Из тела Кербероса совершенно вышла вся сила.
Одновременно пронзивший его меч, словно выполнив свою роль, рассеялся.
(…В следующий раз хочется создать что-нибудь более красивое магическое заклинание)
Он хотел сотворить собственную магию.
Радость от того, что его желание исполнилось, и досада от того, что он сумел создать лишь нечто жалкое.
Однако собственной магией он действительно отразил этого могучего врага. Ощущение достигнутого согревало его, когда он повернулся спиной к Керберосу и зашагал прочь.
«…Эл»
По дороге Катия поднялась и подошла к нему.
«Ты победил… верно?»
«Да. Я лично убедился, что его жизни настал конец. Это… наша победа»
Лишь после его слов на её лице наконец проступили облегчение и радость.
Вместе они добрались обратно до солдат.
Солдаты по-прежнему выглядели ошеломлёнными, но, увидев выражения лиц обоих и лежащего без движения Кербероса, постепенно начали осознавать, что произошло.
«Мы победили… Мы спасены?»
«Слава богу… Теперь можно вернуться к семье…»
«Это благодаря им… нет, благодаря тем господам, что одолели его… правда…!»
Кто-то садился на землю, обмякнув от облегчения, кто-то проливал слёзы радости, кто-то смотрел на них взглядом, близким к поклонению.
Но они не обращали ни на кого внимания и направились к третьему герою этого дня.
«…А…»
Сара, несмотря на полное изнеможение, поднялась и посмотрела в их сторону.
Катия улыбнулась и обратилась к ней.
«Хорошо поработала, Сара. И спасибо — без тебя мы бы точно не победили».
«……м-м-м!»
Услышав эти слова, Сара расплакалась. В порыве чувств она бросилась обнимать Катию.
С тех пор как Катия покинула академию, они постоянно проходили мимо друг друга. И вот наконец смогли, как в старые времена, неспешно сблизиться.
Мягко и нежно Катия ответила на её объятия.
Вокруг повеяло теплом. Враждебность, которой до этого были пронизаны взгляды окружающих солдат, растворилась, уступив место лишь благодарности и праздничному чувству.
Настолько прекрасной была атмосфера, что даже Эрмес наконец смог по-настоящему ощутить: бой завершён.
— Отлично справились, вы все!
И бесцеремонно раздался голос, разрушивший весь момент.
………Астер... Ваше Высочество.
Катия освободилась из объятий Сары и, полностью изменившись, обрушила на Астера холодный взгляд. Эрмес был примерно таким же.
Однако Астер, как ни в чём не бывало, не обратил ни малейшего внимания на их взгляды — поднялся и шагнул к ним.
Как будто вовсе забыв, что ещё мгновение назад лежал на земле, он продолжил:
«Хорошо одолели того Монстра. Ну, это»
«совпадение на совпадение»
«сложилось»
«— вот и весь результат, но»
«всё же победа заслуживает похвалы».
Из его слов было нетрудно заметить, что его нрав совершенно не изменился.
«—— ну, верно. Многое, конечно, делом случая, но ведь раз речь о вашем высочестве Астере, то противник, которого не смогли одолеть неважно какое чудо ни свершилось бы, всё же был повержен.»
«Фи, что за слова! При тех же условиях у меня тоже не было бы проблем — а ведь именно потому, что я первым бросился вперёд, я стал подмогой для вас, шедших следом!»
На ироничное возражение Эрмеса Астер на мгновение скривился, но так и ответил.
Затем он повернулся к Катии.
«Катия, ты тоже молодец. Я верил —
что ты,
я
сколько
жёстко
ни обращался
,
непременно
встанешь
и докажешь
свою силу
!»
«............А?»
Ну конечно, вот и пошло. Эрмес мысленно вздохнул.
Астер никогда не признаёт своих ошибок. Он искренне верит, что в нём самом нет ничего, кроме благородства и возвышенности.
Однако на этот раз человек, которого он непрестанно называл дефектным, поверг Монстра, которого сам Астер не смог бы одолеть. Его ошибка была доказана предельно ясно и воочию.
Поэтому он непременно попытается представить дело так, будто «на самом деле он так не думал».
Будет утверждать, что «жёсткость его слов была лишь проявлением заботы о вас, испытанием, которое он вам дарил».
Вот так он попытается всё объяснить.
Астер продолжает. Утверждает, что он непогрешим. В его голосе звучит убеждённость — он по-прежнему верит и старается убедить себя, что главная роль на этом собрании по-прежнему принадлежит именно ему.
«Как я и предполагал, я был прав! Ты не просто слепо принимаешь мои слова, но способна самостоятельно мыслить и поступать правильно!»
Скорее всего, это «правильное» — лишь эвфемизм для того, что удобно ему самому.
«Прекрасно! Ты наконец показала себя достойной благородной девы, которая по-настоящему поддержит меня! Ну же —»
«...Хватит, Ваше высочество.»
Ведь она ни за что не станет принимать подобное.
Теперь ей не в чём себя стесняться. Решив так, Катия наконец берёт слово.
