«…………Х-ха?»
Картина перед его глазами.
Его огненный меч, в который он вложил всю свою силу, не только не нанёс Керберосу ни единой царапины, но даже не обжёг ни пряди шерсти.
(
Невозможно
,
Ошибка
)
Первым делом Астер занялся своим излюбленным делом — отрицанием.
Он взмахнул мечом ещё раз. Но результат не изменился — он не получил даже малейшего отклика.
«……»
Холодный пот скатился по спине.
Даже Астер уже понимал. Этот монстр обладает такой крепкой защитой, что даже его нынешняя максимальная сила не способна причинить ему ни малейшего беспокойства.
(Н—невозможно! Это моё самое сильное заклинание, я даже использовал Освобождение магической гербы! Да, я просто случайно ударил в самое прочное место — тогда нужно атаковать в другом месте——)
И всё же Астер продолжал плести нити самообмана, отказываясь признавать очевидное.
Но нынешний враг был не из тех, какими были Эрмес или Катия. Он не был настолько милосерден, чтобы терпеливо ждать, пока в его мыслях появится брешь.
По спине пробежал озноб. Он поднял взгляд — три пары глаз неустанно наблюдали за ним сверху вниз.
Подчиняясь инстинкту, Астер попытался отпрыгнуть на месте. Но это произошло быстрее, чем—
«——!!»
Передняя лапа снесла его.
— Если проводить аналогию, это было всё равно что получить удар падающей звезды прямо в тело.
«Гу—, бх, гаааа!!?»
Он не смог оказать ни малейшего сопротивления.
Его поразило напрямую, и с такой немыслимой силой, что это казалось шуткой, его отбросило прочь — он несколько раз врезался в деревья у края леса и лишь тогда остановился.
«О… а…»
Больно.
Больно, больно, больно, больно, больно, БОЛЬНО, БОЛЬНО.
Поле зрения мерцало. Тошнота не прекращалась. Ощущение, что тело вот-вот рассыплется на части, пронизывало всё его существо.
Такой боли он не знал с самого рождения. Не мог ни вскрикнуть, ни забарахтаться — Астер лишь пылал в наступающем аду и не мог пошевелиться.
И перед ним появилась огромная тень Кербероса, чтобы нанести последний удар.
С тех пор как Астер пробудился к магии, он уничтожил немало монстров.
Все они были такими, которых можно было одолеть без особых усилий благодаря силе его Наследственной магии. Следуя как за своей силой, так и за похвалами окружающих, он продолжал убивать исключительно тех монстров, которых мог одолеть без труда.
Поэтому для него монстры были не объектами «сражения», а объектами «охоты» — нечто неизмеримо более слабое, чем он сам.
Тому, кто умел лишь побеждать слабых, не под силу было точно оценить разницу в боевой силе между собой и противником.
— Ему и присниться не могло, что однажды он окажется на стороне добычи.
Керберос обратил шесть своих глаз на поверженного Астера.
Ни жалости, ни милосердия в них быть не могло — лишь чистая, незамутнённая жажда убийства.
«— Хи!»
Их взгляды встретились — и Астер наконец понял.
Не может одолеть. Нет и тени убеждения в победе.
Кроме того, этот противник — не тот, что раньше. Не те люди, что, считаясь с его положением и силой, даже при превосходстве «оставляли ему пространство для оправданий».
Что бы ни случилось, какие бы обстоятельства ни вмешались — этому противнику нет дела до причин, а выслушивать оправдания он и не намерен.
После поражения его ждёт лишь смерть — и ничего более.
Керберос поднял переднюю лапу.
«Уууууууааааааааааааа!!?»
Или, может быть, это был инстинкт самосохранения.
Изогнув тело, которое не могло пошевелиться даже на мгновение, он едва успел увернуться от топота, напоминавшего обрушившийся валун.
Лёгкое потрясение сотрясло землю, и его тело вновь отбросило прочь.
Катясь по земле, он поднялся и помчался, не обращая ни на что внимания.
Спотыкаясь, в предельно жалком виде. Тело, охваченное нестерпимой болью, отказывалось двигаться, а он заставлял его — и боль только нарастала.
Для него, не имевшего никакой выносливости к боли, это было равносильно аду. Но сейчас ему нужно было хоть на шаг отодвинуться от этого чудовища.
Однако чудовище позади него, разумеется, не собиралось прощать столь жалкую попытку бегства.
Всё отчётливее звучали шаги, всё ближе подступала смерть.
Настигающий ужас, словно его преследует сама Смерть, — и внутри наконец что-то оборвалось.
