На следующее утро Эрмес и Катия, проснувшиеся почти одновременно, немедленно двинулись в путь, чтобы увеличить расстояние между собой и людьми Астера.
И тут же возникла проблема — как и следовало ожидать, с припасами.
Хотя они и привезли с определённым запасом еду и снаряжение из герцогства, все действия до момента спасения Катии слишком уж стремительно разворачивались. Сколько продлится бегство — неизвестно, но говорить о достаточной подготовке не приходится.
Поэтому где-то необходимо остановиться для пополнения запасов, но из-за преследователей заезжать в чересчур оживлённые города не хотелось.
И вот Эрмес и Катия в первую очередь выбрали…
— О, какая цель привела вас в эту деревню… — стой! Это же вы!
Человек, несший караул, заметив двоих, выразил крайнее удивление.
То место, куда они явились, — пограничная деревня, в которую ранее отправлялись по поручению Юргена для уничтожения монстров.
Здесь вряд ли могут скрываться люди Астера, к тому же ранее они деревню спасли — так что мнение жителей о них хорошее. Была и расчётная мысль: наверняка окажутся в достаточной мере сотрудничествоспособными.
— Т-точно, что за одежда такая…? В-в любом случае, проходите внутрь!
Караульный был поражён нарядом Катии — несравнимо более скромным, а если говорить откровенно, небрежным по сравнению с тем, что она носила при прошлом визите.
Но, как и ожидалось, его тепло впустили внутрь.
— ……Понятно, ситуация ясна.
В доме старосты, куда их провели, они вкратце изложили обстоятельства.
Староста выглядел удивлённым услышанным, но в итоге медленно кивнул.
— Если обстоятельства таковы, то, пожалуйста, не стесняйтесь. Вы — благодетели нашей деревни, берите всё, что вам нужно.
——…Благодарю вас. Я клянусь именем Герцогства Тракия, что этот долг будет возвращён.
— Хо-хо-хо, не стоит так говорить. Скорее наоборот, нам надлежит отблагодарить вас.
Староста мягко ответил, сияя обаятельной улыбкой. Эрмес как раз собирался воспользоваться его добротой и назвать всё необходимое — и тут случилось вот что.
— А-а-а!! Это старшая сестра Герцога!
Из входа раздался высокий голос. Обернувшись, они увидели знакомую маленькую девочку.
— Ты... э-э, Лина, верно?
— Да-да!
Это была та самая девочка, которую они спасли от монстров, когда приехали в эту деревню.
Лина стремглав бросилась к ним и вцепилась в Катию.
— Как вы оказались здесь?! Вы пришли в гости?! Тогда идите сюда! У меня столько всего, что я хочу вам показать!!
— Э, а, ну, вот...
Катия не могла просто оттолкнуть столь невинную привязанность и, оставшись в той позе, в которой приняла Лину, взглядом попросила Эрмеса о помощи.
Он, заметив это, слегка улыбнулся.
— Если вы не возражаете, Катия, поиграйте с ней.
— Э? Но... можно?
— Получить необходимое я смогу и один. Думаю, это займёт время, так что хотя бы на это время...
К тому же для неё сейчас, наверное, и такие простые контакты с людьми очень важны.
Встретив взгляд Эрмеса, Катия, хоть и смущаясь, кивнула и была увлечена Линой прочь из дома старосты.
Эрмес обернулся к старосте, чтобы сообщить ему необходимое.
Староста, обращаясь к нему, произнёс:
— ...Не томится ли чем-нибудь та особы?
—!
Он был поражён. Неужели это было заметно даже из такого короткого разговора?
— Разведываться о том, как у кого обстоят дела — моя прямая обязанность как главы деревни. Не сочтите за дерзость, не поведаете ли вы, что является вашим беспокойством?
— Скорее всего, о её собственном пути. Что касается подробностей — не могу сказать больше.
— О?
Староста слегка расширил глаза.
— А вы не расспрашивали её?
— …Я всего лишь слуга. Мысли и чувства Госпожи Катии — это то, на что ей самой следует найти ответ.
Услышав эти слова, староста ещё сильнее изумился — а затем внезапно тихо рассмеялся.
—?
— А, простите. Вы производили на меня впечатление весьма взрослого человека, но, похоже, вам всё же свойственны и черты, подобающие вашему возрасту.
