Прошло несколько часов после того, как Эрмес и Катия покинули деревню.
«Ты — местный староста?»
По бокам — серебряноволосый юноша и красивая блондинка, а позади — целая рать грозных воинов. Роскошный белокурый красавец.
Второй принц Астер с надменной осанкой обратился к старосте.
«Да, это так, однако...»
«Спрошу прямо. Сюда должна была прийти парочка — женщина с фиолетовыми волосами и мужчина с серебряными. Когда они уехали из деревни и куда направились — отвечай.»
На этот вопрос, который был скорее приказом, нежели расспросом, староста помолчал.
«— Не знаю.»
Он ответил резко и категорично.
«Что?!»
«По крайней мере, мне ничего неизвестно о том, что подобная пара сюда приходила. Либо они незаметно прокрались в деревню и ушли, не привлекая моего внимания, — либо вы просто ошиблись.»
«— Хо?»
Глаза Астера сузились.
Давление с его стороны возросло, и Крис, Сара, а также воины позади сдержали дыхание.
«Ты говоришь, что я — ошибаюсь?»
«Я лишь говорю, что такая возможность существует. Возможно, кто-нибудь из жителей деревни что-то знает. Не отправиться ли мне расспросить? Правда, для этого потребуется определённое время...»
«......»
Видя, что староста даже в такой ситуации отвечает невозмутимо, Астер на мгновение замолчал.
«......Хорошо. Отойди.»
«— А?»
Голос с недоумением принадлежал солдату позади.
Никто не стал его за это винить. Ведь все они мыслили точно так же.
Поведение того старосты было как раз из тех, что в обычной обстановке неминуемо вызвали бы гнев Астера. А вопрос «почему?»...
Всё разрешила одна фраза, которую Астер, уведя солдат подальше от деревни, бросил там, где крестьяне не могли его расслышать.
«
Сожгу
,
ту деревню
»
Все на мгновение замолчали, не в силах осмыслить услышанное. Но стоило им постепенно осознать, что это не шутка и не блеф, — ужас охватил их разом.
«С-сжечь — да вы что—?!»
«Ага. Моя магия сожжёт всё дотла.»
«Почему?!»
«Потому что, разумеется, он посмел лгать мне.»
Солдат, задавший совершенно справедливый вопрос, получил в ответ нечто вроде упрёка — словно тот хотел сказать: «Не заставляй меня объяснять очевидное».
«Как я уже объяснял вам, на заключённых в тюрьме накладывается магическая печать для предотвращения побегов. На определённое время вокруг них непрерывно выделяется особый след магической силы. Мы шли по этому следу, и раз он обнаруживается в той деревне — значит, они там определённо были. А тот староста стал утверждать, что это не так!»
«Н-но! Вдруг мы просто не заметили, и староста говорит правду...!»
«Нет. Тот человек замышляет против меня.
Достаточно взглянуть ему в глаза.»
«...В этом нет ни тени сомнения.»
Как ни странно, его догадка действительно совпала с фактами.
Тем не менее окружающие солдаты не могли понять решение расправиться с целой деревней.
Астер не обратил на это внимания и продолжил.
— Для начала, что это за огромные ямы вокруг забора? Судя по всему, наверху ещё и какие-то странные механизмы.
— Это... полагаю, средство борьбы с Монстрами, уникальное для той деревни. Они сбрасывают Монстров в ямы, а наверху стоят — предположительно, катапульты — и Монстров попросту раздавливают...
— Хо? То есть деревенские жители, будучи простолюдинами и не обладая Наследственной магией, пытаются самостоятельно расправиться с Монстрами?
— Д-да. Деревня расположена на границе, и порой дворянское войско просто не успевает подоспеть. Это самая естественная мера самообороны—
— Этого быть не может.
Предположение солдата было весьма точным, но Астер отсёк его без колебаний.
— Какой вздор. Уничтожение Монстров — наша обязанность, как представителей знати, а быть под защитой дворян — долг простолюдинов. Когда простолюдин пытается подражать дворянам — это верх наглости. Выходит, они недовольны нашим правлением?
— Но—
— Наглости есть предел. Таких опасных элементов следует устранить заранее — ради блага этой страны.
Он оправдывает это.
