«Какой позор!»
После того как Эрмес с Катией бежали из тюрьмы.
Астер, всё ещё дымясь от гнева, вызвал в приёмную тюрьмы нескольких человек и обрушил на них свой гнев.
«Прежде всего — это ты! Позволил себя обойти каким-то Эрмесом, а ещё и оглушён одним ударом, что ли!? Как ты это себе представляешь, Зеноос?!»
«Я-я... прошу прощения! Прошу прощения!!»
«Ты думаешь, извинениями всё и исчерпывается?! Я спрашиваю, что заставило тебя так поступить!!»
«А-а-аааааааа!»
Тот человек, ещё минуту назад восторгавшийся мечтами о своём блестящем будущем, теперь терся лбом о пол перед яростью Астера и неустанно повторял слова извинений.
Его не устроило бы одно лишь извинение — его спрашивали, почему он проиграл. Вернее... он не мог ответить.
Не мог признать неоспоримую правду: магия Эрмеса была подавляюще сильнее его собственной.
Ведь в тот момент он всё понял.
Он сам тоже — пусть и в малой степени — унаследовал магию дома Фленбрид. В магии он разбирался чуть лучше многих. И именно благодаря этому мог отличить настоящее от поддельного.
Это был подлинник.
Настоящий
Стрелок магических снарядов
Маркизская семейная магия, далеко превосходящая его собственную.
Астер утверждал, что тот получил её незаконным путём, но, если честно, это было сомнительно. Нет, скорее — если уж можно заполучить такую магию, то пусть даже незаконным путём — это не имело значения.
Упрямо Астер настаивал, что Эрмес ошибается, что подделка — на стороне Эрмеса, но после того, что ему довелось увидеть, он всё равно не мог считать это подделкой. Скорее наоборот — Астер, отказывавшийся признавать очевидное и обвинявший лишь себя, вызывал в нём гнев, которого лучше было не испытывать.
«Чего ты так на меня смотришь?!»
— А-ах! П-простите меня!!
Его тут же упрекнули за то, что он не сдержался и это мельком вырвалось наружу, а, вызвав этим ещё больший гнев, Зенос продолжал стоять согнувшись.
— ...Я разочарован вами, отец.
Крис, стоявший рядом с Астером. И он тоже — словно отомщая Зеносу за то, что тот обвинял его при каждой возможности после подвига Эрмеса — смотрел на него с выражением презрения.
(Как так... ведь ещё минуту назад всё шло как надо! Почему я один должен оказаться в такой ситуации...!)
Гнев, который невозможно было направить ни на кого, давил на грудь, но выразить его открыто Зенос не мог. Он лишь мысленно стонал внутри себя.
— ...Н-но, Ваше Высочество. Стыдясь, осмелюсь доложить... магия того человека была без сомнения угрозой.
Вероятно, он рассудил, что если так продолжится, Астер будет лишь обвинять Зеноса и дело не сдвинется с места.
Робко вставившееся сбоку было одним из солдат, охранявших тюрьму. Командиром отряда, отправившегося на перехват Эрмеса.
— Магия, которую тот использовал, была чрезвычайно могущественной. Да, настолько, что можно подумать, будто он владеет сразу несколькими Наследственными магиями...
— Это подделка. Я в этом убеждён. Вы сомневаетесь в моём суждении?
— К-конечно, нет!
Но, мгновенно содрогнувшись под взглядом Астер, командир тут же изменил своё слово.
— Наследственная магия — по одной на человека. Две — это исключение из исключений, а в истории Королевства прецедентов было не более трёх. Но, судя по вашим словам, Эрмес ясно использовал четыре и более магий. Это невозможная цифра — разве вы этого не понимаете?
— Это... верно...
— ...Хм. Но даже будучи подделкой, она оказалась достаточно действенной, чтобы переиграть подобных вам.
Тогда Астер, слегка выражая удовлетворение, медленно поднялся.
— Я решил.
— Ч-что именно?
— Погоня за сбежавшими Эрмесом и Катией... я отправлюсь сам.
Толпа загудела.
— К-Как же Ваше Высочество лично!?
— Ах, вам больше нельзя доверять! Покажу вам, ничтожествам, которые уступают фальшивкам, кто такой истинный маг, избранный богами! Низложу тех демонов, что несут разорение той стране, и собственноручно развею безумие, охватившее нашу страну!
— Ооо...!
Мгновенно атмосфера в зале вспыхнула. Его авторитет, пусть и был поколеблен некоторыми сомнениями, по-прежнему оставался незыблемым.
— Что ж, раз уж так решено, нужно определиться со спутниками. Прежде всего... Крис, ты идёшь со мной.
— Я-я!?
Крис, названный по имени, изумлённо вскрикнул.
— Ах, ты ведь знаешь, что вся эта заваруха началась с того, что Эрмес тебе помешал и ты выпустил Катию, верно?
— …!
