Убедившись, что боевой дух Сары сломлен, Эрмес снял магию.
……Честно говоря, она превзошла все ожидания.
Он и так понимал, что её Наследственная магия мощна даже в бою, но больше всего его поразило то, с какой точностью она разглядела его тактику и тут же выдвинула контрмеры — её выдающийся аналитический ум и способность мгновенно реагировать.
Он не думал, что у неё есть боевой опыт, так что, вероятно, это врождённый талант. Неожиданно обнаружить такой талант в столь неожиданном месте.
Тем не менее Эрмес её превзошёл. Слабый контроль и однообразие движений — эти недостатки он сумел преодолеть в ходе этой битвы.
Методом проб и ошибок он накапливал крошечные улучшения. Маленькими шажками — но верно и бесконечно становясь сильнее.
Вероятно, он также смог показать свою собственную, неповторимую форму магии.
Стоявшая перед ним Сара тоже выглядела словно чем-то удовлетворённой.
И потому Эрмес расслабил плечи.
«……М-е-н-я-о-б-ы-г-р-а-л-и»
Ужасающе монотонным голосом он плюхнулся на землю.
«Э…это?!»
Сара, ошеломлённая столь внезапной и нарочито преувеличенной актёрской выходкой, распахнула глаза и бросилась к нему, наклонившись.
«Э-эрмес, что это вообще…»
«Меня обыграли. Благодаря вашим с солдатами стараниям мы свели бой в ничью.
Давайте просто
считать, что так и есть,
хорошо?»
Разумеется, он потерял лишь небольшую часть своих сил — основная масса магической силы осталась при нём.
Однако по крайней мере сейчас он хотел, чтобы все считали, что он не может двигаться. Потому что —
«Если Его Высочество увидит эту ситуацию, он непременно бросится бить всех разом — включая меня»
Сейчас он, поддавшись провокации Катии, согласился на поединок, но, разумеется, стоит ему узнать, что солдаты повержены и Эрмес оказался на свободе — он наверняка попытается расправиться и с Эрмесом тоже.
Вот он и притворился, что его выбили из строя.
Но это ведь...
«Т-то есть... Его Высочество Астер предоставляет всё леди Катии...?»
«Да»
Сара была поражена его безмятежным ответом.
Она, правда, слышала, что Катия стала сильнее. От былого облика той, кого когда-то называли «Дефектной девицей», не осталось и следа.
Но Сара прекрасно знала, как силён Астер. Ей невозможно было даже представить, чтобы кто-то смог победить его один на один.
«Всё в порядке, она сильна. Понимаю ваши сомнения... но тогда просто наблюдайте»
Он указал рукой в сторону, где сражалась Катия.
«Мне тоже хотелось бы взглянуть — на путь, по которому она намерена идти. И — на её магию»
Сказав это, он мысленно вернулся к утренним событиям.
◆
«...истинная ценность моей магии?»
«Да. Та магия — это не призыв нежити с превращением её в мощные магические обстрелы»
Катия распахнула глаза.
Ведь именно это ей в первую очередь преподали в детстве, когда она получила эту способность, — а он только что это отрицал.
«Н-не так?»
«Вернее, это лишь самая основа того, как ею пользоваться. Хорошо — прежде чем говорить о применении, объясню философию этого заклинания.»
У каждого заклинания есть желание, вложенное в него при создании.
Один из краеугольных камней его представлений о магии. Следуя этому принципу, Эрмес начал объяснять.
«Философия этого заклинания, вложенное в него желание — это диалог с мёртвыми.»
«Диалог… с мёртвыми?»
«Да. Те, кто когда-то жили в этом мире, кто существовали в прошлом, — но чья душа по-прежнему пребывает там. Вызывать невидимых обитателей на границе мира живых и загробного и разговаривать с ними — в этом суть данного заклинания. Поэтому призыв лишь предваряет его, не более.»
