Она понимала, что Эрмес притворяется поверженным. Она также знала — он делает это, чтобы не мешать её поединку с Астером.
Но... именно поэтому он, способный в любой миг прийти ей на помощь, не подавал ни малейшего признака движения даже в этой безвыходной ситуации.
Он лишь смотрел на неё.
Ей казалось, что этот взгляд говорит о его чувствах красноречивее любых слов.
Ей казалось, будто ей говорят: «Ты справишься. У тебя всё ещё получится.»
— Да, верно.
...Сама она находила это предельно простым.
Но если это было сказано намёком именно им — тем, кто больше всех боролся с этим противоречием и воплощал в себе его отрицание...
...то уметь мыслить «и я тоже смогу» — это, должно быть, прекрасно.
(...Успокойся.)
Она выдохнула.
Она привела в порядок свои мысли, сбитые стремительным скачком силы Астера.
Если он не собирается вмешиваться — значит, путь к победе ещё где-то существует.
Астер — противник, с которым у него самого связаны давние счёты. И всё же он доверил ей право победить его.
Она хотела оправдать это доверие.
Зажёгши вновь пламя своей воли, Катия снова уставилась на Астера.
Она тут же поняла.
(Его Высочество —
...всё ещё не смог меня победить.)
)
По идее, это невозможно.
Освобождение магической гербы
Магия Астера, прошедшая через Освобождение магической гербы, — характеристики совершенно иного порядка. В нормальных условиях любое сопротивление с её стороны не имело бы никакого значения — её должно было бы попросту испепелить.
Но реальность складывается иначе.
Вероятно, это отчасти потому, что он играет, но даже так она уже получила несколько ударов, и её движения заметно ухудшились. Её бы уже давно поймали.
И тем не менее продолжает уклоняться от его атак с невероятной точностью —
(Движения Его Высочества тоже... стали медленнее.)
Стоит обратить на это внимание — и картина становится предельно ясной. Его скорость явно снизилась по сравнению с тем, как он двигался сразу после Освобождения магической гербы. Даже свечение большого меча в его правой руке, кажется, чуть поблекло.
Из этого напрашивается единственный вывод.
Тело Астера не способно выдержать Освобождение магической гербы.
Как и следовало ожидать — слишком рано. Цена за принудительное пробуждение неуклонно подтачивает его тело.
И раз она теперь это понимает, для Катии остаётся лишь одно.
(Продержаться — !)
Просто продержаться.
Выстоять, переживая яростный шквал его атак, пока его тело не достигнет предела.
С этой решимостью Катия вновь разворачивает призрачных воинов.
«...Простите. Боюсь, вам придётся выдержать ещё бо́льшую нагрузку.»
— Всё нормально~!
— Ненавижу этого принца! Не хочу проигрывать!
──Но Катия мне нравится! — Хочу быть ей опорой!
──Я постараюсь~!
Получив столь надёжный ответ, Катия тоже наконец успокоилась.
«Ты — ещё не сдаёшься?!»
Астер, видимо, начинал терять терпение — он издал крик и обрушил на неё клинок с ещё большей скоростью.
Но страх уже ушёл.
Прежде всего — читай его движения. Не уступай выгодную позицию, бросай призрачных воин в атаку, выигрывая доли секунды, и повторяй это снова и снова.
Улучшай свою магию прямо в бою. Используй магическую силу эффективнее, восстанавливай призрачных воин быстрее и точнее.
Не надейся на внезапное пробуждение, как у Астера. Просто неустанно делай маленькие шаги — именно накопление каждого шага способно преодолеть расстояние в тысячу ли.
Это всё то, что делал он. Пробы и шлифовка, обучение и развитие.
Ей тоже хотелось оказаться там, где он. Встать рядом с ним.
Значит, и она обязана справиться хотя бы с этим!
«...?!»
Похоже, Астер тоже наконец заметил, что его движения становятся всё медленнее.
С ещё бόльшим раздражением, чем прежде, подкреплённым ещё мощнее выложенной магической силой, он принялся бессмысленно размахивать мечом.
«Хватит цепляться за жизнь! Хватит, смирись — ты всё равно не сможешь меня победить!»
