При изгнании Эрмесу выдали приличную одежду — не драные лохмотья, как раньше — и немного золотых монет.
В конце концов, как бы ни изгоняли, эти люди когда-то были семьёй. Может, из жалости оставили ему хоть какой-то запас, чтобы он не околел на улице сразу же — так Эрмес подумал.
Однако он ошибался.
«Ха-ха-ха-ха! Вот мне сегодня везёт!»
«Думал, работа — отстой, а тут такой отличной добычей разжиться!»
«И одежда — прямо бешеного качества. Малыш-дворянин шлялся по таким местам — это же прямая просьба поймать его, не иначе!»
С самого начала в семье Френбрид не было и тени намерения оставлять Эрмеса в живых как подобает.
Эрмеса выбросили в бедный квартал, далеко от Королевской столицы.
Одинокий, хрупкий мальчишка, идущий по такой местности в — по меркам простых людей — безумно дорогой одежде и с немалым — для простолюдинов ослепительным — количеством денег.
Для людей-похитителей это выглядело не иначе как мольба о том, чтобы его поймали.
Семья не стала убивать его собственноручно — лишь для того, чтобы избежать скандала вроде «убили своего».
Поэтому они и снабдили его приманкой, слегка придав ей вид заботы, — чтобы какой-нибудь подворотенный типа прикончил его за них.
И как ожидалось — точно по расчёту Ксеноса — Эрмеса мгновенно схватили грубые мужики, обобрали до нитки и выбросили в безлюдном пригороде.
«Ну и что делать с этим сопляком? Выкупать? Или продать работорговцу?»
«И то, и другое — забудь. Иногда бывают такие, знаешь, аристократические подкидыши. Денег за него, конечно, никто не заплатит, а хилый мальчишка и на рынке много не даст.»
«Тогда?»
«Да просто потом убей. Как-нибудь.»
И — совершенно невозмутимо.
С той же лёгкостью, с какой обсуждают погоду, они вынесли приговор о самой страшной участи, и один из мужиков, вооружённый лезвием, подошёл к нему.
«Х—!»
Не хочу умирать.
Подчиняясь врождённому ужасу, Эрмес пытается уползти прочь.
— Э-э-э, не доставляй нам лишних хлопот, малыш!
— Аух!
Но даже такой жалкий побег ему не позволен — ему наступают на спину и обездвиживают.
Затем, словно в придачу, пинают и швыряют о ближайшую стену.
— Слышал, малыш? Говорят, тебя бросил какой-нибудь знатный господин.
С низкой ухмылкой к нему приближается мужчина, за которым следуют ещё несколько человек.
— Ты, наверное, и не знаешь, так я тебе расскажу: мы, люди с самого дна, — знатных господ просто-напросто ненавидим!
— Даже если тебя и бросили, до этого ты жил припеваючи, да?
— Ну так вот, угости нас хоть в последний раз — порадуй нас, бедных простолюдинов, разгружая нашу досаду. Это же и есть долг аристократа, не так ли?
Его бьют один за другим, сменяя друг друга, снова и снова. Мало-помалу в нём угасает воля сопротивляться.
— Чем, собственно, была моя жизнь?
В конце концов, охваченный безысходностью, он видит, как перед глазами пролетают все его воспоминания — словно карусель.
Сияющее детство, резко сменившееся отрочеством. Напрасные усилия, в которые он верил до последнего, — а теперь он умрёт безвестно в таком месте.
Если вот это и есть его жизнь — значит, всё было зря. Жизнь не имела никакого смысла.
Он вынужден сделать такой вывод.
(Нет… пожалуйста…)
Даже отчаянно отрицая происходящее, он уже не в силах что-либо изменить.
Мужчина, уставший от отсутствия сопротивления, небрежно замахнулся ножом.
Своими пустыми глазами он так и не смог увидеть, как нож заносится над его шеей —
«Гроаа?!»
Потому что незадолго до этого в боковину мужчины врезалось какое-то заклинание.
Испустив жалобный вопль, мужчина отлетел прочь прямо перед его глазами.
«—— Эй, пощади уже.»
Ему ответил женский голос — красивый, с манерами, свойственными мальчишке.
«Знаешь, я вот сегодня впервые за долгое время как следует порасправлялась и в превосходном настроении домой направлялась!»
Туда, куда с изумлением обернулся Эрмес, на фоне заката стояла красавица.