По сути, прежний способ применения — «вызвать, а затем превратить в комок магической силы» — был полной противоположностью замысла заклинания.
Однако, если взглянуть на это с другой стороны.
Если заклинание было столь могущественно, демонстрия лишь эффект, полностью противоречащий его философии, —
то при раскрытии его истинной цены мощь магии станет совершенно иной. Оно способно превратиться в заклинание, которое не уступит сильнейшему искусству, передаваемому по наследству в герцогском доме, — нет, даже превзойдёт его.
Осознав этот факт, Катия с выражением смешанного ужаса и лёгкого возбуждения спросила:
«Тогда… что мне нужно делать?»
«Именно то, что я сказал. Разговаривайте с призванной душой. Не как с объектом подчинения, удерживаемым силой, а — беседуя, пытаясь понять чувства друг друга и рука об руку идти вместе, как равные.»
Конечно, среди тех, к кому она обратится, найдутся души, которые не смогут её понять. А те, кто и поняв, всё же решат помочь своей силой, — будут ещё более редки.
Ведь полученная благодаря магии Катии духовная сущность лишь времённа, и даже если её уничтожат или обратят в магическую силу, сама душа не исчезнет. Но обращаться по собственному усмотрению с существом, обладающим сознанием — наверняка неприятно.
Однако.
«Тем не менее, если среди них окажется тот, кто последует за вами. Душа, которая узнает ваши мысли и вашу суть и полюбит вас. — Тогда она, несомненно, дарует вам силу, несравнимую с тем, что было раньше.»
И именно это и есть правильный способ использования данного заклинания.
Магия, связывающая загробный мир и мир живых: обменяться словами с мёртвыми, понять их чувства и взамен получить их поддержку.
«…Наверное, создатель этого заклинания был очень добрым человеком.»
Мягко и спокойно он рассказывает.
«Вообще-то, говорят, что слово «
Спасение
» — это из языка далёкой страны. Говорят, это место, где все живые существа обретают спасение»
Через магию он коснулся этих чувств. Восхищаясь их красотой, словно вкушая каждое слово.
«Но... наверняка этот человек, услышав это, подумал: «А нет ли места, где все мёртвые обретут спасение?»
«!»
«Поэтому, я думаю, он и создал это заклинание. Желая повсюду разговаривать с умершими, даровать им покой, стремясь стать
Спасителем
для обитателей загробного мира, он выгравировал его название. Красивую мысль сначала облёк в слова»
С чистым уважением обратившись к технике магии, выгравированной на нефритовой таблице, он так завершил.
«Вот почему название этого заклинания —»
◆
«—— «
Загробный мир спасения
»!»
И вот, в настоящем времени.
Духовная сфера, выпущенная Катией... нет, это не совсем точно.
Катия призвала
Духовную сущность, выпустившую духовную сферу.
Но они один за другим бросались на Астера.
«Наглая болтовня!»
Каждый из них обладал силой, равной «
Стрелку магических снарядов
», с которым обращался Крис.
Но и Астер не из простых — одним взмахом руки он высвободил пламя и без малейших усилий испепелил их своим подавляющим жаром.
Натиск не прекращался. Как будто ослепляя от предыдущих атак, на этот раз духовные сущности облачились в энергию, выпущенную ранее в виде снарядов, и обрушились на него.
Наступление со всех сторон. Ни единого пути к отступлению — чистое воплощение давления числом.
Но даже так Астер...
«Не──недооценивайте меня!!»
Касание бронированного рукава.
Как будто воплощая эти слова, он развернул вокруг себя вихрь пламени с невиданной мощью.
Духовные сущности, оказавшиеся вокруг него в мгновение ока превратившемся в раскалённый ад, были без остатка сожжены и исчезли.
Тонкая тишина заполнила пространство вокруг него.
Наследственная магия Астера — «
Огненный небесный суд
».
Как и ожидалось, невероятная мощь огня, сколько ни смотри.
