Без особых приключений Эрмесу и Катии удалось выбраться из Тюрьмы.
Какое-то время они продолжали бежать, но даже для Эрмеса поддерживать Наследственную магию столь длительное время и одновременно мчаться на бегу было нелегко. К тому же останавливаться в ближайшем крупном городе, учитывая возможных преследователей, было слишком рискованно.
— Извините, госпожа Катия, но сегодня нам придётся ночевать под открытым небом. Условия будут скверными, но я постараюсь как можно скорее улучшить обстановку, так что прошу простить.
— ……Хорошо.
Хоть она и выглядела подавленной, кивнула всё же довольно ясно и решительно. Эрмес немедленно помог ей слезть, собрал поблизости веточки, поджёг их с помощью магии и разложил костёр.
Затем он вытащил из своих пожитков железный прут и кусок ткани и собрал примитивную палатку. Внутри тоже застелил тканью и слегка вскопал землю. Конечно, это уступало постели в герцогском доме, но при таком обустройстве спать станет хоть сколько-нибудь сноснее.
Далее нужна была еда. Он достал принадлежности и продукты, налил воду из фляги в котелок и начал нагревать.
— ……Как будто вы делали это не раз.
Катия, тихо сидевшая у костра, заглянула к нему с выражением лёгкого удивления и заинтересованности.
— Да, более или менее. В отдалённых местах мне нередко приходилось ночевать в лабиринтах, проходя их от начала до конца.
На протяжении пяти лет, что он провёл у своего учителя Роуза, он накапливал боевой опыт и погружался во множество лабиринтов, осваивая магию.
За это время он в определённой мере овладел навыками выживания, и тогда тоже угощал учителя приготовленными с изобретательностью блюдами, — и вот, вспоминая о былом, он продолжал готовить.
Основой вкуса служило проверенное сушёное мясо. Однако само по себе оно давало насыщенный вкус, но при этом обладало сильным запахом и лишними привкусами, а вкус получался однообразным. Чтобы исправить эти недостатки, он подобрал собственную комбинацию ароматных трав, устранявшую неприятные оттенки, и добавил сушёные овощи. Это оказалось полезным для придания глубины бульону, и учитель тоже оценил его по достоинству.
Затем он отрегулировал вкус солью и прочими приправами и добавил совсем немного сравнительно недорогой, но ароматной специи — в качестве акцента.
Вскоре от супа повеяло аппетитным ароматом, и он разлил его по тарелкам, предложив Катии.
— ! ……Вы и правда хорошо готовите. Недаром же наш повар так вас ценит.
— Я... очень польщён.
Правда, он не был уверен, что это простое блюдо, рассчитанное на долгое хранение и удобство приготовления, придется по вкусу ей, привыкшей к блюдам первоклассных поваров герцогского дома.
Катия сделала глоток супа, распахнула глаза и выразила одобрение голосом, в котором сквозило лёгкое раздражённое удивление.
Похоже, ему всё-таки удалось приготовить блюдо, которое хотя бы можно было есть.
И, судя по всему, она наконец тоже успокоилась. Он присел поудобнее и принялся рассказывать о текущем положении дел.
— Итак, Госпожа Катия. Благодаря интригам принца Астера на вас ложно выдвинуты обвинения, и теперь вы находитесь под угрозой преследования.
— ……Да.
— Однако их методы поспешны и небрежны. Стоит только подождать — и обязательно обнаружатся изъяны. Герцог тем временем делает всё возможное, чтобы их найти. Поэтому мой долг — защищать вас и помогать вам ускользать от преследователей. Это и моя воля, и поручение, данное мне герцогом.
Во время этого бегства лучше по возможности избегать людных мест. Астер — пусть и номинально — член королевской семьи; если он задействует свою власть в полной мере, масштабы розыска станут колоссальными.
Действия будут весьма ограничены, но для него это не проблема. Он мастерски владеет навыками выживания, а в случае опасности может в любой момент применить мощную Наследственную магию и целиком перейти к обороне — поймать его будет непросто.
