«...Это моя победа, Ваше Высочество.»
Это были слова Катии, полные уверенности, произнесённые сверху вниз в тот момент, когда она смотрела на него.
Астер, принявший её взгляд, ответил ей взглядом, в котором читалось неверие.
Затем он, блуждая глазами по своему телу и нынешнему положению, попытался осмыслить ситуацию и объективно оценить, как выглядит соотношение сил в данный момент.
«...Нет...!»
Он всё ещё не признавал этого.
«Нет, нет-нет-нет-нет! Невозможно, чтобы я проиграл!!»
«— Верно, это тоже испытание! Я ещё не исчерпал возможности пробуждения, иначе было бы странно!»
«...И всё ещё, вместо того чтобы полагаться на собственную волю, вы цепляетесь за удобное пробуждение силы.»
«Заткнись! Не смей измерять меня, великого, своей жалкой меркой!»
Этот человек, который всю жизнь измерял других своей меркой и теперь получал по заслугам, так и выкрикивал это —
«Верно, ведь так, Огненный небесный суд! Ты — сильнейшая магия, поселившаяся во мне!»
«Магия, которой подобает царствовать как королю и вести за собой народ! Твоя истинная ценность не может быть такой!»
«Прояви себя, пробудись, восстань!»
«Я — я и есть величайший маг этой страныааа—!!»
Магия по самой своей природе во многом зависит от эмоций того, кто её применяет.
Это были слова, которые когда-то говорил Эрмес. Раз магия изначально рождается из какого-то желания или чувства, такая её природа вполне закономерна.
Степень этой зависимости от магии к магии различается. Например, Загробный мир спасения Катии особенно ярко выражает эту черту.
— А Огненный небесный суд Астера —
Огненный небесный суд
был также весьма примечателен.
Эрмес в тот момент произнёс следующее.
Что важно — это «чистота» чувств.
Астер Йозеф фон Юстия не сомневался в этом ни секунды. Он — величайший маг во всём королевстве. Он был избран Богом с самого момента рождения, и превосходящего его человека абсолютно не существует.
Люди, превосходящие его, либо несут в себе какой-то смертельный изъян, либо представляют собой испытания, посланные Богом для того, чтобы он их превзошёл.
Все эти удобные для него самого, искривлённые и извращённые —
от глубины сердца
без искажений
чистые чувства
.
В известной мере менталитет Астера, представлявший собой своего рода кульминацию для мага, при обращении с
Огненным небесным судом
оказался абсолютно идеальным.
Поэтому на протяжении всего этого времени магия в полной мере служила его силой. Немногим ранее, откликнувшись на его чувства, она даже принудительно извлекла Освобождение магической гербы, использовать которую в данный момент было бы невозможно.
И на этот раз тоже. Магия собиралась даровать ещё большую силу, дабы ответить на безумное желание своего носителя.
— Но она осознала. Больше не получится.
Подлинная ценность
«Огненного небесного суда»
заключалась в пламени и управлении им владельцем. Эта магия наделяла своего обладателя подавляющей огненной мощью и физическими способностями. Именно благодаря этому ранее она провела освобождение магической гербы грубой силой — когда сама магия в определённой степени управляла телом Астера.
Но это уже предел. Чрезмерные нагрузки изуродовали тело Астера — оно в руинах. Как минимум сейчас, если прибавить ещё хоть каплю силы, тело Астера попросту разрушится.
Нельзя больше наделять Астера силой. Но Астер жаждет ещё большей мощи.
Магия, охваченная неразрешимым противоречием, механически взялась искать способ решить эту задачу —
— и нашла его.
«
Огненный небесный суд
»... Настоящая ценность «Огненного небесного суда» — в пламени и управлении им. Но тело носителя уже разрушается, и управлять огнём более невозможно.
Тогда —
если нельзя управлять носителем,
нужно управлять всем остальным.
— таков был его ответ.
И вот природа магии и дух Астера слились воедино.
Его желание обретает чудовищную, ужасающую форму.
Внезапно.
Из тела Астера хлынуло пламя — лучи огня разошлись радиально во все стороны.
«Ч—?!»
Катия мгновенно выставила перед собой призрачного воина щитом. Но огонь не был нацелен на Катию — скорее...
«Только что... это была не атака?»
Ни Катия, ни призрачный воин, который должен был принять огонь на себя, не получили ни малейшего урона. Призрачный воин, уже готовившийся к уничтожению, даже издал голос, полный детского недоумения.
«Тогда что же это было?» — вопрос Катии получил ответ почти мгновенно.
«Ч-что… это что такое?!»
«Т-тело… само по себе…!»
Влияние затронуло окружающих людей.
Огонь обрушился на солдат, которые, казалось, были выведены из строя Эрмесом, и мгновенно обвил их тела.
Солдаты нетвёрдо поднялись — нет, их заставили подняться силой.
«У-уааа…!»
Как марионетки… нет, не «как». Их буквально управлял огонь.
Одновременно все бросились на Катию.
