«Ррррррррр!!»
Керберос бросается на них.
Его движения по-прежнему внушают ужас. Предыдущий удар должен был нанести серьёзный урон, но ни тени ослабления — словно не было ничего.
Неужели духовная сила Кербероса столь велика? Или этот монстр попросту не считает подобные повреждения чем-то серьёзным?
……Скорее всего, и то, и другое.
«— Вот там!»
Но у него теперь есть оружие. Не царапина, как раньше, а клинок, способный в истинном смысле достать до противника.
«
Пепельное Мировое Дерево
». Магия, которую он создал ради поражения этого монстра.
Её суть — предельная специализация на разрушительной мощи. Никаких особых эффектов — лишь чистая, незамутнённая масса разрушительной силы. И именно поэтому она способна угрожать монстру с его немыслимой физической прочностью.
Разумеется, пока Эрмес использует её, он не способен применять другие магии — более того, на управление большим мечом уходит столько концентрации, что его подвижность ещё ниже, чем прежде.
И всё же он способен сражаться — благодаря навыку предсказания движений и упреждения, отточенному в бесчисленных боях, а также──
«— Не дам тебе!»
Благодаря Катии, которая и сейчас точно управляет призрачными воинами, сбивая противника с толку и ограничивая его манёвры.
«……Вы в порядке, Госпожа Катия?»
Он спрашивает, используя крошечную передышку, что ему удалось выторговать.
Разумеется, лучше было бы продолжать атаковать, пока есть хотя бы мгновение. Но он не стал этого делать — потому что заметил.
Лицо Катии побледнело, кончики её пальцев на руках и ногах подрагивали — явные, классические признаки скорой потери магической силы.
— Даже если «Загробный мир спасения» и отличается экономичностью, если продолжать сражаться так долго —
— …Всё хорошо, правда.
Тем не менее она отвечает бодрым тоном.
— Благодаря тебе, благодаря Саре, я до сих пор могу драться. …Тогда я сражусь до конца. Ты же сам сказал, что приготовил для меня такую невероятную магию. …Я тоже хотя бы способна на это!
— …Понял.
Если она говорит это — он не станет возражать.
На деле без её поддержки его могли бы просто затолкать, так что как можно скорее одолеть этого монстра — вот что лучше всего для неё.
На этот раз, окончательно отстранив от сознания её состояние, он обратил взгляд только на Кербероса.
Он поднял большой меч и бросился в атаку на Кербероса в лоб, с ходу.
— …Невероятно…
Сара наблюдала за боем издалека. Непосредственное восхищение сорвалось с её губ.
Наследственная магия Сары не столь экономична, как у Катии. Её магическая сила уже исчерпана, и в результате повреждений, полученных, когда хрупкую клетку из света разрушили, её тело тоже отказывалось подчиняться.
Поэтому всё, что она могла — смотреть. Досадуя на собственное бессилие, — но было бы ложью утверждать, что она не была заворожена тем, что происходило перед её глазами.
Позади неё раздался голос.
— Что это за… зверь…
То же самое чувствовали солдаты, повалившиеся на землю. Их взгляды были прикованы, разумеется, к битве.
— Невообразимая магия… это несомненно превосходит то, что умеет Его Высочество…
— Но ведь говорят, что это запрещённая магия —
«Какая разница — в любом случае, если и они падут, нам конец!»
«Н-но... чтобы Дефектная девица и неудачник повалили монстра, которого даже Его Высочество не смог одолеть — такое...»
Можно сказать, что, хотя они и молились о победе — ведь от этого зависела их судьба, — происходящее шло вразрез со всем, что они знали прежде, и вызывало замешательство.
Обратившись к ним, Сара заговорила.
«...Наверное, вы и сами всё прекрасно понимаете.»
Она также повернулась вперёд и снова перевела взгляд на бой.
С благородной волей и силой, ей подобающей. С отвагой они противостоят жестокому врагу, которого, казалось, не мог одолеть никто, — существу, угрожающему самой жизни людей.
Идеал, который каждый когда-либо слышал: «Вот каков должен быть дворянин». И очевидно, что именно те двое, сражающиеся там, прямо сейчас, и являются его воплощением.
Эта картина красноречивее любых слов.
«Кто из них был неправ? Кто оказывается подделкой? Кто навязывал искажённые ценности и упускал из виду то, что действительно важно?»
Произнеся это как бы самой себе, она бросила взгляд через правое плечо.
Астер, валявшийся на земле позади неё, был в сознании, но выглядел совершенно ошеломлённым. Он смотрел на разворачивающийся бой, словно лишённый души.
Вероятно, он и не слышал её слов. Сара отвела взгляд и снова повернулась вперёд.