— Ч-что вы—
— Она вам дорога, эта юная госпожа.
Именно поэтому
вы боитесь, что вашими собственными словами поменяете её мысли и чувства. Всё это так ясно написано у вас на лице.
— А?
— Редкий вы человек. Вместо того чтобы стремиться изменить дорогого вам человека по своему замыслу, вы просто хотите, чтобы он оставался собой... Но это поистине ослепительно.
Эрмес слегка покраснел от смущения — неужели всё это было так заметно на лице? Староста мягко улыбнулся ему.
— Я думаю, всё будет хорошо.
Произнёс он ровно и мягко.
— Люди так или иначе поддаются чьему-то влиянию. Конечно, полная зависимость во всём — проблема, но сердце Госпожи Катии не такое уж мягкое. …Можете сказать, что я говорю это, не будучи в курсе дела, но я именно так это и ощущаю.
……
«Выслушать сердце и передать ваши желания — в этом не должно быть проблемы. ...Быть может, и та особа как раз этого и ждёт.»
«...Благодарю вас.»
Вероятно, только что сказанные слова были чрезвычайно важны.
Эрмес, который так и почувствовал, искренне выразил свою благодарность.
Затем он пришёл в себя и возобновил запрос необходимых вещей.
◆
Тем временем Катия, которую вела Лина.
«И вот, это дом Юта! Там, видишь, большое дерево — залезть на него невероятно сложно, но на днях я смогла забраться на самую верхушку!»
«А... ах да...»
Её водили по всему деревне, и она шла за Линой, позволяя себя вести.
Лина с нескрываемым восторгом показывала ей свои любимые уголки деревни. Вся деревенская жизнь, что предстала перед глазами Катии, увлекаемой вслед за подругой,—
(— выглядела такой... весёлой.)
Разумеется, по сравнению с Королевской столицей, где жила Катия, в уровне жизни разница была как между небом и землёй.
Однако. Пожилая чета, разговаривавшая с соседями во время полевых работ, дети, что вовсю носились меж грядок, и Лина, на фоне всего этого отыскавшая лицо близкой подруги и помахавшая ей рукой.
На лицах всех этих людей были улыбки.
Защитить эту жизнь. Это счастье — вот её, Катии, долг. Именно так она считала.
(Но я...)
И вот, когда Катия уже была готова погрузиться в ту же спираль мыслей, что и раньше.
«И ещё! Есть одно место, которое я хочу показать в последнюю очередь! Идём!»
Лина дёрнула её за руку сильнее, чем прежде, и Катия, спотыкаясь, поспешила следом.
Её провели за пределы деревни.
Там раскинулся — потрясающий вид.
«Что... это...»
Ров.
Вдоль внешней границы деревни был вырыт круг — настолько глубокий, что в нём свободно поместились бы двое взрослых людей, стоя друг за другом.
А выше. На столбах ограждения были установлены деревянные механизмы, а рядом — корзины, доверху набитые камнями размером с кулак.
Это были — вероятно — устройства для метания камней.
Зачем они их строили? В тот момент, когда Катия добралась до простого ответа, из рова раздался голос.
«О! Маленькая Лина!»
Взрослый мужчина. И не только он — несколько мужчин с орудиями в руках усердно работали над рытьём рова.
«Как дела? Снова пришла упасть в яму и испачкаться в грязи?»
«Н-нет! Я пришла показать всё сегодня!»
«Показать всё кому — подождите!»
Один из мужчин, заметив стоящую рядом с Линой Катию, издал возглас удивления.
«Так это же Катия-сама!»
«Что!? О, точно так! Почему ты снова в этой деревне?»
«Катия-сама, здесь ничего интересного нет! Ваша одежда испачкается!.. Подождите, а вы сегодня довольно скромно одеты?»
«Ч... что вы делаете?»
Катия робко спросила у мужчин, которые добродушно к ней обращались.
«Ну разумеется, оборону от монстров! Мы сбрасываем монстров в этот ров и давим камнями сверху — никакой монстр не выдержит!»
«О, когда это будет готово, какие там волкоподобные твари — страха не наведут!»
Так оно и было.
В самом деле, если речь идёт о гуллях уровня тех, что были на днях, с этим без проблем можно справиться.
Но раз они приняли такое решение, значит…
Будто прочитав начавшие мучить Катию мысли, мужчины подняли голос.