Астер закричал.
«—П, помогитеееееееее!!»
И даже на пороге смерти.
Это была не просьба, а приказ — и в этом проявилась его истинная натура.
«Быстрее! Нет здесь никого?! Помочь мне — честь для вас! Именно для таких моментов существуют солдаты — что они, к чёрту, делают?!!»
Забыв о том, что совсем недавно расправился с этими солдатами с помощью собственной магии, Астер завопил.
«Вы же понимаете — я тот, кто станет королём! Мне нельзя погибнуть в таком месте! Помогите мне! Пожертвуйте собой ради меня!
высшую
честь —
я
дарю
вам
этот шанс!! Хватит — быстрее──»
Для слушающих его речи были настолько самонадеянными, что могло закрастся сомнение — а хочет ли он вообще, чтобы ему помогали.
Однако и этот крик оказался тщетным — тень Кербероса наконец нависла над головой Астера.
«——А—»
Совсем чуть-чуть — одно мгновение до того, как опускающаяся лапа стёрла бы Астера с лица земли без следа.
«……Честно говоря, делать это мне совершенно не хочется.»
В самый последний момент.
Тень, ворвавшаяся сбоку, выхватила Астера.
Передняя лапа снова ударила вхолостую. Эрмес легко увернулся от порождённого ударом сотрясения и одним прыжком отбил немалое расстояние.
«Мне сказали, что вас нельзя позволить умереть прямо сейчас — так повелела леди Катия. ……Не забудьте поблагодарить, ладно?»
Глядя на Астера холодными глазами, Эрмес произнёс это.
«……Э? Эрмес……»
Астер, схваченный за загривок и вынужденный смотреть вверх на своего спасителя, — и первое, что поселилось в его взгляде, было недовольство.
Ага, вот что значило это лицо — на нём было ясно написано: «Из всех людей я не хотел быть спасённым именно тобой». ...Не кинуть ли его прямиком к Керберосу?
С трудом подавив этот порыв, он уставился на фантомного монстра, впившегося в него взглядом.
И вот, когда он размышлял о том, что делать дальше, Астер у него в руках снова завопил.
«Х-хорошо, Эрмес! — Ну, бежим!»
«...Что?»
О чём это он говорит.
Неужели Астер так же прочитал его выражение лица — так или иначе, он продолжил с недовольным видом.
«Ну разумеется!
Того, кого
я сам не смог
победить
—
разве вы
сумеете
одолеть?!
Поэтому бежать — единственно верный путь! Бежать, вызвать подкрепление в Королевской столице и, поставив на карту все силы, одолеть ту катастрофу — вот правильный выбор. Неужели и этого ты не понимаешь!»
«...»
Похоже, этот человек до сих пор считает себя выше Эрмеса и остальных.
«...Сама по себе идея отступления не лишена смысла.»
Поняв наконец, что указывать на это бесполезно, Эрмес обратился к другому моменту.
«Это невозможно, тот монстр слишком силён. Нам не позволят даже убежать — все погибнут, это неизбежно.»
«К-как…»
«К тому же до Королевской столицы отсюда довольно далеко. Пока мы успеем вызвать подкрепление… нет, даже если подкрепление будет готово, при той силе… Тяжёлых потерь избежать практически невозможно. А как вы на сей счёт?»
На тихий вопрос Эрмеса.
Астер на мгновение замялся.
Не успел сделать даже этого
— и ответил.
«О чём ты говоришь?! Моя жизнь превыше всего! Пока я жив, страна будет стоять, и мне плевать на жертвы ради этого! Король не может позволить себе заботиться о каждой мелочи!»
Его голос был невероятно громким.
Эрмес, разумеется, услышал его…
Впрочем, каждый человек, присутствовавший здесь, наверняка разобрал каждое слово.
Беречь себя — естественно для любого человека. Эрмес не собирался за это его осуждать.
Но лишь в том случае, если этот человек не стремится стать правителем, стоящим над другими и оберегающим их.
«…Хо-хо.»
Эрмес произнёс это, ещё тише обычного, тоном холодным до предела.
«Итак, вы хотите сказать, что не намерены сражаться с тем монстром?»
«А, ну конечно! Раз уж ты поняла, то давай быстрее, пойдём отсюда и—»
«Тогда дальнейший разговор не имеет смысла.»
Убедившись в своём, он невозмутимо смахнул рукой, которой держал Астера за воротник, и отбросил его назад.
«К-что?!»
