(Сильнее, чем я ожидала...)
Про себя Катия тихо произнесла.
Надёжные души невероятной мощи, порхающие вокруг неё.
Катия, обменявшаяся словами со всеми ими, теперь чувствовала, как их мысли вливаются в неё.
— Ура! Тот принц, похоже, больше не может двигаться.
— Магия была сильной, но по способу боя он мало отличался от свиньи.
— Нам-то он точно не мог победить. А ещё его душа какая-то... совсем противная.
— Катия намного красивее, однозначно.
— Верно-верно.
— Ага.
(Эти дети... они правда призраки...?)
Катия задала себе совсем уж серьёзный вопрос.
Призраки — это значит, что они когда-то жили здесь, были наделены душой и личностью.
Но тогда... как бы это сказать... не слишком ли они переполнены детской непосредственностью?
Среди них наверняка есть и души, прожившие по нескольку десятилетий, но если судить по этому разговору, все как один — примерно пяти лет. Их скорее назвал бы феями или духами, чем призраками — так было бы точнее.
Разумеется, это явление она тоже объяснила Эрмесу:
— Скорее всего, строго говоря, это не одна душа в виде единой личности. Без физического тела границы между собой и другими размываются, растворяются. Более того, магия Катии вызвала сильный отклик в тех сторонах её сердца, что испытывают сочувствие — в результате слабая злая воля, то есть лишь невинная сторона души, была извлечена и обрела подобную форму —
— Так я думаю, но если честно, это и для меня неожиданность, так что я точно не знаю.
В итоге оказалось, что и он сам толком не понимал.
Впрочем, это гораздо приятнее, чем если бы мне сказали вести диалог с душой сорокалетнего серьёзного дядьки, — она простодушна и мила, так что особых претензий нет.
А ещё... столько душ, которые выслушали её историю и прониклись её чувствами.
Этого факта было достаточно, чтобы она снова обрела уверенность в себе.
— Ну что ж, пора нанести последний удар этому принцу!
— Вперёд-о!
— У-а-а!
В любом случае благодаря надёжным союзникам удалось загнать Астера так далеко.
Оставалось только решить исход битвы. Подчинившись их воле, Катия собралась бросить призрачных воинов вперёд, но —
«Стоп, подождите!»
В тот момент из Астера хлынула какая-то чужеродная магическая сила.
Магическая сила, от которой исходило невообразимое давление, — невозможно поверить, что она исходила от человека, израненного вдребезги. Уловив перемену, Катия отозвала призрачных воинов.
Под напряжённым взглядом Катии Астер медленно поднимался на ноги.
На его лице расплылась... ещё более безумная, чем прежде, улыбка, переполненная уверенностью.
«Хвалю тебя, Катия».
Первым делом он выразил признание.
Но — что эти слова не содержали в себе признания её заслуг, стало ясно из следующей фразы.
«Силой подделки ты загнала меня так далеко. И, будучи орудием великой цели, ты в полной мере исполнила свою роль».
«...Что вы имеете в виду?»
Астер, несомненно, был изранен вдребезги — если бы сейчас бросить на него всех призрачных воинов разом, победа была бы гарантирована... и всё же она не могла пошевелиться.
«Ты рассчитывала победить меня? Откуда у тебя взялась такая беспочвенная уверенность? Знай же — все твои старания были лишь подготовкой к моему пробуждению к ещё большей силе!»
Двигайся неправильно — и тебя убьют. Перед Катией, скованной этим невразумительным, но безошибочным предчувствием, Астер произнёс клятву.
«Будь первой жертвой во славу! Вот она — сила, которую я обрёл заново, истинная цена моей магии!!»
Магическая сила, исходившая от него, ещё более усилилась.
Астер возглашает:
«──Настал час конца, предки с духами мыслят во благо, началу суждена вечность мира»
«—!»
Незнакомое заклинание.
И потому она понимает. Если перед ней не Эрмес, то причина произнести заклинание, которого она раньше никогда не слышала, может быть только одна.
Это —
«Не может быть…
Освобождение магической гербы
──!»
Наследственная магия — это встраивание древней мощной магии в кровь рода, благодаря чему унаследовавший её может применять без каких-либо условий.
Тогда может ли тот, кто унаследовал её, использовать ту же самую древнюю магию — то есть силу, равную оригиналу?
Ответ, разумеется, нет.
Раз уж был совершён дерзкий жест «внедрения магии в кровь», в нём неизбежно присутствовали элементы, которые невозможно было встроить полностью. Существовали магические функции, которые приходилось запечатывать и отсекать, — ведь унаследовавший человек не смог бы их вынести, и в обычных условиях проявить их было невозможно.
Поэтому те, кто обычно использует наследственную магию, применяют лишь часть этих функций. По сравнению с оригиналом, они способны использовать лишь ограниченную силу. Это не тот случай, как у Катии, когда «могла пользоваться, но не осознавала этого» — это функции, запечатанные самой системой наследственной магии.
Но.
Лишь один из нескольких поколений — среди унаследовавших магию тот, чья пригодность к ней ещё выше и кто к тому же обладает способностью обращаться с высшей магией.
Способен снять печать, наложенную на наследственную магию, выдержать нагрузку на тело и душу и в полной мере овладеть подлинной магией древней эпохи.
Именно это и —
Освобождение магической гербы.
Тайна магии, носящей имя Апокалипсиса.
Магия, талант, тело.
Лишь тому, кто наделён всем этим, оно доступно — высшее искусство и предел совершенства для наследственного мага.
«Я — свет небес, творец, принявший волю и устанавливающий
небесный
закон!»
«Не может быть...»
Само по себе существование Освобождения магической гербы ей было известно.