— Не волнуйтесь. Да, на какое-то время вам придётся потерпеть неудобства, но герцог обязательно докажет вашу невиновность. Так что немного подождите.
— Так, да…… Но…… Я……
Однако Катия продолжала скользить взглядом туда-сюда, словно мучаясь сомнениями.
……Это, конечно, неудивительно. Всё, что она делала до сих пор, было ради того, чтобы спасти собственную жизнь. Но главные сомнения, терзавшие её саму, так и не получили ответа.
И поэтому он……
— Думаю, тебе стоит отдохнуть, Кати.
— А?
Он дал этот совет. Как она и просила, раз они были вдвоём, он вернулся к прежней манере речи.
— Когда тело устаёт, в голову лезут одни плохие мысли. Мой учитель говорил что-то вроде: «Тело и душа неразрывно связаны».
В такие моменты мысли, как правило, чрезмерно окрашиваются негативом. Здравый смысл зачастую отключается.
— Поэтому сейчас лучшая стратегия — просто отдыхать, ни о чём не думая. Всё будет хорошо, тебе не обязательно прямо сейчас находить ответ.
— ……Угу.
Катия послушно кивнула и забралась в приготовленную палатку.
— Как тебе? Ну, спать там, конечно, не слишком удобно, но заснуть сможешь?
— Думаю, что да… наверное.
— Хорошо. Тогда я погашу свет.
Убедившись, что она забралась в спальный мешок, он провёл рукой над костром.
К утру те наверняка серьёзно возьмутся за розыск. Ему хотелось как можно дальше отодвинуться от них до этого момента, а чтобы выступить ранним утром, нужно набраться сил — так что лучше всего побыстрее лечь отдохнуть.
Он об этом размышлял и погасил костёр — и именно в этот миг.
—!?
В палатке раздался звук — Катия вскочила, поражённая чем-то.
— Эль!
— К-Кати? Что случилось?
— Т-ты там, да? Ты там, правда?!
— Ну, я здесь… а что?
— Е-если ты рядом, подойди сюда, быстрее!
Что это значит? Вокруг не было ни малейшего признака монстров, и он тщательно проверил палатку — никаких насекомых или прочих вредителей там не было.
Размышляя об этом, он вошёл в палатку и окликнул её.
Катия подошла ближе. На ощупь, словно ища дорогу, она протянула руку — и кончиками пальцев коснулась руки Эрмеса.
— Ты… Эль, да?
— Я — Эль… а что?
—!!
И в тот же миг — Катия обняла его.
— А-а!?
Внезапное мягкое и тёплое ощущение прижавшегося вплотную тела заставило даже Эрмеса замереть от замешательства.
Пока его мысли путались от аромата её волос, едва коснувшихся кончика носа, сама Катия заговорила всхлипывающим голосом.
— Эль! Я-я ничего не вижу!!
...А-а, — он наконец понял.
Она не привыкла.
К настоящей, совершенной тьме —
вот к чему.
Катия с рождения жила в Королевской столице. Там, даже ночью, всюду горели фонари или магические огни, поддерживаемые часовыми, — какое-то освещение было всегда, и видимость более-менее обеспечивалась.
Но ночной лес — это совсем другое.
Источников света здесь, разумеется, нет. Лунный и звёздный свет преграждены деревьями и не дотягиваются сюда. Поэтому здесь царит тьма, в которой невозможно видеть даже с открытыми глазами, — такая, какую в Королевской столице практически не встретишь.
— Н-нормально всё, правда!? Мои глаза не испортились...!
— Всё хорошо, всё хорошо. Подожди немного —
Эрмес, привыкший к подобному, ещё как-то различал окружающее, но для Катии это было все равно что внезапно ослепнуть. Чтобы успокоить её панику, он попытался снова разжечь костёр.
Но стоило ему повернуться и протянуть руку, как Катия вдруг обхватила его ещё крепче и не дала пошевелиться.
— Эм... Я не могу пошевелиться...
— Н-нет... Не отпускай меня...
— Нет, я просто огонёк зажгу...
— М-мне страшно... Пожалуйста...!
— ...
Катия прижалась к нему ещё крепче.