«Как бы мне того ни хотелось, я прожила здесь уже целых пять лет, и прекрасно понимаю, что Ваше высочество собирается сказать. Меня как невесту... нет, это всё же слишком скверно выглядит, так что — в качестве любовницы, а заодно, видимо, попытаетесь переманить и Эль?»
«Я?»
«Что —»
«Формулировка, разумеется, будет та же — как в прошлый раз: «храбрая героиня, выдержавшая моё испытание и доказавшая свою силу», а вся вина будет целиком возложена на дом Френбрид. Вы всегда были таким, Ваше высочество. Тех, кто, на ваш взгляд, стоит выше вас, вы либо принудительно устраняете, либо, если это невозможно, перетягиваете к себе под начало. Вы убеждаете себя: «Я занимаю более высокое положение, а значит, я лучше», потому что признать чьё-то превосходство для вас абсолютно невыносимо. И с Сарой, когда вы сделали её невестой, было точно так же, верно?»
Она выговорила всё это одним духом, обрушив накопившееся за столько лет разом.
Была ли правда в её словах или нет — побледневшее лицо Астера говорило само за себя.
«Раз уж я в целом угадала, отвечу сразу и по порядку.
——
Я отказываюсь от всего.
«Я не собираюсь к тебе возвращаться. А Эль — мой. Никому его не отдам.»
Словно слегка запнувшись во второй половине фразы, Катия тем не менее прямо бросила отказ в лицо.
Астер, похоже, и не допускал всерьёз возможности быть отвергнутым — его лицо мгновенно залило краской ярости.
«Т-ты! С кем ты позволяешь себе так разговаривать! Я — это──»
«...Эль, объясни ему. Кто этот господин?»
«Э? Э-э... Если я правильно понимаю, это самопровозглашённый сильнейший маг, который позорно проиграл Катии, а потом бросился в самоубийственную атаку на Монстра и был мгновенно убит?»
«Безупречно. Ни единой бреши.»
Эрмес, уловив мысль Катии, ответил прямо, вложив в свой ответ ещё и все накопившиеся обиды.
От этого жутко слаженного тандемного разноса Астер ещё сильнее покраснел.
«Т-так это──»
«Как бы вы ни оправдывались, результат говорит сам за себя. К тому же, ваше высочество... если не ошибаюсь, когда Эль вас спас, вы ясно признались: «не могу тягаться» — верно?»
Под пронзающим холодным взглядом ему предъявили неопровержимые доказательства.
Астер замолчал, не сумев немедленно возразить, но на этот раз──
«──Сара!»
Пытаясь свернуть тему, он обратился к девушке, показавшейся ему наиболее уязвимой.
«Ты-то должна понимать — всё, что они говорят, полная чушь, и я прав! Верно? Ты, кто лучше всех умеет видеть суть вещей!»
Сара, к которой он вдруг обратился, вздрогнула всем телом — рефлекс, выработанный прошлым опытом.
Катия встревоженно коснулась её руки. Но та бережно отстранила её ладонь и кивнула, мол, всё хорошо.
«...Н-нет, ваше высочество»
В голосе ещё слышалась лёгкая дрожь страха, но выражение лица было решительным — она подняла голову и произнесла твёрдо.
— Нет, ваше высочество, вы ошибаетесь. Единственный, кто этого не замечает, — это вы... нет, все давно заметили, но единственный, кто всё ещё отказывается это признать, — лишь вы.
— Ч-что?!
— ...До сих пор я боялась это сказать. Я думала, что кто-нибудь да исправит вас. Что сейчас вы заходите слишком далеко, но со временем непременно станете принцем, которого можно уважать. ...Но теперь я поняла.
И тогда она —
По иронии, та самая девушка, которую Астер сам признал зоркой в постижении сути вещей, заявила, обратив проницательный взгляд.
— Ничьи слова больше вас не достигают. И — ваши слова больше не доходят ни до кого.
— ...Ч-что?
Услышав это, Астер огляделся по сторонам.
Эрмес и Катия, всегда вели себя с ним неприятно, — это было само собой, но даже Сара, всегда была послушна, выглядела с какой-то грустью, словно ей было больно, и всё же окончательно
его
отвергнувшие,
—
взгляды были обращены к нему.
Более того.
Даже окружающие его солдаты — испытывали подозрение, недоверие и разочарование.
— Ч-что это за взгляды?! Какие глаза у вас, солдаты?! Как вы посмели —
— Ваше высочество. Какими бы высокомерными и самонадеянными ни были ваши слова и поступки до сих пор, вас всегда прощали.
Словно прерывая яростный крик Астера, снова раздался голос Катии.
— Почему? Потому что это —
всего лишь
— а потому, что вы были сильны. Ваша магия была мощнее чьей-либо ещё, и если бы дело было поручено вам, угрозу, опаснейшую для королевства, удалось бы устранить. Поэтому вам дозволялись чрезмерные привилегии. …Я не считаю это правильным, но —»
Одностороннее навязывание своей точки зрения. Самодовольное мышление. Чрезмерная самоуверенность и агрессивная злоба.
Всю эту чрезмерно детскую личность он маскировал своим положением, а прежде всего — силой. Вот кто такой Астер.