«Невозможно… верно?!»
Хотя и застигнутая врасплох, Катия направляет призрачных воин, чтобы отразить атаку со всех сторон. Призрачные воины контратакуют и сносят всех атакующих — но.
«У-уа… а»
Подобно настоящим призракам.
Солдаты, которых заставили встать, как и قبل, снова так же начали атаковать Катию.
«— ха-ха-ха-ха-ха-ха!!»
За спиной Катии, которая была целиком занята расправой с этими солдатами, раздался торжествующий, звонкий смех.
«Понятно, вот как обстоят дела!
Огненный небесный суд!
Повелителю надлежит быть сильным не только самому по себе, —
окружающие люди
должны быть послушны, лишь тогда…»
— Значит, так и есть!!»
— Фу, не смешите!!
Катия набросилась на Астера, который недвусмысленно признал, что нынешнее явление — результат его собственной воли.
— Эта битва должна была быть между тобой и мной! И вместо этого ты со всеми этими людьми вокруг... нет, ты их не подчиняешь — ты просто манипулируешь ими!!
— Ты что такое говоришь! Я — король, а значит, все жители этой страны по праву принадлежат мне! Что плохого в том, что я поступаю с ними как мне заблагорассудится? Более того, ты — враг государства, демон, и участие в твоём поражении есть честь! Скорее надлежало бы с радостью отдать за это жизнь!!
Астер громко расхохотался, произнеся это с напором.
Тотчас же раздался сухой треск.
— Аааг...
Источником звука был один из солдат, бросившихся на Катию.
По всем признакам это был звук сломанной кости. От нестерпимой боли солдат сморщил лицо и даже не мог присесть — но бросок на Катию он продолжил.
Его заставили продолжить. Принудительно.
— Больно... болит...
— По-по-помогите...
— Пощадите... ваше высочество...
...Они явно совершали действия, полностью игнорируя пределы собственного тела.
Если это не твоё тело — ломай сколько хочешь. Победа над Катией — превыше всего.
Воля Астера имела приоритет над их собственной волей, и остановиться им не дозволялось.
Боль, вероятно, была невыносимой. Среди них не было ни одного, кто радовался тому, что происходит.
Но Астер, похоже, уже не слышал этих криков.
— Благодарите меня, солды! Я даю вам, никчёмным, шанс сражаться! А ты, Катия, приготовься! Вот она, мощь этой страны!!
«Докуда ты собираешься…!»
Солдаты обрушивались на неё с ещё большей яростью. Их движения превосходили все ожидания, и Катия оказалась вынуждена лишь отбиваться.
Сила вражеских ударов, превышавшая любые пределы, безусловно, играла свою роль. Но важнее было то, что она не могла стать по-настоящему беспощадной к тем, кого принуждали сражаться против их воли, — и решимость наносить им ответные удары по-прежнему не давалась ей до конца.
А колебания, по самой своей природе, напрямую влияли на её магию.
«—!»
Она почувствовала, как ослабла связь с Душой. Поколебавшись мысленно — «Имею ли я право сражаться?» — она допустила снижение эффективности заклинаний, и часть призрачных воинов рассеялась.
Астер, управлявший солдатами, не упустил образовавшуюся брешь.
«Чёрт!»
В пустое пространство, где только что стояли призрачные воины, обрушились мечи живых солдат.
Уклониться было невозможно, защитных заклинаний теперь было недостаточно. Безвыходно, не имея возможности сопротивляться, она ощутила, как клинок устремился к её телу —
«— Впрочем, это всё же не оставить без внимания.»
В самый последний момент.
Перед её телом развернулась стена света. С пронзительным звоном она приняла удар меча на себя.
Тот мальчик, пронзивший вражеское окружение, чтобы достичь неё, обхватил её тело в мгновение ока и временно вывел из кольца осады.
«Эль…»
Он крепко поддерживал её измученное тело.
«Ты… ты в порядке?»
«Да, тот огонь я отвёл с помощью магии. И не я один, — посмотри туда.»
Она последовала за его указывающим жестом и увидела Сару, которая, подобно ему, развернула клетку из света, защищая себя и окружавших её солдат.
«Значит… прости.»
«Ничего извиняться не нужно. Наоборот, извините, что наши подкрепления опоздали — развитие событий вышло настолько неожиданным, что мы немного растерялись.»
Она сама настаивала, что справится в одиночку, — но так и не смогла этого добиться.
Но Эрмес отверг её извинения, порождённые чувством вины.
«К тому же эта битва — ваша бесспорная победа. Дуэль между Его Высочеством Астером и Госпожой Катией была решена явно в пользу Катии. Отказавшись признать результат, нарушив договорённость и втянув в бой окружающих, — так поступила та сторона.»
«Поэтому», — произнёс он с тихой яростью.
«Раз вы действуете так, у нас нет причин держаться в стороне. Прошу прощения за дерзость, но предоставьте это нам.»
Он произнёс это, окидывая Астера холодным, бесстрастным взглядом.