«Среди вас, наверное, ещё есть те, кто способен двигаться... Я не стану настаивать на том, чтобы вы шли в бой. Я сама больше не рассчитываю туда вмешаться.»
По сути, она и не запрещала им вступать в бой, однако из всех солдат, ещё способных подняться, не встал ни один.
— Вероятно, вот и весь их предел.
Она произнесла напоследок. В отличие от них... с едва заметной горечью, проскользнувшей в голосе.
«Тогда хотя бы понаблюдаем до конца. За силой тех, кто, несмотря на сомнения, в финале доверил себя собственной воле, — и за тем, чем всё это завершится.»
Гигантский меч Эрмеса снова рассёк Кербероса.
«Уррррр!»
Он проворно уклонился от контрудара задних лап, отступив на шаг. Заняв устойчивую позицию и не теряя концентрации, снова осмотрительно выслеживал подходящий момент.
У Кербероса уже было вырезано бесчисленное множество ран — мелких и крупных. Вызываемое Эрмесом —
Пепельное Мировое Дерево
— также порождало пламя, так что дым, вырывающийся из ран, лишь ускорял его истощение.
Керберос должен был уметь восстанавливаться, но ни малейшего намёка на это не было. Вероятно, восстановление требовало слишком много магической силы, а главное — было видно, что в момент, когда он займётся лечением, ему нанесут урон, превышающий сумму восстановленного.
На деле он и сам собирался поступить именно так — и не просто нанести урон, превышающий восстановление, а снести голову в тот самый миг, когда тот покажет магию.
Чувствовал ли это противник или нет, но тот тоже не решался действовать опрометчиво.
Тогда нужно просто продолжать наносить точные удары, сокращая его силы, — и в конце концов тот должен упасть ──
«……Эт……от……»
──И то же самое касалось Эрмеса и его команды.
«Сколько… ещё… нужно, чтобы наконец… лечь…!»
Тяжело дыша плечами, Эрмес не удержался от сердитой жалобы.
Не знает он, как обстоят дела с Керберосом, но у Эрмеса есть чёткий предел — предел выносливости.
Сара, которая до сих пор помогала смягчать его предел, уже не здесь, а после той молнии, что обрушилась ранее, этот предел стал ещё ближе.
Дело касалось не одного лишь Эрмеса. Магическая сила Катии, продолжавшей выдвигать призрачных воинов, могла исчерпаться в любой момент.
Им так хотелось как можно скорее решить исход боя, но Керберос отказывался принимать удары глубже, чем в самом начале.
Сколько ни сокращай его силы — ни тени признака падения. Это производило на Эрмеса и его команду впечатление, будто перед ними неуязвимое существо.
«Аааааа……ууу……»
……Ну, это же касалось и противника тоже.
Его сбивали с ног снова и снова — и каждый раз, поднимаясь, он становился сильнее. Люди, которые в итоге пришли с оружием, способным его убить, были не чем иным, как угрозой.
Три его головы выдыхали всё более тяжёлый воздух — несомненно, его живучесть была на уровне, с которым его легко спутать с бессмертным существом, но одно было абсолютно ясно: он не умрёт никогда.
По сути, равенство. Не патовая ситуация, в которой оба были не способны нанести друг другу урон в начале битвы, а финальная стадия, когда каждый сокращает и без того тающие силы и жизненные резервы противника.
— Тогда всё сводится к победе воли.
— ...!
— ВОНН!!
Острые выдохи и рёв сменяют друг друга. Они сталкиваются — в который раз уже, и сосчитать невозможно.
Режут. Сшибаются. Взмахивают. Отбивают. Уворачиваются. Задевают.
Бесчисленные обмены ударами. Столкновение душ. Схватка, в которой каждая сторона несёт в себе желание и жажду убийства, непримиримость, в каком-то смысле была самым глубоким диалогом из всех возможных.
Казалось, это могло длиться вечно — или, по крайней мере, могло бы продолжаться бесконечно.
Инфайт, демонстрировавший удивительное равенство сил, затянулся дольше, чем кто-либо мог предположить.
Неуклонная воля, породившая его, и убийственный порыв Кербероса.
В прочности намерений, возможно, между ними не было никакого превосходства.
Именно поэтому равновесие нарушил...
— ВОНН?!
Пламенный лезвие впилось глубже, чем прежде.
Керберос, ощутив нечто странное, сделал шаг назад — но странность на этом не закончилась.
Постепенно, но неуклонно его удары становились всё острее.
Причина этого вопроса нашлась — и ответил на него не кто иной, как он сам.
— ...Да.