— Тогда будь свидетелем того, как я исправлю твою ошибку. Если представится шанс, после тебя дам тебе возможность отомстить тому типу. Не откажешься ведь?
— Да-да, конечно!
Крис отмахнулся от едва заметного страха и кивнул, полный решимости.
То, что в первый раз он уступил Эрмесу, он не считал показателем своих способностей. Тогда он расслабился и был застигнут врасплох. Будь он готов к открытому бою в полную силу, никчёмный младший брат не смог бы его превзойти.
— Благодарю за такой шанс — словами не выразить! Я не такой, как мой отец, — непременно превзойду его и докажу, что Ваше Высочество был прав!
— Но ты идёшь позади меня — не забывай об этом.
Из-за всего ещё преклонённого Зеноса донёсся скрежет зубов, но никто этого не заметил.
— Что ж, остальные...
Астер намеревался выбрать нескольких солдат в качестве эскорта и свидетелей, и в этот самый момент...
— ...Высочество...!
Из входа в гостиную раздался совершенно неожиданный голос.
Все повернулись к входу, и Астер назвал имя неожиданного человека, стоявшего там.
«— Сара!»
Сара фон Хартманн. Она должна была проходить лечение в Королевском дворце — почему же она здесь?
«Лечение завершено — ранение не оказалось таким серьёзным, как я думала...»
«Хорошо. Лучшего известия и не могло быть.»
Астер подошёл к Саре и положил руку ей на плечо.
«Помнишь? Ты ведь,
с полной искренностью
отправилась на переговоры,
но,
...
Катия
предала тебя,
магией
сбросила
с утёса.
»
«— ...!»
«Трудно в это поверить, но это правда.»
Астер и сам на этот раз ясно понимал, что это неправда. Ведь именно он отдал приказ Крису стрелять.
Но,
это
было необходимо.
.
Эта девушка слишком добра. В таком виде она лишь продолжит раниться, позволяя тому демону Катии использовать себя.
Поэтому он силой оторвёт её сердце от Катии. Ради неё самой.
Иногда и королям необходимо прибегать к подобным сомнительным методам — именно так Астер истолковал это и продолжил.
«И притом эта Катия, скверная, не желающая сдаваться — несмотря на то что её уже поймали, она использовала Эрмеса и насильно совершила побег из тюрьмы! Но не волнуйся — я сам отправлюсь за ними и──»
«...Да. Об этом я уже слышала. ...И, несмотря на это, у меня есть просьба.»
Перебив его, Сара скромно, но прямо посмотрела на него.
«Могу ли я присоединиться к Вашему Высочеству в поисках Катии и остальных...?»
«...Что?»
Астер нахмурился.
«Почему?»
«Я хочу увидеть своими глазами... развязку между вами, Ваше Высочество, и Катией и остальными.»
Робко, но ясно. Это был ответ, пронизанный непоколебимой решимостью — совсем иной, чем раньше.
Астер истолковал это следующим образом.
«...Понятно.»
Наконец он поднял глаза
Ты наконец проснулась
, — сказал он.
«Наконец-то ты поняла! Настоящую природу той женщины! И ты хочешь собственными глазами увидеть, как я разделываюсь с теми демонами, которые всё это время водили меня за нос!»
«……»
«Ты хочешь увидеть, как мучаются те, кто причинял тебе боль, — и это совершенно естественно! У тебя есть на это полное право!»
Сара ничего не говорила. Как будто она точно знала, что Астер именно так всё и истолкует, — ни подтверждая, ни отрицая, она ни словом не вступала.
«Хорошо, я разрешаю тебе идти со мной!»
И Астер торжественно объявил об этом.
Ему нравилась эта девушка — Сара.
Красота её внешности — это само собой разумеется. А по сравнению с Катией у неё ещё и очень взрослая фигура, что тоже хорошо.
Это была не порочная
страсть,
а лишь
потому что рядом с ней
он сам
выглядел
значительно выигрышнее
.
Больше всего ценилось то, что в отличие от Катии она была спокойной и послушной, знала своё место. Она не позволяла себе глупость — спорить с ним, не зазнавалась из-за своего Двойного дара и прекрасно понимала, что Астер — куда более искусный маг, чем она, несмотря на её Двойной дар.
Единственным её недостатком была чрезмерная доброта. Она привязалась даже к Катие, которая постоянно издевалась над ней. Ведь единственная причина, по которой Катия держала Сару рядом, — травить её на ближнем расстоянии коварной завистью и злобой.
Но вот она наконец-то пришла в себя.
Пришло время вырастить эту девушку — и телом, и душой — в женщину, по-настоящему достойную его благосклонности.
В приподнятом настроении Астер заявил:
— Мы выступаем при первом свете! Предатели, позорящие королевство, — да будете готовы!
Окружающие люди также откликнулись на его призыв воодушевлёнными голосами, и благодаря этому...
— Ведь всё в порядке... верно, господин Хермес...
Но никто не заметил тихого шёпота Сары.