……Хорошие вещи тоже случались.
Люди из прислуги, сочувствующие Эрмесу, тайком подкладывали в суп сушёное мясо, или подносили ему вещи, ускользнув от глаз стражников.
И что важнее всего……«Она» регулярно навещала его.
«……Эл, всё в порядке?»
Из темноты неожиданно появилось лицо девушки примерно такого же возраста, как Эрмес.
Волосы яркого, как заключённый в ночное небо, пурпурно-синего цвета, черты лица милые, но с видимой силой характера в глазах. Та, которая была так неуместно красива и элегантна для этого места, без колебаний подбежала к грязной одиночной камере и взяла Эрмеса за руку.
«Опять прибавилось ран. Тебя избили дядя Зенос и Крис. ……Прости. Я бы хотела вылечить, но моя магия не для таких вещей……»
«Нет. Мне и от одного твоего внимания, Кати, приятно.»
Её звали Катия фон Тракия. Старшая дочь Герцогства Тракия — дома, более знатного, чем фамилия Френбрид, — то есть герцогская дочь.
Как и Эрмес, она была гением магии, на которого возлагали большие надежды, и именно из-за этой общности они с детства были в хороших отношениях — подруги детства.
……И, в отличие от Эрмеса, она спокойно, как и подобает герцогской дочери, раскрыла в себе Наследственную магию.
Но, в отличие от остальных, она не изменила своего отношения к Эрмесу после того, как узнала о его Несовместимости, и до сих пор, как и прежде, приходила навещать его — единственная такая.
«И дядя, и Крис — они ужасны. Какой бы важной ни была магия, так обращаться с собственной семьёй……»
«……Может, и так. Но всё же……»
В её голосе звучала искренняя ярость, но Эрмес, измученный морально, не мог просто разделить это чувство.
«……Я бракованный. Как и говорит отец, мне нужно быть благодарным хотя бы за то, что дают поесть. Что бы со мной ни делали, жаловаться мне не……—?!»
Однако его самоуничижительные слова были принужденно прерваны тем, что обе руки Катии сжали его щёки.
«Эл. Я верю в тебя.»
«Что?»
«Настолько одарённая магической силой, ты всегда старался изо всех сил. Ты, который больше всех любил магию. Ты, который хвалил мои заклинания, — чтобы у тебя не было Наследственной магии, это абсолютно точно ошибка!»
В полутьме её аметистовые глаза красиво мерцали, отражая свет свечи.
«Поэтому я верю. Ты не из тех, кто остаётся в таких местах. Я твёрдо верю, что однажды ты станешь великим магом и снова встанешь передо мной!»
Словно поражённые этими словами и сиянием её глаз, в зрачках Эрмеса тоже едва уловимо мелькнул свет.
«Да. Ты правда так думаешь?»
Медленно он забрал руки обратно и произнёс:
«Отец говорил, что если у меня проявится Наследственная магия, он выпустит меня отсюда. Не стоит сдаваться, верно?»
«Именно. Вот так и надо!»
«Похоже, я немного потерял дух. Буду стараться снова. …Спасибо, Катия.»
Он поблагодарил её беззаботной улыбкой, которой не было уже неизвестно сколько месяцев.
На мгновение она опешила, а потом резко отвернулась.
«Н-ну, раз ты понимаешь, и ладно. Мне самой невыносимо видеть, как тот, в кого я поверила, гниёт здесь. Вот и всё.»
Дальше она ещё что-то сказала, немного ускорив темп, но тут в уши им донеслись шаги по лестнице.
«О нет, нас найдут! Мне пора!»
Похоже, она пришла сюда тайно.
«Сл-лышишь! Ты должен обязательно выйти отсюда и снова встретиться со мной! Абсолютно обязательно, это обещание!»
…Всё-таки, кричала ли она так громко, что её в итоге нашли?
С горькой улыбкой он мысленно отметил её слегка озорное поведение и сам тоже помахал рукой — сдержанно.
Так проходили дни — жизнь по-прежнему была ужасной.
Но Катия по-прежнему поддерживала его, и оставалась хоть и слабая, но надежда: стоит лишь овладеть Наследственной магией — и он сможет выйти отсюда.
Опираясь на эти два опорных пункта, Эрмес продолжал исследовать свою магию в камере заключения.
Больно было, но в глубине души он ни за что не ломался и отчаянно занимался тем, что было возможно в столь ужасных условиях.
Терпел несправедливость, верил, что труды будут вознаграждены, и неуклонно нагромождал упорство.
И вот, когда Эрмесу исполнилось десять лет.
— всё это разбилось наихудшим из возможных способов.
◆
«...Эл, ты тут?»
Всё началось с визита Катии.
За эти три года она стала единственным радостным событием в его жизни, связанном с людьми, — и потому Эрмес с улыбкой на лице подбежал к решётке.