Тяжёлый, но словно хватившийся чего-то выдох сорвался с его губ.
«……
Наконец-то
,
я понял
как это использовать
»
Словно пробирающий озноб, изменилось присутствие Кербероса.
Он.
В такой предельно напряжённой ситуации, где всё сознание должно быть отдано механическим, въевшимся в память движениям, — и Керберос именно так и поступал, это было единственное, что он мог сделать в тот момент.
А он всё ещё не остановил мыслительный процесс.
Он продолжал пробовать, ошибаться и оттачивать заклинание, делая его острее и эффективнее.
Обучение и эволюция.
Его суть. Его сила. То, что он не останавливал этого с самого начала и до самого конца боя — могло стать одной из причин, почему он добрался так далеко.
«……Пора, наверное, решить»
Он дёрнулся.
— Если так пойдёт дальше, я проиграю.
Так инстинктивно понял Керберос — и прыгнул.
— А!?
Резкий, мощный прыжок назад. Эрмес, хотя и удивлённый, был озадачен. Если у него ещё оставались силы для такого движения, то почему он не использовал их до сих пор—
— Нет, всё не так.
Никакого запаса сил у него не было. В действительности Керберос, прыгнув, рухнул на месте и не мог сделать ни шага.
Было очевидно, что то движение далось ему ценой невероятного напряжения. Если бы сейчас преследовать его и нагнать — всё было бы кончено. Но зачем он вообще пошёл на такое—
—Этот вопрос тоже вскоре получил ответ.
«——ААААА■■■■■————Н»
Правая голова, с золотистыми глазами, завыла.
«…Так вот как»
Он понял мгновенно.
Если продолжать изматывать друг друга в ближнем бою, проигрыш — на его стороне. Мгновенно оценив ситуацию, Керберос грубо отбил назад и собрал последние силы.
Он решил покончить делом своим самым мощным ударом — магией молнии.
«Хорошо»
Он принял вызов. Колебаний в этом решении не было.
На практике уклонение невозможно. Та магия охватывает широкую область и обрушивается сверху — в текущем состоянии укрыться или спрятаться не получится совершенно никак.
Это по-настоящему последний решительный рубеж.
Вложив всю оставшуюся силу, он опустился на корточки на месте.
Выжидая молнию, он сжал руки — и в тот самый момент—
—Хрусть.
«…Что?»
Прозвучал неприятный звук.
Он тут же бросил взгляд на источник звука. Меч в правой руке. Неспешный, но единственный инструмент, который всё это время позволял наносить Керберосу действенные удары, — главный герой этой схватки.
—На его клинке,
Трещина
была в нём.
(Плохо—!)
Да, это было именно то, чего он опасался.
Эта магия Эрмеса — магия, созданная лишь несколько минут назад. Импровизация, выступление наугад — то есть буквально поделка на один раз.
Опасность того, что где-то проявится изъян и придёт предел, была весьма реальной... но почему-то именно в этот момент.
Времени на исправление нет. Если силой подавить поток магической сили, чтобы остановить разрушение — это только ухудшит положение. С готовой, отработанной магией ещё можно было бы попробовать, но при такой нестабильной магии подобный манёвр лишь расширит трещину, и она мгновенно рассыплется в прах.
Пока он размышлял, магическая сила, стекавшаяся над головой Кербероса, неуклонно набирала плотность.
По-настоящему плохо. Против такого противника даже удар мечом в полную силу мог бы и не гарантировать победы, а сейчас он не мог позволить себе даже этого.
Что делать? Никакой мысли. В отличие от предыдущих сражений, на этот раз у него действительно не было запаса. Он поставил всё на эту магию.
Тем более, раз уж изъян проявился, у Эрмеса не оставалось средств что-либо предпринять. Молния над головой вот-вот будет выпущена. Это, по-настоящему, тупик—
—В этот момент произошло несколько вещей.
Сначала в кончики правой руки хлынуло что-то тёплое.
Посмотрев на это, он увидел фиолетовую дымку. По оттенку и ощущаемой ауре можно было понять, что это прислала — Катия.
Она превращала своих призрачных воинов в прежние сгустки магической силы и обволакивала ими меч Эрмеса. При нынешнем состоянии меча такая манипуляция должна была бы ускорить разрушение — но этого не произошло.
Потому что один из ключевых элементов, формирующих ядро «
Пепельного Мирового Дерева
» Эрмеса — это как раз сгустки магической силы, созданные с использованием «
Загробного мира спасения
». В каком-то смысле эта поддержка от Катии идеально сочеталась с мечом Эрмеса, и бывшая рядом с ним она уловила это и направила ему последние свои силы.