«И что это вы тут устроили на моём пути? Куча взрослых мужиков набросилась на маленького мальчишку — отвратительнее не придумать. Моё отличное настроение напрочь испорчено.»
Роскошные длинные красные волосы, которые в закатном свете, казалось, пылали ещё ярче. А в контрасте с ними — лазурные глаза, исполненные интеллекта и раздражения, — уставились на мужчин.
«—— Вот, собственно, и всё.»
С его красивых губ срывались слова, полные враждебности.
«Для развлечения сейчас вас всех изобью, грязные ублюдки. Не жалуйтесь, ладно?»
Начавшаяся после этого битва была зрелищем, трудно поддающимся вере.
Мужчины, доведённые до бешенства откровенной провокацией, обрушились на красавицу все разом.
«Не смей строить из себя защитницу справедливости, мразь проклятая!»
«Разошлась, значит? Сейчас научу тебя на деле, что бывает за непокорность!»
Мужчины обрушивали на неё гневные крики, в которых смешались ярость, стыд и, быть может, желание, порождённое видом красавицы.
Но, вопреки их крикам, движения мужчин были отточенными.
Среди них были и несколько человек, сведущих в магии, — попадались как быстрые движения с усилительными заклинаниями, так и мощные дальнобойные атаки.
К тому же численное превосходство. Вероятно, даже пользователь Наследственной магии при посредственных способностях не смог бы ничего противопоставить и был бы повержен.
Но.
«О-о, как страшно, как страшно!»
С изящной улыбкой, излучавшей невозмутимость, она отбивала одну атаку за другой.
Мужчин, ринувшихся в рукопашную, она отсекала ещё более мощными усилительными заклинаниями и боевыми искусствами, не давая им дотронуться хоть пальцем, а дальнобойную магию останавливала, возведя вокруг стену из света, сквозь которую не проникал даже лёгкий ветерок.
А в ответ она обрушила на них заклинания такой мощи, что все магические атаки мужчин, виденные до этого, казались детскими игрушками.
Огненные шары, ветряные лезвия, ледяные глыбы — она выставляла напоказ множество разнообразных заклинаний и выпускала их, носясь в воздухе.
Их мощь и скорость поражали. Это была слишком односторонняя резня.
«Не может быть...»
Среди потока событий мелькнул вырвавшийся шёпот Эрмеса фон Френбрид.
Он, конечно, был потрясён колоссальной разницей в уровне мастерства, — но именно это его поразило больше всего.
«Этот человек,
какую магию
он вообще
использует...?!»
Итак, скажем кое-что о свойстве Наследственной магии.
Наследственная магия, как правило, проявляется у человека только в одном виде.
Поэтому заклинания конкретного пользователя, как правило, склоняются к одному типу магии.
Разумеется, бывают исключения. Например, Универсальная магия, которой может пользоваться каждый, не подчиняется ограничению «один вид на человека». Вероятно, именно её и применяли мужчины, и если пользоваться ею, то вполне можно, как и она, призывать множество различных заклинаний.
Однако в этом есть одно серьёзное противоречие.
«Мощь слишком велика…!»
Да, все её заклинания далеко выходят за рамки Универсальной магии. Более того, они демонстрируют характеристики, не уступающие слабым вариантам Наследственной магии.
Увидев эту картину, в ужас приходит не только Эрмес фон Френбрид. Любой дворянин, хоть немного понимающий суть Наследственной магии, не поверит своим глазам.
Перед ними разворачивается воплощение абсурда такой силы. Эрмес наблюдает за этим — но вскоре перестаёт об этом думать.
Потому что.
«…Невероятно.»
Он заворожён. Она — та, кто свободнее всех перемещается по полю боя, кто глубже всех понимает магию и кто свободнее всех ей повелевает.
Это и есть тот великий маг, о котором он мечтал. Воплощение заветного идеала, к которому он стремился с ранних лет.
«…Эти волосы, эта манера речи и, что важнее, — эти безумные заклинания, неужели…!»
Вскоре один из мужчина замечает что-то и на его лице появляется выражение отчаяния.
«Отступаем, идите ко мне! Это ведьма неба Роуз, ходячее бедствие! Пока не стало ещё хуже —»
«Уже поздно, глупцы.»
Она не отпустит их.
