Решающий удар наконец обрушился на Астера.
Он откинулся, отлетел и впервые рухнул на землю.
На поле боя остались только Эрмес и Катия.
Ещё живые солдаты, способные держаться на ногах, смотрели на это зрелище с неверием.
«…Победила… верно?»
«Да. Хотя вмешательство было некрасивым, от начала до конца вы действовали только своими силами. Вы превзошли его Высочество Астера в поединке одного на одного.»
Катия сама произнесла это, словно не до конца веря своим словам.
Эрмес обратился к ней, подчёркивая, что это несомненный финал.
«Это ваша победа. Было прекрасное заклинание.»
«…А»
Слов искреннего восхищения, наконец, хватило, чтобы она поверила в реальность происходящего.
Она расслабила плечи, её щёки тронул румянец удовлетворения и радости. На её лице появилась мягкая улыбка.
«Е…Ещё… нет…!»
Послышался голос из стороны Астера.
Он увидел, как Астер, дрожа всем телом, пытается снова подняться.
«Я ещё не проиграл…! Это… это какая-то ошибка…»
«…Невероятно упорен.»
Эрмес произнёс это с оттенком изумления.
Действительно, Наследственная магия Катии больше специализируется на защите, но даже так она несомненно сильнейшая среди герцогского дома, и её мощь далеко не заурядна.
Несмотря на то, что поразило его напрямую, Астер поднялся на ноги благодаря напору и упрямству — или, быть может, безумной одержимости — и закричал.
«——Сараа!»
«...Что?»
Сара совершенно не ожидала, что её назовут по имени так внезапно. Она находилась сравнительно близко — их позиции после взрыва рассыпали по сторонам — и Астер, обращаясь к подошедшей к нему девушке, выпалил:
«Лечи меня!»
«Н-но, это...»
«То, что было, — это ошибка! В битве существует такой фактор, как случайность. В этот раз мне просто не повезло, в следующий раз так не будет! Я не проиграю, проиграть невозможно! Давай быстрее, твоя магия для чего вообще существует, скажи мне!!»
«Н-но...»
Запрос Астера, увиденный ею лишь мгновение назад чудовищный стиль боя, а также перемена, произошедшая в ней самой после сражения с Эрмесом.
Поколебавшись между всем этим и невольно взглянув на Эрмеса, Сара услышала его ответ:
«...Мне безразлично.»
«——Что?!»
«Изначально ты на их стороне. Если это твоё решение — можешь его лечить. ...Однако»
На этом он оборвал фразу. Зрачки сузились, и температура его присутствия упала на несколько ступеней.
«В таком случае и я больше не буду стесняться в выборе способа боя. Исполненный гнева за то, что очевидный для всех исход был капризно отложен в сторону — «полной мощью» я тебя раздавлю.»
«—!»
«Кх—!»
От этого напора Сара сдержала дыхание, а лицо Астера исказилось.
Особенно Астеру — ведь у него ещё свежа память о том, как его магия была воспроизведена и превзойдена. Если говорить честно, никакого шанса на победу он просто не мог увидеть.
Но признавать поражение он не мог — его эгоцентричная система ценностей, выстроенная за всё это время, не позволяла ему это сделать.
Это была какая-то ошибка. Подделка. Трусливый приём. Не имея на то ни малейших оснований, он повторял себе эти приятные для слуха слова, словно пытаясь скрыть собственную трусость, выпрямился и собрался вновь поторопить Сару — именно в этот момент...
── Уууууууууууууууу!!
Рев, от которого содрогался весь мир, разнёсся повсюду.
«Что?!»
Все невольно замерли, захваченные этим голосом. Взгляды устремились вглубь леса, откуда он раздался.
Как бы в ответ на их взгляды. Тяжёлые шаги, от которых чувствовалась колоссальная тяжесть, зазвучали через равные промежутки, постепенно нарастая.
Сокрушая деревья и топча цветы и травы.
Наконец лес расступился, и огромная тень вышла на равнину.
И тогда они осознали.
Существование, которое напоминает им, что любая такая ссора между людьми — не более чем детская забава.
Воплощение кошмара. Разрушитель разумных существ.
Пожиратель мира
.
── Кем на самом деле является истинный враг человечества.
Появившийся перед ними зверь оказался гигантским волком.
Шерсть его была чёрна, как ночь. Она отражала солнечный свет с таким блеском, что перехватывало дыхание и наполняло благоговейным страхом. Несмотря на красоту, от него исходила какая-то звериная жестокость — наверное, потому что всё остальное в его облике было чрезмерно ужасающим.
Массивные, тяжёлые очертания, в которых легко угадывалась невероятная скрытая сила.
Когти, впивающиеся в землю, и клыки, проглядывающие из пасти, излучали острый блеск — казалось, одним прикосновением они способны рассечь всё что угодно.
Но главное в этом существе —
У него было три головы.
Три головы.
Золото, серебро и раскалённая медь. Три прекрасных взгляда трёх цветов, устремлённых на него. Но — во всех зрачках жила одна и та же краска: чистая, незамутнённая жажда убийства.
Сейчас они не мучились сомнением — сражаться или нет.
Они выбирали, с какой жертвы начать.
Оно возникло словно из ниоткуда. Один из солдатов невольно вымолвил:
«Монстр…»
Да, именно так — монстр. Но──
(…Не может быть)
Эрмес мысленно прошептал.
Он знал о монстрах больше, чем кто бы то ни было — множество совместных с учителем погружений в Лабиринты и огромный запас знаний, почерпнутых из горы литературы.