Пуская в ход любые натяжки и превращая всё подряд в повод для осуждения, он вбивает себе в голову мысль, что уничтожение той деревни — единственно верное решение.
Сжечь эту деревню — во благо страны.
Непременно.
А тот староста...
...
по сравнению с кем-то...
Нет,
взгляды
эти
меня не раздражали
.
Убедив себя в этом, Астер укрепил решимость действовать.
«Н-но! Разве нельзя проявить милосердие? В конце концов, главная задача — найти Катию. Достаточно просто следовать за следами магической силы, эта деревня ни при чём—»
«Вы всё ещё намерены перечить Его Высочеству, негодники?!»
Солдаты, всё ещё пытавшиеся высказать своё мнение, были прерваны резким окриком из другого направления.
«То, что говорит Его Высочество, верно по определению! Радуйтесь лучше, что вас до сих пор не казнили — вот вам и милосердие Его Высочества!»
«К-Крис...»
«Будь скромнее, Крис. Но он прав.»
Астер подтвердил. Приободрённый этим, Крис продолжил с восторженной улыбкой.
«Спасибо! Тогда приступим немедленно?»
«Нет, сейчас некоторые ещё отсутствуют. Если уж делать это, то ночью, когда все жители вернутся. Я своей Наследственной магией сожгу всё, прежде чем они успеют заметить.»
Так, несмотря на сохранявшееся замешательство, остановить Астера уже не мог никто.
Деревня на поверхности оставалась мирной, жители, работавшие вовне, постепенно возвращались, и солнце село.
И тогда.
◆
«……что……это……»
Красный.
Цвет жестокого пламени, ярко сияющего в ночных мраке. Именно к этому месту, где ещё полдня назад должна была стоять деревня, оно и расширялось.
Внутри пламени разворачивалась живая картина того, как знакомые постройки медленно чернеют и рушатся.
Эрмес и остальные, приведённые Линой, добрались до самого места происшествия.
Катия вскрикнула с выражением отчаяния на лице.
«Н-нет! А что все в деревне!? Не может быть—!!»
— Успокойтесь, госпожа Катия.
Звук спокойного голоса донёсялся сбоку. Обернувшись, они увидели деревенского старосту.
А за его спиной можно было разглядеть многих деревенских жителей, включая мужчин, копавших ров.
— Лина взяла и сделала по-своему, прошу меня простить. А теперь, будьте спокойны: лишь мгновение назад я лично убедился, что все жители деревни целы и невредимы. Есть раненых, но погибших — ни одного.
— О... о-да, конечно. Даже принцу столь далеко...—
— Нет.
Даже Астер не стал бы заниматься подобным — именно такую надежду Катии беспощадно пресёк староста.
— Тот принц, несомненно, собирался спалить нас всех дотла. Он был настолько решим, что дождался ночи. Но именно тогда...
— Золотоволосая красавица пришла и спасла нас.
— Э-э?
Неожиданная новость, доставленная деревенским мужчиной, вызвала удивление не только у Катии, но и у Эрмеса.
— К вечеру она явилась одна, а потом с отчаянным лицом закричала: «Бегите немедленно!»
— Говорила, что всех убьют, если так будет продолжаться. Поначалу, конечно, поверить было трудно...
— Но выслушав всё, выяснилось, что она, оказывается, подруга госпожи Катии.
«…!»
«Из-за того, что она была слишком отчаянной, и из-за её слов, мы все решили, что нас обманывают, и свалили оттуда — но, честно говоря, я рад, что мы ей поверили.»
«……Сара, значит. Чтобы она на такое способна……»
Вероятно, она сопровождала Астера. Если благодаря ей удалось спасти жителей деревни, это бесспорно повод для благодарности.
—Однако, если посмотреть на всё с другой стороны.
Если бы не Сара, Астер несомненно собирался стереть эту деревню с лица земли вместе со всеми жителями.
По дороге он уже выслушал объяснения от Лины. Безусловно, ложь, обращённая к представителю королевской крови, является преступлением — но и это не повод идти так далеко.
Тем не менее, даже если жизни жителей деревни и были спасены…
«Ах…… наша деревня……»
«Тот дом…… он был таким дорогим воспоминанием……»
«Поля все повреждены…… А катапульта — мы столько сил в неё вложили, а она…!»