«Леди Катия лишь велела: «Помоги». А что делать дальше — это уже не моё дело.»
Магия Астера мощна, и он полагал, что тот может пригодиться, если проявит волю к сражению, — но раз её нет, то он лишь обуза. Беречь его у него нет ни малейшего желания, так что Астеру лучше откатиться куда-нибудь за пределы поля боя и спокойно полежать.
Безучастно проводив взглядом отброшенного и хлопнувшего о землю Астера, он развернулся и уставился на Кербероса.
(…Ну что ж.)
Как он только что сказал, отступить перед этим врагом будет нелегко. Вероятность того, что все здесь благополучно сбегут, можно считать равной нулю.
Поэтому, чтобы не было жертв, — единственный выход: прямо здесь и сейчас одолеть его.
«ГРООООННН!!!»
По-видимому, Керберос окончательно признал Эрмеса своим противником. Он громко ревнул, обрушив на него чудовищное убийственное намерение.
В ответ на это Эрмес вызвал письмена и начал наращивать магическую силу.
О сдерживании не может быть и речи. Против такого врага это было бы невозможно.
Поэтому он тоже, не колеблясь, позволит себе использовать ещё один «Запрещённый приём».
«[
Небо и Земля,
Взирающие на всё глаза — в источнике,
А голова
жертвой да будет! Знай: мой чин — высшая ступень!]»
Это был ещё один из «фирменных» заклинаний его мастера. Однако оно стало настолько знаменитым, что его использование на людях было запрещено.
Но обстоятельства уже не позволяли об этом думать. И, приняв решение, он с полной мощью высвободил магию.
«Повторение формулы —
Престол метеоров
— Престол метеоров!»
Тут же.
Над головой Кербероса обрушился дождь из света.
«Уааааааааааан!!»
Неожиданная атака с непредсказуемого направления заставила Кербероса взвыть.
«
Престол метеоров
». Магия, извергающая с неба потоки лучей, подобных метеорам.
Излюбленная атакующая магия его учительницы — Ведьмы неба Роуз, — и именно эту магию он впервые увидел, когда встретился со своим учителем.
Вторая Наследственная магия, которую ему удалось воспроизвести.
Она была высвобождена. Убедившись, что все снаряды идеально поразили Кербероса как совершенный удар врасплох,
И затем.
«...Впрочем, это самая мощная атака из моего арсенала»
Пыль улеглась — и оттуда проступил силуэт Кербероса.
«Не хочешь даже пасть... Вот это да»
Видя, что Керберос, хоть и истекает кровью, получил лишь царапины в буквальном смысле,
Эрмес, слегка обливаясь холодным потом, прошептал.
...Тем не менее сам факт нанесения урона уже был удачей. Вероятно, Астер не смог нанести Керберосу ни одной раны, потому что был истощён до предела, а при Освобождении магической гербы действовал грубо и не смог распорядиться ни единым осколком высвобожденной силы.
Значит, шанс есть.
Если атаки проходят, то при повторении он в итоге должен пасть. Сколько раз придётся повторить — даже представить невозможно, но сейчас у меня нет иного выбора, кроме как рискнуть этой хрупкой ниткой.
И в тот момент, когда Эрмес это осознал, по обе стороны от него стояли тени двух девушек.
Одна из них, Катия, произнесла с выражением решимости на лице.
«…Эл, мы сможем победить?»
«Думаю, да. …Если выстрелить примерно несколько сотен раз тем, что было только что, как-нибудь справимся.»
«Это же безумие. — Но другого выбора нет, верно?»
Сомнений не было — лишь лёгкий страх, смешанный с непоколебимой прямотой.
Восхищаясь этим образом, Эрмес обратился к другой девушке, стоявшей рядом.
«Нужен тот, кто будет сдерживать его. Катия, превосходящая в защите и выносливости, и… Сара, я хотел бы попросить и о твоей помощи. Могу я на это рассчитать?»
«…Разумеется.»
Это был скорее не вопрос, а подтверждение — и Сара без колебаний кивнула.
«Именно для таких моментов мы и существуем — чтобы защищать всех. Так мне сказала Катия. И… я тоже хочу быть полезной вам обоим… хочу стать такой же, как вы.»
«!»
Едва заметная, но несомненная. Впервые проявленная её воля.
Эрмес ощутил сияние, а Катия после короткого удивления улыбнулась.
— Все трое одновременно уставились вперёд.
«Тогда идём.»
«Да.»
«…Да!»
Одновременно с кличем они ринулись в бой, чтобы повержен был могущественный монстр.