«А, ну разумеется, мы ведь не говорим, будто вам, Госпожа Катия, или вашему спутнику нельзя доверять! Скорее наоборот — та магия, что вы показали, вообще нечто невероятное! Весьма достойно знати!»
«Но всё же… ну, это всё равно обидно — тебя всё время защищает какая-то малышка. А тут ещё и до Королевской столицы далеко — вам ведь каждый раз приходится добираться сюда, и это тоже нелегко.»
«Поэтому староста решил: с монстрами, которых мы сами в состоянии одолеть, будем справляться сами! Ну а если уж нам будет тяжело — тогда, само собой, снова на вас надежда!»
«…»
«Ну вот, наша деревня — просто чудо, правда?»
Пока Катия стояла ошеломлённая, Лина гордо выпятила грудь.
«А я тоже начала изучать магию! Я ведь не дворянка, так что, может, не смогу как Госпожа Катия… но я выяснила, что есть магия, которую можно использовать даже без знатного происхождения! Универсальная магия, кажется?»
«…Да.»
«Значит, я буду стараться! И стану такой замечательной волшебницей, как Госпожа Катия и Эрмес!»
Она думала, что должна их защищать.
Но они… те, кого она сама произвольно отнесла к числу «тех, кого нужно защищать», оказались куда сильнее, чем она представляла.
«…Да, вы удивительные.»
Теперь она ответила так — искренне.
◆
Закупив всё необходимое, они тут же покинули деревню. Пока неизвестно, насколько точны указания Астера, так что мешкать не следовало.
— Тогда, староста. Если преследователи сюда доберутся, — рассказывайте о нас открыто, без утайки. Скажите, что мы не намеревались сообщать наш путь и потому вы не можете его назвать. А если спросят, в какой день мы уехали из деревни, — ответьте честно.
— ……Понял.
Деревенский староста кивнул с серьёзным видом, а рядом с ним Лина выглядела подавленной.
Ещё раз глубоко поклонившись старосте и пообещав Лине обязательно вернуться, он помахал ей на прощание.
— Что ж, Леди Катия, отправимся?
— Да.
Окликнув Катию, шедшую рядом, он повернулся спиной к деревне и зашагал прочь, но──
— Э-э... С вами что-то не так?
Эрмес, заметив перемену в настроении Катии, обратился к ней с вопросом.
— ……Да... Я просто... хотела немного... поразмыслить.
В её голосе, пусть едва заметно, проступил новый, не свойственный ей прежде оптимизм.
Вероятно, это было к лучшему.
— Ладно, поторопимся, Эль.
— Хорошо.
Стоило бы и ему самому поразмыслить над тем, что сказал деревенский староста. Обдумав это, он кивнул, и двое двинулись в путь.
Запасов было достаточно, чтобы какое-то время продолжать путь, не заходя в города. Оставалось лишь неустанно двигаться по безлюдным местам.
При желании можно было полностью обеспечить себя всем необходимым самостоятельно, а в самом крайнем случае оставалась последняя возможность — обратиться к Наставнику. Пользоваться ей не хотелось, но как страховка это было бы весьма кстати.
Значит, пока Юрген не докажет его невиновность, держаться в бегах будет не так уж сложно——
По крайней мере, так ему казалось.
Это случилось той же ночью.
У входа в палатку он почувствовал шум, и сознание Эрмеса пробудилось.
Некогда отточенное мастерство выживания заставляло его просыпаться при малейшем подозрительном звуке. Он осторожно высвободил руку из-под спящей Катии и на цыпочках выбрался из палатки.
Скорее всего он обнаружил чей-то силуэт. Беззвучно подобравшись сзади, он принял боевую стойку и обратился к незнакомцу.
— Кто там?
— ...Э-Эрмес-сама!!
Он, конечно, удивился.
Ведь повернувшись к нему и окликнувшая его по имени оказалась та самая девушка Лина, с которой он расстался лишь сегодня.
Как она оказалась здесь? Даже если бы она шла за ним, найти это место было непросто. Нет, а вообще, зачем она пришла —
Но все его мысли были мгновенно развеяны её следующими словами.
— ...Помогите! Деревня, в деревне происходит ужасное!!
В следующий раз сюжет сдвинется с мёртвой точки.