А затем заметил. Её лицо выражало такую скорбь, какой он прежде никогда не видел.
«...Прости, Эл»
Дурное предчувствие стремительно захватило его сердце. Но ещё до того, как он успел его отогнать, она произнесла решающие слова:
«Я больше не смогу сюда приходить»
«...Почему?»
Рассудок стал абсолютно пустым. Само то, что он сумел вымолвить вопрос, было почти чудом.
«Принц Астер, второй принц. Ты о нём знаешь?»
Затем Катия назвала имя.
Он, конечно, знал. О нём иногда рассказывал отец Зенос, навещавший его здесь.
Принц этого королевства. Сверстник, которого называют красивым и умным. Наделённый Наследственной магией, о которой говорят как о сильнейшей в поколении, — главный претендент на трон.
А Эрмес и Катия — оба из числа знатнейших дворян. Следующую фразу было нетрудно предугадать.
——Неужели
Да. Поступило предложение о помолвке. Между мной и Его Высочеством Астером.
Ничего удивительного. В качестве невесты принца герцогиня Тракия была не просто достойным, но, пожалуй, самым подходящим кандидатом. Тем более что Катия — юная девушка, выдающаяся и в магии, и во внешности. Само собой разумеется, что к ней обратились.
……Ты примешь это предложение?
Приму. Моя роль — поддерживать Его Высочество Астера, национальное сокровище этой страны, и в государственных, и в личных делах. Как герцогиня я только лишь горжусь этим, а причин для отказа у меня нет.
Лицо Катии, говорившей столь бесстрастно, невозможно было прочитать, и Эрмес продолжал теряться в замешательстве.
Тогда……
Теперь я буду жить во Дворце, получать воспитание принцессы и сопровождать Его Высочество. Поэтому……
Больше сюда приходить не сможешь.
Не только это. Девочка, которая всё это время подбодряла тебя, когда ты сам себя таковым считал. Та, что удержала на плаву твою — едва не расколовшуюся — душу, которой ты не в силах отблагодарить и которую несёшь в сердце.
Не могу подобрать слов, но она уедет очень-очень далеко.
Н-но!
Увидев его отчаянное лицо, Катия поспешно добавила:
В течение года — нет, в течение полугода постараюсь выкроить время! И как-нибудь снова……
Прости, но это невозможно.
Однако в тот самый момент сбоку раздался голос.
……Крис
Братец……
Оба посмотрели на появившегося старшего брата Эрмеса — Криса фон Френбрид.
Крис, что это значит?
— Леди Катия. Одновременно с вашей помолвкой наш дом Френбрид также перешёл под покровительство Его Высочества Астера.
В голосе Криса проступило не скрытое удовольствие, а голос его поднялся ещё выше.
— А я-то! Получил назначение личным телохранителем и правой рукой Высочества! Ах, Высочество и правда мудр. Обладает прозорливостью, способной разглядеть талант, тлеющий втуне. Подлинный король —
— Мне это всё равно! Я спрашиваю, почему Элу снова нельзя будет видеться!
Это было справедливое замечание, но Крис, прерванный в середине речи, мрачно скривил губы.
Однако лишь на мгновение — тут же на его лице появилась зловещая улыбка, обращённая к Эрмесу.
— Когда дом Френбрид присоединился к фракции Высочества Астера, Высочество произнёс следующее:
— «Среди моих подчинённых нет места бесполезным. Человек с Несовместимостью — это даже не обсуждается. Немедленно сделайте так, будто его не было»!
— !!
Катия втянула воздух.
Эрмес тоже точно понял, к чему это относится, и почувствовал, как кровь отхлынула от лица.
— Понимаешь, о чём речь, Элм? Слава богам, теперь мне больше не придётся жить в одном месте с таким неудачником, как ты!
Бросив на Эрмеса взгляд, пропитанный презрением и насмешкой, Крис наконец поднял руку.
— Ну что ж, отец тебя вызывает. Вы — уведите Эрмеса!
Одновременно с обеих сторон появились крепкие рыцари и повели Эрмеса прочь — точно так, как ведут преступника.
— Подождите! Это безобразие!
Катия закричала и бросилась вперёд, но и её остановили рыцари.
— Как ни крути, это перебор! Обычно ждут до пятнадцати лет! Погоди, Эл, я поговорю с Высочеством —
— Этого нельзя делать, леди Катия. В дальнейшем вы будете служить Высочеству. Зачем вам связываться с каким-то жалким мужчиной?
— Ты…!!
Спор Катии и Криса был слышен издалека.
Эрмеса в состоянии полного оцепенения отвели в кабинет к отцу, и там, как и ожидалось, он услышал приговор об отлучении.
Все десять лет его усилий оказались напрасны — его выгнали из дома, и на волю выпустили простого Эрмеса, без титула и состояния.