Вдалеке ощущалось, как она израсходовала всю магическую силу и падает, — но вместо этого меч Эрмеса засиял ещё ярче.
Не уступая даже той молнии.
Затем — ещё одно изменение. Клетка из света окутала клинок. Как будто она «усиливала» меч.
Это заклинание, несомненно, сотворила Сара.
Даже покинув линию фронта, она продолжала следить за этим боем.
И всё это время она не переставала думать. На фронт она уже не сможет вернуться. И всё же — отчаянно искала хоть какой-то способ быть полезной.
Результатом стало нынешнее явление. Впервые «
Завеса духов
», которой до сих пор пользовались лишь для обороны, была применена для усиления. Восхищаясь путём Эрмеса, Сара пришла к этому в глубинах своих размышлений — зародыш того же развития, что и у него.
Крохотный осколок, но сейчас он весомее всего. Этого хватит, чтобы нанести удар изо всех сил ещё один раз.
И наконец — молния над головой.
Если Эрмес не обманулся... всего одно мгновение, но показалось, что молния запоздала.
Это было не по их воле. Значит — только воля Кербероса.
Может, глупость, а может — лишь самообман.
Может, противник просто был не в лучшей форме.
Но Эрмес подумал. Тонкое понимание, выкованное бесчисленными столкновениями клинков и клыков, подсказало ему — он это чувствовал.
——Он подождал. «Не допущу одностороннего исхода — бей в полную силу» — так показалось Эрмесу.
Понимание Катии, развитие Сары и воля Кербероса.
Всё это подталкивало его в спину — арена для решающего поединка была готова.
«——»
Эрмес поднял меч. Обеими руками, перед собой, вертикально — словно возносил его в жертву. По рыцарскому обряду, будто воздавая кому-то честь.
А затем широко замахнулся назад. И в ответ магическая сила над его головой вспыхнула ещё ярче.
«——Вууууууууууууунн!!»
«——Хаааааааааааааа!!»
Пронзительный рёв и ярость, пронзающая, словно разрываемый шёлк, — такого порыва он не показывал прежде.
Молнии загремели, ад пламени обрушился на мир. Два потока столкнулись на середине, бушевали и боролись за превосходство.
Их воля. То, что они несли на своих плечах. Сила, взлелеянная годами.
Всё это взорвалось, поглотило, растерзало друг друга — и.
«……А-а.»
Пламя испепелило даже молнии.
С неудержимой силой оно вознеслось до самого неба — и там, где погасло, открылась яркая лазурь.
«Прекрасная… магия.»
Он отдал столкнувшимся магиям высшую похвалу, какую только был способен.
Он ринулся вперёд, стиснув меч, который вот-вот мог рассыпаться, и крикнул себе — последнее дело ещё не сделано.
К монстру. К развязке.
Его мучил один вопрос.
Почему Керберос — почему он не попытался бежать?
Ведь и тот в конце концов понимал, что его жизнь оказалась под угрозой — что перед ним стоял противник, способный его убить.
К тому же в плане физических способностей тот намного превосходил их. Они были изранены вконец — если бы тот бросился бежать, у них не хватило бы ни сил, ни средств его догнать. Тогда он смог бы спастись, и любое дикое животное непременно выбрало бы именно такую стратегию.
Так почему же он так не поступил?
──Этот ответ стал ясен в ходе той битвы. А также благодаря мгновению колебания в последнем обмене ударами.
Керберос не мог сделать ни шагу с места. Однако три его головы всё ещё были гордо подняты, и он направлял взгляд на приближающегося Эрмеса.
В тех трёх парах зрачков отражалось то же, что и в самом начале.
Холодная, жестокая — однако,
чувство, именуемое
чистой убийственной яростью
.
Забрать у вас всё. Превзойти всю вашу силу, все доступные вам средства и поглотить без остатка.
Такая жуткая, страшная, но отнюдь не отвратительная, мощная воля.
Разумеется, принять это невозможно.
Но... как тот, кто знает силу чувств, он счёл, что следует это признать, — и захотел признать.
Наконец добрался до Кербероса. Опасаясь контрудара, замахнулся мечом.
Тот вот-вот будет убит, однако не оказывает никакого сопротивления.
В его глазах, казалось, обитала неиссякаемая до последнего момента убийственная ярость — и помимо неё нечто чистое, возвышенное.
«……
Повелитель зверей Тюремного мира
»
Впервые он назвал имя своего противника.
В сердце вонзается клинок.
«О, страшный и прекрасный, исполненный убийственной ярости! — Примите мою искреннюю благодарность и уважение.»
Услышав искренние слова Эрмеса, те три пары глаз наконец закрылись.
Занавес битвы опустился.