Потери были поистине велики.
«……Снова……»
Тихо прозвучал шёпот Катии.
«Снова я…… я вмешалась, втянула всех, и вот результат……!»
«К-Катия, это……»
Он понял, что дело плохо.
Бесспорно, этот хаос был вызван теми, кто преследовал Катию.
Но это была его собственная ошибка — он не рассчитывал на столь точную и стремительную погоню, и виновата в этом была не Катия.
И вот, когда он уже собирался произнести слова поддержки—
«Охо? Вот это неожиданность — встретиться в таком месте!»
Голос, полный восторга. Из зарослей, раздвигая стебли, вышел молодой человек — с теми же волосами и глазами, что и у Эрмеса.
«Думал, тут могли остаться выжившие из деревни... И вот — неожиданность за неожиданностью! Похоже, боги на моей стороне!»
«...Братец.»
«Ха! Сколько раз мне повторять — ты не имеешь права называть меня братом!»
Крис фон Френбрид.
Увидев эту картину — его лицо. О том, что он думал о поступке своего хозяина, красноречиво говорило выражение его лица.
«...Вы не попытались его остановить?»
Поэтому Эрмес спросил.
«Что именно?»
«Его Высочество Астер совершил нечто подобное — и вы не почувствовали ничего?»
«Ха-ха! Что это значит — жестоко? Прискорбно? Да как я мог так думать!»
Не расставаясь с радостной улыбкой, Крис ответил громко и уверенно.
«Запомни: Его Высочество Астер — величайший человек в этой стране, а я, его правая рука, лучше всех его понимаю и служу ему ближе всех! Виноваты те из вас, кто отказался повиноваться Его Высочеству, — и это справедливое наказание!»
«...»
«Ведь в конце концов, люди, живущие в такой глуши —
простолюдины,
да ещё штуксот, не больше! Какая разница, что они мертвы! Они скорее собственной жизнью показали, что бывает за непокорность Его Высочеству, — и должны гордиться тем, что стали камнем в основании его пути к владычеству!!»
«——!!»
От этих слов.
Катия, пребывавшая в унынии, поднялась, охваченная яростью.
Но он — остановил её жестом руки.
— Эл! Почему ты её останавливаешь, ведь он!.. —
— Катия, можно попросить об одной вещи?
Катия замолчала.
Его неожиданные слова были одной причиной, но была и другая — его голос звучал ненатурально, непривычно спокойно.
— Позвольте мне расправиться с ним одному.
— …Эл.
Катия вдохнула, а в глазах Криса отразилось ещё большее наслаждение.
— …Хорошо. Но ты должен победить — нет, ты должен заставить его пожалеть. За то, что он поднял оружие против тех, кого следует защищать, и наговорил подобного.
— Положитесь на меня.
Что-то в позе Криса было самодовольно-уверенным. Он выжидал, глядя на Эла.
В прошлый раз, сражаясь с Эрмесом, Эл был разбит в лобовую. Как же он может быть настолько самоуверен?
Наверняка у него есть какая-то козырная карта — но что бы это ни было, о поражении не может быть и речи. Ни на секунду.
— Ну ладно, ничего не поделаешь… Его Высочество и правда говорил, что последует за мной, но сейчас он отдыхает. Если прямо сейчас тащить этих двоих к нему, это точно доставит неприятности… Да, ничего не поделаешь, ничего не поделаешь…
Крис пробормотал себе под нос, а потом расхохотался, раскинув руки.
— Ну-ка, Эрмес, позволь мне дать тебе последний урок как бывшему брату! Ты ведь не понимаешь, в чём разница между тобой и по-настоящему избранным человеком!!
— Спасибо, не нужно. Я и так уже в достаточной мере научился у вас.
Плохому — в качестве отрицательного примера.
Проглотив эти слова, они оба одновременно разожгли свою магическую силу.
««Шесть — священных луков. Один — тёмный снаряд. Его»
курок —
рука ложного
бога.
»!»
««
Так
был сотворён мир. Непогрешимую
истину
записано здесь:
повсюду, без различия, — во имя единственного чуда»»
Их магия обретает явь.
Долгая вражда с братом, что длилась дольше всего в жизни Хермеса. Битва, которая должна была положить ей конец, началась.