Монстры делятся на виды и грубо классифицируются по силе. Прежде всего — «Звериный вид», наиболее близкий к животным этого мира. Далее — «Химерный вид», представляющий собой сочетание нескольких существ. И наконец — «Драконий вид», воплощение высшей точки живых существ этого мира.
А есть ещё уровень выше.
Существа, которых нет в этом мире,—
— эволюция, зашедшая так далеко, что породила то, чего этот мир не знал: истинных монстров, «Фантомный вид».
Говорят, что те, кто дошёл до этой ступени, обладают силой совершенно иного измерения — несопоставимой со всем, что было раньше.
Имя монстра всплыло в памяти Эрмеса.
(«
Повелитель зверей Тюремного мира
». Бесспорный Фантомный вид, монстр катастрофического уровня. Это уровень, когда приходится высылать магическую армию или отправлять самого учителя──)
Почему именно сейчас?
И тут, дойдя до этой мысли, он осознал.
Нет, именно сейчас — потому и нужно.
Монстр — это, как следует из самого названия, магическое существо. Он, должно быть, был привлечён магической силой и пришёл сюда, реагируя на столкновение высших Наследственных магий, происходившее совсем недавно.
Более того, это глухая граница — место, куда не успевают добраться дворяне для уничтожения монстров. Территория монстров.
И без того в последнее время уничтожение монстров отставало из-за хаоса в стране. Неудивительно, что где-то в таком далёком месте, куда не дотягивается чей-либо взгляд, возник спрятанный Лабиринт, а его запущенность позволила появиться монстру запредельного уровня — и никому об этом не стало известно.
Разумеется, Фантомный вид — существо, столь же редкое, как следует из его названия. Бывают люди, которые за всю жизнь ни разу не сталкиваются с подобным монстром. И вот он явился прямо сейчас, перед самими глазами — это не что иное, как чудовищная невезуха.
Но он всё же осмелится сказать.
Этот исход — следствие всех предшествующих событий и обстоятельств, сложившихся здесь.
Неизбежный кошмар, порождённый тем, как всё сошлось воедино.
Монстр дал о себе знать.
«!»
Эрмес и Сара, обладавшие сравнительно острым чутьём, одновременно поняли.
Что время для раздоров прошло.
Эрмес перезапустил магию, а Сара тут же —
«Звёздная корона»
— исцелила раны Астера.
Вражду, длившуюся до этой самой минуты, следует отбросить. Сейчас главное — объединиться против этого монстра.
Нужно напасть всем скопом. Иначе — буквально — всех перебьют.
Их решение, принятое на основе этого общего понимания, было абсолютно верным.
……Но.
Человек, который не понимал даже этого, был тут один.
«——
Так вот как всё обстоит
!!»
Мгновенно поднялся Астер — в его красных глазах читались понимание и осознание.
Его тело, избавленное от ран и усталости, поднялось, и он, используя оставшуюся Магическую силу, активировал свою Наследственную магию.
«
Вот оно
!
Я думал, что всё обернётся именно так —
вот почему
я сберёг
силы
!
Так и было
!!»
Вот так закричал он — и, каково же было удивление.
——Он бросился в одиночную атаку на того Монстра.
Астер был отчаян.
Эрмес, которого он отверг, использовал ту же самую магию и превосходил его.
Катия, которую он отверг, одержала над ним победу в магическом поединке.
Человека, которого он когда-то объявил неудачником, того, в ком он не видел никакой цены, — тот оказался выше него.
Его суждение оказалось неверным. Люди вокруг — и притом даже солдаты, которые ему подчинялись, даже Сара — стали смотреть на него с подозрением.
Признавать этого нельзя. Он не мог ошибаться.
Но результат говорил красноречивее всего. И пока он отчаянно искал хоть какую-то трещину, чтобы опровергнуть этот итог, — внезапно появился могущественный Монстр.
Вот оно, — подумал он.
Обязанность аристократа — побеждать Монстров. Если он один одолеет этого Монстра, все снова поймут: кто настоящий герой, кому нужно подчиняться и кто на самом деле ошибался.
Да, именно он — герой. Сильнейший — это он. Тот результат был просто ошибкой — нет —
Что всё может
так обернуться —
бессознательно
он это
предчувствовал,
из-за чего
не смог выпустить
всю силу.
,
При нормальном бою
он бы победил, но
из-за этого...
Он проиграл.
.
Он выдал себе самое мучительное объяснение из всех, что были прежде, — и без малейшего сомнения поверил в него.
Он ринулся к непомерно разросшемуся Монстру, стоявшему перед ним, и одновременно начал произносить Заклинание.
«[Час финала настал — праотцы с духами святыми и благим помышлением, началу подобает мир неугасимый]!»
Он желал лишь одного — ещё раз.
Освобождение магической гербы.
.
Вложив в это тело, восстановленное магией Сары, и всю оставшуюся Магическую силу, он завершил Заклинание. Ему удалось совершить освобождение во второй раз.
«
Огненный небесный суд
»—
Освобождение магической гербы
!»
Даже у Астера Магическая сила была почти на исходе — вряд ли хватит и на минуту.
Но это не проблема. С теми силами, что у меня есть, этого более чем достаточно.
Я покажу им. Этим тупицам, которые не способны понять мою силу, я преподам урок — ясным и наглядным результатом. Пусть узнают, кто здесь по-настоящему силён.
Опьянённый силой Освобождения магической гербы, он свято верил в светлое будущее.
Астер, вновь обретший облик крылатого светового кольца, обрушил изо всех сил огромный огненный меч на трёхголового волка Кербероса.
— И его с лёгкостью остановили, не оставив ни единой царапины.