И вот, в тот же день после полудня.
К северу от леса, в котором прятались Эрмес и его спутники. На маленькой открытой равнине, где не было ни души.
«Хо — сами пришли навстречу, какое трогательное усердие».
Группа солдат, выстроившихся напротив Эрмеса и Катии. Во главе их стоял Астер, и его голос звонко и уверенно разнёсся по окрестностям.
«Кажется, наконец-то дошло — от меня не убежать!»
По-прежнему самодовольный, словно и не сомневался, что является центром вселенной.
Астер раскинул руки и продолжал говорить прекрасным голосом, словно желая, чтобы его услышал весь окружающий мир.
……Ну, по существу он был абсолютно не в теме.
Если бы хотел убежать, это было бы проще простого. После того случая в деревне Эрмес, заподозрив, что на Катию наложено какое-то отслеживающее заклинание, стал за ней наблюдать и вскоре обнаружил магию, излучающую особый След магической силы —
Разрушение Чар
— уже было завершено.
Оставалось лишь немного запутать следы — и его больше не найдут. У него было несколько козырей в рукаве, а в крайнем случае — Запрещённый приём «
Бесшовный Великий Орёл
» — взлететь в небо и уйти, даже окружение не помешает.
И всё же он стоял здесь, потому что не мог предугадать, какие новые выходки провернёт Астер, который, как и тогда в деревне, преследовал их.
……И больше всего — потому что бежать дальше было уже нельзя. Нужно было покончить с этим раз и навсегда, лицом к лицу.
«Ну-ка, объясню тебе, какова участь глупцов, которые своевольно калечат страну и отказываются признать свою вину!!»
Астер раскинул руки и принялся произносить Заклинание своей магии.
Эрмес тоже начал наращивать свою Магическую силу, но в этот момент —
Катия сделала шаг вперёд, словно сдерживая это движение.
«……Катия-сама?»
«Эл. Можно попросить об одном маленьком капризе?»
Он слегка распахнул глаза.
Эти слова он слышал совсем недавно. А потому легко мог предугадать и то, что последует за ними.
И, как он и предположил, она произнесла:
«Этого человека оставьте мне — я справлюсь одна.»
Эти слова повергли в шок каждого из присутствующих.
Особенно Астера. Лицо его исказилось — сначала от изумления, а потом от гнева и унижения, но уже через мгновение —
«Фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!»
Он расхохотался, накрывая всё насмешливой ухмылкой.
«Понятно. Значит, воображаешь о себе слишком многого из-за той жалкой силы, которую выторговала у своего бога! Считаешь, будто разила с Крисом — и этого достаточно! Что ж, ладно, я приму твою игру! Втоптать в грязь эту твою спесь — разве не моя прямая обязанность?!»
Эрмес мысленно ехидно заметил, что «обязанностью» тут и не пахнет — Астеру просто хочется это сделать.
«Слышали, вы! Я один раздавлю Катию! Ни в коем случае не вмешивайтесь! А пока — не дайте этому Эрмесу совать лишний нос, держите его на месте!»
«……Ой-ой.»
По его команде солдаты обрушили на Эрмеса враждебные взгляды.
Принимая эту вражду на свой счёт, Эрмес повернулся к Катии, стоявшей рядом, и уточнил:
«Вы справитесь?»
«Справлюсь. …Сила, которую ты мне дал, — она не тёмная. Я хочу доказать это. Одна.»
……Если она так говорит, отказать ей невозможно.
Тогда она сосредоточится на солдатах. Она и не собиралась мешать Катии, раз та уже приняла решение, но если противники двинутся вперёд — сражаться придётся.
Поэтому в последний раз.
«Одно замечание. — Ты получила это не от меня, а от самой себя. Будь уверена.»
«!»
Сказав это, Эрмес отошёл от Катии и умчался прочь.
«…Совсем нечестно, правда.»
Тихо бормочет Катия.
Последние слова на прощание.
Он всегда даёт ей именно те слова, которые ей нужны. Иногда — даже те, в которых она сама не признавалась.
Она, наверное, просто хотела, чтобы её признали.
Что всё, через что она прошла, — это удивительно. Что ею можно гордиться.
Что путь, который она шла до сих пор, она вправе продолжать и дальше. Что за вещами, в которые она верила, действительно есть то, чего она желает.
Поэтому больше она не сомневается.
Она выбирает то, во что верит сама. Возможно, это такой же эгоистичный самоутверждение, как у Астера.
Но она думала. Сомневалась, мучилась, размышляла — и только после всего этого обрела уверенность в своём выборе.
И теперь она идёт вперёд.
Раз он рядом, ей не страшен даже ад.
«Ну что, Катия, готова?»
Как всегда, Астер обращается к ней с высокомерным видом.
Это его обычное поведение. Этот мужчина ни в чём не сомневается, ничего не подвергает вопросу — ни о чём даже не задумывается и сохраняет уверенность без каких-либо условий.
Она считала это силой. И чем-то ужасающим, надо полагать, тоже.