Похоже, эта ночная тьма пугала её по-настоящему. Оставаться в таком положении дальше было чревато всевозможными проблемами.
Пришлось действовать. Эрмес, так и оставаясь в объятиях Катии, за спиной сформировал огненный шар с помощью универсальной усиленной магии и выпустил его через щель в палатке.
Он продемонстрировал излишне изощрённое магическое управление, заставив снаряд описать дугу и поразить костёр, вновь зажёгший пламя, — и таким образом вернул источник света.
— А…
— Вот видишь, дело совсем не в твоих глазах, а──
Как только свет вернулся, двое, учитывая их текущее расположение, неминуемо оказались лицом к лицу на предельной близости.
Её красавица, освещённая костром, — с тревожным оттенком в глазах, пробуждающая желание защитить. И милые, но одновременно томные глаза, блестящие от слез, — всё это в точности попало в поле зрения, и он замер.
Но в следующий миг.
—!!!
Вернувшись в здравый рассудок вместе со светом, Катия осознала своё поведение за последние минуты, покраснела до корней волос, резко отстранилась и съёжилась на месте.
— Лучше убей меня!!
— Сейчас эти слова совсем не звучат как шутка, так что лучше остановимся на этом…
Однако отдыхать при горящем костре было рискованно из-за угрозы распространения огня и прочих опасностей.
С другой стороны, выяснилось, что без какого-либо освещения ей, ещё не привыкшей к ночным тёмным, не спать вовсе. В качестве компромисса он предложил:
— Может, хватит и такого уровня освещения?
— Д-да…
Пока Катия не заснёт, Эрмес решил слегка освещать окрестности магическим светом.
Чрезмерная яркость могла бы привлечь внимание окружающих монстров, поэтому он сократил его до минимума — ровно столько, чтобы можно было видеть в темноте.
И помимо этого.
«……»
«……Что ты. Если хочешь смеяться — смеяся!»
Эрмес посмотрел на свою левую руку — ту, которой не пользовался для магии.
На её кончиках виднелись её тонкие пальцы, высунувшиеся из-под одеяла.
— По сути, она просила, чтобы он держал её за руку, пока она не уснёт.
«Нет, смеяться не буду… просто было любопытно — это нормально?»
«Нормально?.. О чём ты?»
«Ну… девушке, наверное, не очень удобно, когда её видит мужчина, пока она засыпает…»
«……И вот из-за этого ты так напрягался?»
Учитывая их нынешнее положение, вопрос был излишним. Катия слегка выразила своё раздражение.
«Мне-то всё равно, уже поздно. А если это ты… я даже спокойнее себя чувствую.»
«…»
Его слегка сжалось сердце от её редкого, искренне нежного голоса — такой резко контрастировал с её обычным дерзким характером.
Но тут она продолжила.
«И ещё… мне сейчас страшно.»
«Страшно?»
«Когда я одна, мне кажется, что я перестаю понимать саму себя… Что я просто растворюсь в ночной тьме и исчезну… Поэтому…»
«!»
До того как её поймали, он не расспрашивал подробно о том, что с ней произошло. Тогда для этого не было подходящих условий.
Но в общих чертах он мог представить. Наверное, всё, чем она занималась до сих пор, было жестоко отвергнуто, и она начала терять себя.
«……Всё хорошо.»
Пробормотав, он крепче сжал её руку.
«Ты точно ничего не нарушила, и я здесь. ……Ну вот, отдыхай. А то я не смогу снять магию.»
«……Да. ……Спас…ибо.»
С лёгкой горькой улыбкой её веки медленно опустились.
(……В самом деле)
Что ей могли говорить, какие испытания она могла пережить, чтобы она — такая прямая и честная — оказалась в таком состоянии.
Он не знал подробностей и мог лишь строить догадки, но в одном был абсолютно уверен — что именно довело её до этого.
«……Простить их не хочется...»
Это был его тихий шёпот, в котором затаилась маленькая решимость.
И тут же рядом послышалось её ровное дыхание во сне.
Давненько шли тяжёлые разговоры, так что для передышки — вот миленький выпуск про Катию.