«Как можно смириться! Я докажу — что даже без достаточной силы, даже без врождённого таланта можно всё! Что мечтать — можно!!»
Да, ещё больше.
Ещё сильнее — своими чувствами. Пусть чувства горят, становясь топливом для её магии.
Она хотела воплотить в себе тот идеал, который когда-то её вдохновил.
Помогавшему мальчику. Верившей в меня девочке.
Я хочу отплатить семье, которая меня поддерживала, и людям, которые меня полюбили.
Я хочу стать великой дворянкой, и на этом фоне — быть счастливой самой.
Я хочу впитать в себя все свои, может быть, противоречивые чувства и доказать, кто я такая.
«Поэтому — я не могу проиграть!!»
Сопротивляюсь. Держусь.
Непрестанно вращаю магическую силу, передавая все свои чувства, взывая о помощи к Подземному миру и призывая всё больше и больше душ, которые готовы помочь.
Граница между миром живых и Подземным миром становится размытой. От непомерной нагрузки мысли искрят. В мозгу рассыпаются искры, края зрения постепенно белеют.
И вот в мире, который стал абсолютно белым...
Голос, который я услышала.
— Всё будет хорошо, ты справишься, Катия. Именно ты.
Потому что ты — моя...
— ...а...
Сознание возвращается в мир живых.
...Было ли это настоящим, я не знаю. Возможно, мои чувства дошли до какого-то уголка Подземного мира. А может, это была лишь самонадеянная надежда и простая галлюцинация.
Но то, что я услышала — в этом не было ни тени сомнения.
Это был голос, который я хотела услышать больше всего на свете.
— М...а...
...Та, что наблюдала за мной.
Та, кто верила в меня, тоже была здесь.
Она решила, что будет думать именно так. Единственная слеза скатилась по её щеке.
Астер, судя по всему, счёл мгновенно замершую её беззащитной и обрушил удар без всякого промедления — но.
«Ч…что…!?»
Удар был принят.
Его клинок — впервые с начала этой битвы.
Она посмотрела и увидела вокруг себя вдвое больше душ, чем прежде.
Те объединили свои силы, сплелись воедино и полностью остановили удар Астера.
«Кх!»
Воспользовавшись паузой, пока тот замер, другие призрачные воины обрушились на него. Почувствовав, что позиция невыгодна, Астер впервые сам отступил.
Катия, убрав слезу, смотрела прямо на него.
С лицом, на котором не осталось ни тени колебаний, — решительным и ослепительно прекрасным.
«На──чём ты так гордишься!!»
Астер, раздражённый этим выражением до предела, снова начал наступление. Один за другим рассекая и сжигая души, продолжал гнать Катию, которая уворачивалась и бежала. Та же картина, что и раньше……
«Глуп… ость…»
Медленно, но верно преимущество Астера таяло.
Он уже не мог сжечь призрачных воинов одним ударом, а уклоняться от их атак становилось всё труднее.
Помимо того что нагрузка на тело Астера непрерывно нарастала и его движения ускоренно ухудшались, — скорость, с которой Катия восполняла ряды призрачных воинов, с самого начала битвы не изменилась.
Если учитывать снижение точности от усталости, можно даже сказать, что она возросла. Это был несомненный плод закалки, обретённый Катией по ходу этой самой битвы.
Движения Астера становились ещё более неповоротливыми, а Катия наращивала численность призрачных воин, расширяя своё преимущество.
И тогда…
……Причин, вероятно, было несколько.
Астер
Освобождение магической гербы
использовал его впервые — не овладел им и применил в неполной форме. Тактика, которую избрал Астер, была более чем наивна. А Наследственная магия Катии изначально была ориентирована на выносливость за счёт призрачных воин с высокой защитой, и в этом противостояние складывалось в её безусловную пользу.
Но всё это теперь уже не имело значения.
«…Это моя победа, Ваше Высочество.»
«По…чему…»
Освобождение магической гербы угасло — Астер, утратив крылья, нимб и гигантский меч, осел на землю.
Катия стояла, окружённая послушными ей призрачными воинами, и взирала на него сверху вниз.
Она одержала победу над противником, использовавшим Освобождение магической гербы, — без единого применения собственного.
Эта картина красноречивее любых слов повествовала о финале.
Астер против Катии — итог.