Но... теперь она не думала так хоть каплю.
«— Да, я готова.»
И потому она отвечает.
Ни о каких королевских особах, ни о каких старших — она отбрасывает всё это, предстая совершенно обнажённой.
«У меня есть решимость тебя победить. Астер Йозеф фон Юстия.»
Этот человек, без сомнений, — фигура, стоящая в самом сердце этого королевства. Если его победить, страна погрузится в ещё больший хаос, чем прежде.
— И что с того.
Тогда она сама его восстановит.
Всех, кого она втянула в это по своей вине, она прежде всего извинит от всей души. А затем пообещает вести их к будущему, лучшему, чем всё, что было.
Она верит, что всё это — ради этого королевства.
Её декларация, сбросившая с себя даже последние покровы сдержанности.
Астер, исказив выражение лица от неприязни, наращивает свою Магическую силу, полную отвращения и гнева, и начинает Заклинание.
«Сияющий небесный суд — Суд последней звезды — Пламенное кольцо моё — между добром и злом,
ГРАНИЦА!
семью лучами небесную сферу
ПРИЗОВИ
ЕЁ!»
«На кануне конца — торжествуйте покой; здесь рассвет уже не взойдёт,
мир спасения...
По ту сторону
яви»»
И она — тоже.
Пришло время показать. То, чему она научилась у него сегодня утром. Истинную ценность её магии.
И тем самым — превзойти сильнейшего мага этой эпохи.
Решимость наполнила её, и она открыла рот, чтобы произнести присягу своей магии.
А между тем, Эрмес.
«Прежде всего, я хочу задать один вопрос.»
Он задал вопрос.
Не к солдатам, которые окружали его и обрушивали на него вражду, — нет.
«Госпожа Сара. Вы будете сражаться?»
К зеленоглазой девушке, стоявшей за их спиной и смотревшей на него.
«О чём ты вообще толкуешь! С тобой мы справимся и сами!»
«Госпоже Саре нет нужды даже палец о палец ударять! Она и так добра — даже прикасаться к такому демону, как ты, для неё осквернение!»
«В прошлый раз мы допустили оплошность, но на этот раз всё будет иначе! Сегодня мы сдерём с тебя маску!»
«...Это не вас я спрашивала.»
Солдаты вокруг, по непонятной причине уже начавшие возражать, мгновенно замолчали — её слова таили в себе бездонное давление.
И в наступившей тишине Сара, сквозь лёгкую робость, но с решимым видом.
«Да. Я буду сражаться.»
«...Можно узнать причину?»
Хотя её выражение лица позволяло кое-что предположить, неожиданность остаётся неожиданностью.
Ведь очевидно, что она сомневается в курсе Астера. Иначе зачем бы ей совершать поступок, который при обнаружении неизбежно подорвёт доверие — тайно эвакуировать жителей деревни, которую Астер решил стереть с лица земли.
Так же понятно, что она не стремится к открытому противостоянию с Эрмесом и Катией. Тогда зачем — на этот вопрос она ответила:
«Эрмес. Вы ведь раньше говорили мне: если я выберу путь противостояния с вами, мы сойдёмся в открытом и честном бою. Ведь именно для этого и существует магия, — верно?»
«Верно.»
«Я… всё ещё не могу определиться. Не готова решительно покинуть сторону Астера-сама, но и не могу твёрдо решить, что непременно вас одолею. Простите… Но именно поэтому…»
Она подняла лицо, и с самым серьёзным выражением, какое он когда-либо видел на ней, произнесла:
«Я хочу проверить. Увидеть, какой на самом деле ваша магия, о которой вы так говорите… Посмотреть, с какими чувствами вы применяете магию — вы, который изменил Катию-сама. Поэтому… неужели вы не дадите мне возможности проверить это в бою?»
«…Понятно.»
У неё нет чёткой решимости. Но она хочет сражаться, чтобы проверить, в чём заключается чья-то чужая решимость.
И это тоже достойная, прекрасная воля — так почувствовал Эрмес.
«Раз уж всё обстоит именно так — будем сражаться честно и открыто, как я и говорил. …Приготовься.»
«Д-да!»
И она собралась с духом. — Пожалуй, расслабляться нельзя.
Он уже видел её магию раньше. Ни одно из заклинаний не было предназначено для прямого боя, и на первый взгляд прямая угроза казалась невысокой.
Но если его догадка верна, то, вероятно, в данных обстоятельствах, при данных условиях…
Вполне возможно, что самая опасная противница на этом поле боя для него — именно она.
Помня об этом, Эрмес пристально посмотрел ей в глаза и сделал заявление.
Сара ответила слегка напряжённым, но с чем-то вроде радости в голосом — а солдаты вокруг тут же обнажили оружие и насторожились.
Как бы отвечая на это, Эрмес начал произносить заклинание и ринулся вперёд.
Таким образом, первым состязанием становится Катия против Астера, а вторым — Эрмес против Сары.
Решающее сражение, полное предначертаний, или битва, которая определит будущее этой страны — началась.