Как бы объявляя это, красавица по имени Роуз окружает всю территорию стеной света, запирая мужчин без единого исключения.
«Несмотря на убийственный вид, вы оказались на удивление стойкими. Поэтому, раз уж надоело — в качестве благодарности покажу вам свою магию.»
Она поднимает левую руку к небу, делает глубокий вдох и начинает петь:
«[
Небо и землю
Взор озаряет — глаза, что в роднике отражаются
Череп
…в жертву — ведай, что мой чин и есть вершина!»
С неустрашимой улыбкой она замахнула рукой вниз и торжественно провозгласила:
«Наследственная магия —
Престол метеоров
»!»
Сразу же.
С неба хлынули бесчисленные лучи — ничем иным их и не мог бы представить кто-либо — и обрушились на всю площадь.
Магия, достойная звания козыря: даже среди тех заклинаний, коими она владела, эта отличалась непомерной мощью. Разом поднялось облако пыли, и сквозь неё разнеслись крики мужчин.
Наконец все крики смолкли, и когда пыль рассеялась —
«Убивать не стану. Кому охота пачкать руки мусором?»
На земле лежали поверженные мужчины, а в их центре всё так же величественно стояла красавица.
«…Ну что ж»
Убедившись в этом, она расслабила плечи.
«Эй, ты. Теперь всё в порядке —»
Она уже собиралась подбежать с мягкой улыбкой на губах, но.
В тот же миг Эрмес фон Френбрид ощутила вдалеке слабое колебание магической силы.
«— Сестра! Слева сзади, снайпер!»
«—?!»
Инстинктивно Эрмес, выжимая последние силы, закричала.
Едва либо это слово успело закончиться, как издалека, от здания, метров за несколько сотен, несётся полоса света.
Она целится ей прямиком в висок — в доли миллиметра от попадания.
«…Неплохо, неплохо.»
Единственное, что спасает — буквально в последний момент разворачивается стена из света, и атака блокируется.
«Е бы та стрела попала, ты бы хотя бы царапинку мне оставил. Может, даже парочку.»
В ответ она указывает пальцем в сторону, откуда летел луч, и тут же с небес на здание обрушивается лавина света метеоров.
«На всякий случай держала снайпера на подхвате? Значит, не такая уж ты и безалаберная — ну, да ладно.»
Убедившись, что цель обезврежена, она наконец идёт вперёд и останавливается прямо перед Эрмесом.
…Глядя на неё ещё раз — она куда моложе, чем казалась. Внешне ей можно дать лет двадцать, не больше.
Большие глаза, в которых мелькает тень девичьего облика, прямой тонкий нос. Красота, которой в Королевской столице и на взгляд не найдёшь.
Отличная фигура, сохраняющая совершенные пропорции золотого сечения, одета в строгое платье чёрных тонов, и резкий контраст с этой элегантной тканью подчёркивает безмерную белизну длинных рук и ног — всё это выглядит особенно ярко в свете заходящего солнца.
В сочетании с её потрясающими магическими способностями, о которых стало известно раньше, её облик создаёт впечатление кого-то совершенно неприкрытого, нездешнего, — и вот эта женщина наклоняется, чтобы встретиться взглядом с Эрмесом.
«— Ты потрясающий!»
И тут же, словно совсем другая девочка, загораются её глаза, и она подносит лицо совсем близко.
«Пусть я и была рассеяна, но заметить такую дальную магическую силу, которую даже я не уловила — какой же у тебя уровень восприятия!?»
Полный контраст с первым впечатлением плюс восторг, заливающий её щёки румянцем, — и красота, ставшая ещё более миловидной, оказывается в непосредственной близости.
Эрмес от волнения и потрясения на мгновение забывает и о боли в теле, и об усталости.
«И всё это в таком возрасте! Ты действительно невероятен — я, пожалуй, впервые вижу человека, более талантливого, чем я сама.»
Совсем не обращая внимания на его растерянность, она улыбается широко и по-домашнему, и напоследок говорит:
«Я заинтересовалась тобой, милый юный волшебник. Меня зовут Роуз, а как тебя зовут?»
Эрмес фон Френбрид, десять лет.
Мальчик, переживший в семь лет перелом, когда был низвергнут на самое дно, — вот он, в десять лет, в этот самый миг.
Встреча с «Ведьмой неба» Роуз станет для него вторым — и совершенно противоположным первому — переломом.