Демонстрируя её в полной мере, Астер... слегка тяжело дыша, уставился вперёд.
«...Что... что за твари такие!!»
──Взглянув на стаю духовных сущностей, которые по-прежнему числом в несколько десятков были рассеяны вокруг Катии и продолжали множиться.
Его лицо исказилось от лёгкого страха при мысли о том, сколько ещё придётся одолеть.
«
Загробный мир спасения
» — вот в чём подлинная ценность этой техники. Не просто превращать души в магическую силу, а воспринимать каждую духовную сущность как нечто, наделённое собственной волей, и обращаться к ней с просьбой о сотрудничестве через диалог.
Иными словами, обращаться с духами не как с орудиями, а как с солдатами.
Результатом стало появление полупрозрачных гуманоидных фигур, парящих вокруг неё в сиянии фиолетового света. Внешне они выглядели сравнительно просто, но их возможности — без труда превосходили расчёты как Астера, так и самой Катии.
Во-первых, дальние атаки с использованием духовных масс — такие, какие Катия применяла до сих пор. Каждый из призрачных воинов мог ими пользоваться, а помимо этого они умели адаптировать их и для ближнего боя, подобно тому, как действовали раньше. Более того, справлялись они с этим даже искуснее самой Катии.
А главное — их стойкость была необычайно высокой.
Физические атаки на них совершенно не действовали — это само собой разумелось, а помимо этого, сама природа духовных сущностей, по-видимому, наделяла их повышенным сопротивлением к магии.
Астер сжёг их пламенем на полную мощь — но тем не менее это означало, что даже его уровень огневой мощи не мог одолеть их, не приложив все силы.
Призрачные воины настолько прочны, что даже неполноценная Наследственная магия с трудом совладала бы хотя бы с одним из них, а Катия способна порождать их практически в неограниченном количестве.
Как и говорил раньше Эрмес, недостаток заключался в необходимости получить их согласие. Но раз получив сотрудничество, даже если их уничтожат, как только что произошло, их можно воскресить снова — пока хватает магической силы. Все призрачные воины, сожжённые пламенем, только что завершили воскрешение.
Армия мертвецов, без труда превосходящая любых посредственных монстров, и царица подземного мира, командующая ею.
──Именно в этом облике
«Загробный мир спасения»
обрёл своего подлинного повелителя.
«Уууааааааааа!!»
С боевым кличем Астер ринулся вперёд — прямо на Катию.
Путь к победе всё же существовал — достаточно поразить самого чародея. Астер и планировал именно это, предпринимая этот манёвр, чтобы сократить расстояние до Катии.
Но.
«Не допущу.»
Подчиняясь её спокойным командам, призрачные воины преграждают путь Астера и мешают ему продвигаться вперёд.
И преграждают они весьма умело. Сохраняя дистанцию, которую невозможно сбросить одним ударом, они обрушивают непрекращающийся поток атак, не давая сознанию отдохнуть ни на мгновение. Пока Астер с ними разбирается, его ноги снова замирают, и пока он возится с этим, Катия вновь увеличивает расстояние.
Безусловно, здесь играет роль и искусство указаний Катии, но ещё большее значение имеет наличие призрачных воин, которые безупречно считывают её волю и воплощают её в жизнь. И это стало возможным лишь благодаря тому, что он обменялся чувствами с душами.
Ситуация вернулась к исходному положению. Потери Астера явно были больше, и его невыгодное положение лишь ускорялось.
В порыве ярости Астер закричал.
«Ты... трусиха! Ты сама требовала поединка один на один, а теперь только и делаешь, что бежишь! Бесхребетная трусиха, не способная даже встать передо мной напрямую!»
«...Занимать выгодную дистанцию — это не то же самое, что бежать. По-моему, вы лишь открыто признаёте своё невыгодное положение, требуя: "Раз на этой дистанции мне не победить, то давай сражаться в ближнем бою, который мне выгоднее". Больше это ни на что не похоже».
