплохо.
А прямо сейчас Роуз со спины основательно оценивала её пригодность в роли подушки.
Впрочём... неужели эта женщина за спиной настолько привыкла спать с Эрмесом как с подушкой, что уже способна проводить сравнения? Наверное, привыкла. Завидовать... нет, это было бы непристойно.
А ещё, будучи обнята вплотную, она вновь убедилась: эта женщина — невероятная красавица. Рыжие волосы, слегка падающие на лицо, удивительно красиво блестели, а сладковатый цветочный аромат щекотал ноздри. И что это за пышный символ материнства, упирающийся ей в затылок. Неужели специально, чтобы меня задеть?
...Нужно успокоиться.
Вообще-то, было удивительно, что Роуз согласилась с её бессмысленным предложением. Ведь —
— Э-э, Госпожа Розелия.
— Роуз — и будет достаточно. Что такое?
— Роуз... ну... вы... я вам... не была неприятна?
Она уже прекрасно понимала, что Роуз обожает Эрмеса — иначе это и не назовёшь.
Тогда для Роуз она сама была не кто иная, как досадный червяк, подкравшийся к дорогому ученику. Человек, прикрываясь старой услугой, силком оставшийся рядом. Может, это и преувеличение, но было бы неудивительно, если бы Роуз питала нечто подобное.
Ведь на деле всё поведение Роуз здесь словно было направлено на то, чтобы разъединить её с Эрмесом.
Эти слова вырвались из тревожных мыслей, но Роуз ответила невозмутимо.
— А? Почему? Я тебя не невзлюбила... вернее, ты мне уже очень даже нравишься!
— ...Что?
Невольно с губ сорвался ошарашенный голос.
Было приятно услышать, что она ей не противна, — и это тоже можно было понять.
Но услышать «довольно сильно нравишься» она никак не ожидала. Роуз продолжила, обращаясь к растерянной Катии.
— Во-первых, ты — ребёнок Юргена, и Эль продолжает тебе служить, не бросая. По одному этому уже можно было примерно понять, что ты не плохой человек... А больше всего — дело сегодняшнего дня.
Если говорить о деле сегодняшнего дня — то это, наверное, тот поединок наставника и ученика.
— Ты ведь тогда всё хорошенько разглядела. Правда, Юрген тебя заставил, но ты не отводила глаз и смотрела в упор. И ещё — выглядела немного досадливо.
— Н-ну, и что с того, что...
— Они даже
— не способны
— досадовать.
— Обычные люди
— из Королевской столицы.
Она невольно вздрогнула всем телом.
Ведь в её голосе — обычно таком беззаботном и весёлом — впервые проступила тень.
— Те, кто видел мою магию, — сдаются первым делом. «Ага, она другая». Рождённые с другим талантом. Сколько ни бейся — бесполезно. Соревноваться — лишь зря тратить силы. С такими мыслями они либо безоговорочно преклоняются, либо собираются в стаи и вытесняют. В любом случае — никто не стоял на одном уровне со мной. ...Кроме Юргена и Шиты.
— ...Госпожа Роуз.
— Вот почему я и рада. Уже одного того, что есть человек, который по-настоящему смотрит на меня — на мага, — достаточно. Эль, которая при нашей первой встрече сказала: «Я хотела бы стать волшебницей, как ты»... А ещё ты, которая хочет догнать и выросшую такой Эль, и меня тоже.
В руках, обнимающих Катию, прибавилось силы.
— Теперь я хоть немного понимаю, почему Эль не отвернулась от Королевской столицы... Следующее поколение — в нём уже проклёвываются те, кто способен по-настоящему оценить магию.
— ...
Я считала её потрясающим человеком.
Сильной, дерзкой, не ведающей страха. Невероятно, нечеловечески сильной.
Но это было не так.
У неё, как и у всех остальных, было печальное прошлое — она его преодолела, встретила кого-то замечательного и обрела собственные чувства, которым могла доверить себя.
Она такая же, как мы.
«...Прости. Может, избегала-то была именно я.»
Теперь я немного поняла её.
Проникшись пониманием и готовностью уступить, она потянулась наложить свою руку на руку Роуз, но──
«──Ну, как бы то ни было.»
Скромность минуту назад словно и не бывала — интонация Роуз вернулась к обычной, да ещё и с насмешливым оттенком.
Как и боялась Катиа, ужасно чуявшая неладное, Роуз — словно не собираясь отпускать — ещё крепче сжала её в руках.
И шепнула на ухо, злобно усмехаясь:
«Ты права — я действительно кое о чём задумалась, когда какая-то женщина стала подбираться к моей важнейшей ученице. Так что сегодня ночью тебе не уснуть! Я целую ночь буду доказывать, как глубока наша учительско-ученическая любовь!»
«С самого начала всё это было твоей целью! Ты просто хочешь наговориться!»
«И это верно! Только не смей — вот так открыто излучать свою любовную ауру. Ты тоже на непростого человека налезла — ах, сколько времени потребуется, чтобы понять, что это такое, любовь, эта сложная эмоция...»
«...!»
«В этом плане я понятнее, и это хорошо. Имей в виду — Эль просто не привыкла выражать эмоции наружу, но она меня очень любит, а?»
«Это и так видно до неприличия...!»
Вскоре после этого.
Пока Роуз, сияя от удовольствия, продолжала самоутверждаться, Катиа отважилась на загадочную контратаку: «Но Эль как-то раз разговаривала со мной без всякой чопорности!»
Похоже, это зацепило Роуз сильнее, чем она ожидала — сохраняя напускное спокойствие, она заговорила чуть быстрее обычного, делясь воспоминаниями из времён их совместной учёбы.
Катиа не отставала и продолжала делиться детскими воспоминаниями, и постепенно их разговор превратился в полноценный обмен информацией.
В итоге загадочный разговор продолжался до тех пор, пока Лейла, не выдержав шума, не высказалась с упрёком: «Ну всё, спать пора.»
Похоже, у Эля нет и намёка на частную жизнь.
Мне снова пришёл отзыв — огромное спасибо!!