— Все видели. Как вы терпели поражение и, не зная ни стыда, ни совести, носились туда-сюда. Все слышали. Ваши, недостойные владыки, невыносимые слова.
Тогда, стоит лишь этой позолоте сойти...
На свет покажется лишь уродливый человек, так и не выросший из ребёнка.
— И все поняли. Что тот, кто превзошёл вас, кто повалил Монстра, которого вы одолеть не смогли, кто оказался достойнее защищать народ — это мы, а прежде всего — стоящий здесь Эрмес. Тот самый Эр, которого вы из зависти не могли признать выше себя и которого изгнали.
— Э-это...
— Как можно было не понять? С первого же слова, приехав ко мне как помолвленный, вы заявили: «Забудьте об Эрмесе», а потом упрямо возвращали тему Эра, лишь бы поносить его. Честно говоря, в тот момент у меня действительно возникло желание вас убить.
Астер в изумлении смотрит на Эрмеса.
Катия гордо кладёт руку ему на плечо. Сара, сдержанно, но с несомненным восхищением в глазах, смотрит на него.
И окружающие солдаты без исключения — все обращают к нему непоколебимое уважение и благодарность.
(Почему...)
Его окружают уважаемые люди. Обе прекрасные девушки, некогда бывшие его помолвленными, тоже питают к нему прочное доверие.
Эта картина должна была принадлежать ему. Это место должно было быть его привилегией.
В тот миг, когда он это осознал, внутри Астера поднялось чёрное чувство.
Тот отнял это у него.
Своё, ему принадлежащее
подбил народ
направил против него вражду
,
свою женщину
обманом
заставил быть рядом
и служить себе
.
Того демона
нужно победить
.
Это отнюдь
не ревность
.
Во всём виноват он
.
Именно он прав
.
Иначе
,
быть не может
.
.
«ТЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!!!»
Вплоть до самого конца он продолжал безоглядно верить лишь в себя.
Гневом, ненавистью, безумными желаниями — потоком всевозможных чувств, сущность которых он сам не мог осознать.
«Ты! Ты — причина всего!!»
Астер бросился на Эрмеса.
Магической силы у него больше не было — в руках оставались лишь его собственные кулаки.
Но это не имело значения. У Эрмеса дела обстояли точно так же.
А между тем Эрмес ни разу в жизни не оказывался с Астером лицом к лицу.
Наверняка он
боялся
и избегал
меня
— так и есть
,
значит
я
не мог
проиграть
.
Подхваченный ничем не подтверждённой уверенностью, Астер замахивается кулаком с размахом.
Эрмес же, напротив, смотрит холодными, лишёнными всякой теплоты глазами.
«…Я, честно говоря, совершенно не хочу сражаться»
«Ха! Ты испугался передо мной?!!»
Услышанные шёпотом слова он трактует в свою пользу и, без малейшего колебания, брошенный кулак устремляет к лицу противника.
«Вы неправильно поняли»
Эрмес, лишь слегка повернув голову, уклоняется от удара.
Тотчас хватает его за руку и скользит к нему со спины, проникая в ближний бой.
Используя руку Астера как ось, разворачивается по вертикали на целый оборот. Сохраняя эту инерцию, швыряет Астера спиной об землю.
«Гаа!»
Но на этом не останавливается.
От удара о землю Астер на мгновение отрывается от поверхности — и, используя этот отскок, Эрмес вновь хватает его за руку и подбрасывает.
«Почему...»
Попав точно в солнечное сплетение, обрушивает на него локоть всем весом.
«Вот так вот — после отличной битвы с достойным противником...»
Выдержав паузу, подбрасывает пошатнувшегося Астера вертикальным ударом в подбородок.
«А потом ещё и с подонками возиться...»
Подсекает ногой и вновь сбивает его с ног.
«...придётся, видимо.»
Над головой Астера, падающего спиной вниз, он поднимает правую ногу высоко к небу.
«Вот тебе и рассказ!»
Со всей силой, словно рассекая небо и землю, он безжалостно обрушил удар пяткой на лицо противника.
Крика даже не было.
Даже Катия, которая честно ожидала, что его основательно изобьют, побледнела — настолько чрезмерной, но при этом великолепной и мощной оказалась эта техника рукопашного боя.
«...Понятно. Вот что чувствовал Учитель, когда мы впервые встретились.»
Эрмес с бесстрастным выражением лица взирает на потерявшего сознание Астера и бормочет.
Затем, словно что-то заметив, он поворачивается в сторону Катии и остальных.
«...А. П-простите, я перестарался. Раздражение вышло чуть сильнее, чем я рассчитывал.»
«Н-нет, ты молодец, Эл. ...Кстати, оказывается, ты и на такое способен?»
Впрочем, эффект был налицо.
Сара и солдаты в изумлении наблюдали за происходящим: Эрмес, впервые в этом бою вступивший в прямое столкновение с Астером и одержавший над ним верх — пусть и не магией, а собственной силой.
Астер с головой, глубоко впившейся в землю, и стоящий над ним Эрмес с бесстрастным выражением лица.
Это было словно воплощение ясного итога и символ конца Астера.
И вот, в самом финале, принца основательно избили.