«Т-ты... г-госпожаааааааааааааааа!!»
Это была необычная для неё колкость — быть может, под влиянием кого-то другого она научилась так отвечать.
Уловив этот подвох, а также в бешенстве от невозможности подобрать достойный ответ, Астер снова бросился в атаку.
Но это было лишь повторение предыдущего. Катия не подпускала Астера ближе, умело управляя призрачными воинами и обрушивая на него атаки. Как только его ноги останавливались — его окружали и атаковали. Даже сожжённые воины тут же возрождались.
Физические силы и магическая сила таяли у Астера односторонне. Катия до сих пор не получила ни единого удара, тогда как стрельба призрачных воин уже повсюду задевала Астера, замедляя его движения.
«Ох, это же настоящий кошмар... Его Высочество так беспомощно...»
«Н-нет! Это лишь плод запретного искусства! Наверняка за эти силы, полученные ценой чего-то, скрывается ужасная расплата...!»
«...Н-но... даже если это так, такая мощь... и главное, что даже Его Высочество не может с ней тягаться...»
Подавленные столь односторонней битвой, солдаты, обездвиженные Эрмесом, но всё ещё находившиеся в сознании, испускали отчаянные стоны.
...На самом деле разница в силе между ними не так велика, как кажется окружающим.
Скорее, если бы дело шло о чистой магической мощи, перевес был бы даже на стороне Астера. И действительно, сумей Астер прорваться в ближний бой к Катии — и она, скорее всего, продержалась бы не более нескольких секунд, после чего потерпела бы поражение.
Односторонность ситуации определяется виртуозным позиционированием Катии, её тактикой, не позволяющей Астеру приблизиться, и расстановкой войск. Если говорить короче — это искусство владения магией.
Она видела это своими глазами. Она видела юношу, который, не будучи наделённым магией от рождения, не сдался и вернулся, овладев сильнейшей магией. Она видела его подлинную ценность — силу бесконечного упорства, силу бесчисленных проб и ошибок. И теперь она в полной мере применяет всё это в данном бою.
Астер же — человек, который до сих пор решал всё с помощью щедро данных ему таланта и Наследственной магии, попросту давя превосходством силы. Другими словами, у него нет абсолютно никакого опыта сражений с противниками, чей уровень магической силы приближен к его собственному.
Поэтому он не знает, как действовать изобретательно. Не знает, что такое упорный труд.
И на этот раз — только лобовая атака, только те средства, которые Катия легко отражает. Он не способен применить ничего другого — он знает лишь это.
Человек, побеждавший с самого рождения, оказавшись раз в невыгодном положении, становится настолько хрупким.
(Проиграю... ли...!?)
Наконец в сознании Астера забрезжило слово «поражение».
Противник вовсе не намерен приближаться, а способов сблизиться он не может придумать. Огромный запас магической силы был в основном израсходован в ходе боя, а тело становилось всё тяжелее.
Если так будет продолжаться, то в ближайшем будущем он потерпит поражение.
Уродливо припав к земле, неподвижным телом вынужденный выносить взгляды, обращённые на него сверху вниз, —
(Не... вздор!)
В тот миг, когда он это осознал, в Астере вспыхнула яростная неприязнь.
Гордыня того, кто с момента рождения оставался победителем. Убеждённость, выстраданная ценой искажения каждого неудобного факта о том, что не существует никого, кто был бы лучше него.
(Да. Это, несомненно, испытание.
Если это я, то я точно
смогу его преодолеть
—
ведь это испытание, которое
дал мне Бог, без сомнения.)
.
Тогда я
прямо здесь и сейчас
к ещё большей силе
пробуждаюсь
.
Да
—
так и должно быть
это неизбежно
——!!)
Что для Астера оказалось удачей —
полученная им магия была невероятно совместима с подобным складом его ума.
Глухой толчок —
Магия внутри него отозвалась одним могучим ударом.
Из этой магии в него хлынуло нечто новое.