Но обычно это было свидетельством божественного уровня — наградой для тех, кто долгие годы сражался с помощью наследственной магии и наконец довёл одно заклинание до совершенства.
Овладев этим, можно навеки вписать блестящее имя в историю королевства — достичь уровня, когда один человек способен стать мечом и щитом государства.
На данный момент в королевстве, насколько Катия знала, людей, достигших этого уровня, не существовало.
Более того — даже Эрмес признавал, что по-прежнему не способен воспроизвести Освобождение магической гербы наследственной магии.
«Знай
законы королевства, воззри на совершенный
порядок, преклонись перед вершиной бессмертия!»
В такую область — сейчас, именно в этот момент.
Проснуться лишь потому, что вот-вот проиграешь.
...Это можно назвать только безумием.
«Зловредные все до единого да погибнут, небеса же подчинятся огню моему!»
Чтобы прервать заклинание, на него обрушили призрачных воинов, но сам бурный поток магической силы, от него исходивший, разметал их.
Спокойно. Величаво. Никто не мог ему помешать — он пел.
И вот: освобождение магической гербы наследственной магии осуществляется через заклинание в несколько ступеней.
Обычно это три ступени. Талантливые способны на четыре, а обладатели легендарной мощи — на пять.
Магия Астера —
«Сияющий небесный суд! Суд последней звезды! Огненный круг мой между правдою и кривдою —
Границу!
Семью лучами небесную твердь
Озри! —
Сверши!»
«
Огненный небесный суд
» —
Освобождение магической гербы
!»
Как и следовало ожидать — пять ступеней.
Из тела Астера, завершившего заклинание, прежняя колоссальная магическая сила обрушилась разом.
Один только этот поток мог бы снести её с ног. Свернувшись, она выдержала, и через несколько секунд, когда напор утих, перед её взором...
«— Смотрите.»
Воплощение огня.
Божественное пламя, скользящее по всему телу сложными узорами. За спиной проступила пара багровых крыльев, а над головой парил нимб, испускающий ярко-красный свет.
А в правой руке он сжимал гигантский меч, испускавший раскалённый белый свет, словно само солнце.
Ахура Мазда.
Имя бога-судии, карающего всякое зло. Высшее божество огня, принявшее облик крылатого нимба.
Нынешний Астер излучал такое мощное давление, словно утверждал, что и есть оно само.
И он расслабленно ступил вперёд — навстречу Катии, принявшей боевую стойку.
В следующий миг он оказался прямо перед ней.
«—?!»
Катия инстинктивно отпрыгнула. Астер почти ленивым жестом взмахнул правой рукой, и гигантский меч рассёк воздух восходящим диагональным ударом.
Развеялось.
Духи, защищавшие Катию, — те самые призрачные воины, которых Астер прежде едва мог уничтожить, прилагая все силы, — были стёрты одним небрежным взмахом.
«Не... может быть!!»
Даже в замешательстве она мыслила быстро.
Она тут же воскресила призрачных воинов и, пятясь назад, бросила их на Астера, чтобы любой ценой снова выиграть дистанцию.
Но это было невозможно.
Задержать его, как прежде, не удавалось ни на мгновение. Причина была проста: огненная мощь Астера возросла на порядок. Достаточно было коснуться того меча в правой руке, и призрачные воины мгновенно сгорали дотла.
К тому же, приняв тот облик, Астер обрёл невероятную физическую силу. Простая — а потому предельно мощная — прибавка огненной и физической мощи. Именно такой является эта форма, «
Огненный небесный суд
»
Освобождение магической гербы
Это, вероятно, эффект от Освобождения магической гербы.
«Хм... фха, фхахахахахаха!!»
И, похоже, он наконец по-настоящему ощутил силу Освобождения магической гербы, которой воспользовался впервые.
Астер, вперившись взглядом в огромный меч в своей правой руке, расхохотался, упиваясь собственной мощью.
«Видел, видел, Катия?! Вот она — моя истинная сила, сила, достойная героя, избранного богами! Да, как я мог проиграть?! Я сильнее и правильнее всех, я — единственный, кто достойен вести эту страну! Тебе ли, такой маленькой, противиться мне — наглая нахалка! Каково это, а?! Каково это — быть растоптанным абсолютной праведной силой, ради которой ты не побоялся пойти на грязные методы?!»
(...Самый худший сценарий, разве не так.)
Сила, добытая в муках отчаянной борьбы, выстраданная и вырванная ценой невыносимых мучений.
Чувство, когда тебя топчет сила, что удобно пробудилась лишь потому, что тебя загнали в угол, — это не что иное, кроме тех двух слов.
Появление новой силы после того, как загнали в угол. Типичный сюжетный ход для героя дешёвой мелодрамы — но со стороны того, кого бьют, это невыносимо.
Теперь Катия может лишь отчаянно бежать, спасаясь бегством.
Это совершенно не то, что раньше — когда она дистанцировалась и наносила удары. Её атаки не берут его вовсе — он сжигает их дотла, не обращая внимания, а его удар, стоит лишь коснуться, наносит колоссальный урон.
Боевой метод Астера не изменился — по-прежнему та же грубая сила. И всё же одного лишь взрывного роста магических показателей хватает, чтобы давить её без всяких усилий.
(Как... такое... возможно...)
Невозможно.
Всё, чего она добилась отчаянными усилиями, оказывается бесполезным. То, что он получил от рождения и что ему так удобно досталось, с лёгкостью превосходит всё её.
...Тогда зачем они живут в этой стране?
Противоречия этой страны воплощаются снова. И воплощаются ни кем иным, как ею самой.
Пойманная в сети этого бессилия и отчаяния, Катия невольно отвела взгляд от происходящего перед ней и посмотрела в сторону —
Их взгляды встретились.