Отец разом изменил своё отношение в тот же день.
«Такого никчёмного неудачника, как ты, в главном доме держать — противно!»
— Ах!
Отец Зенос схватил Эрмеса за загривок и швырнул в подземелье далеко от главного дома Френбридов — в уголке сада.
Тусклая комната, единственным источником света в которой была маленькая свеча.
Толстая железная решётка отделяла его — упавшего на грязный пол — от отца, что смотрел на него холодным взглядом.
Да, это была камера.
Место, где по замыслу должны были содержаться заключённые, стало новым жильём Эрмеса.
«Хм. Одна мысль о том, что я жил под одной крышей с такой тварью и дышал тем же воздухом, вызывает у меня тошноту.»
— О-отец!
С тех пор как ему сообщили результаты оценки, Эрмес ощущал некоторую оторванность от реальности.
Однако то, что отец лично швырнул его в камеру, наконец вырвало его из шока, и он начал трезво оценивать ситуацию.
И дальше он будет проводить всё время в таком месте?
Представив такое будущее, Эрмес ощутил глубокое отторжение и с мольбой обратился к отцу в отчаянном голосе.
— Я буду стараться ещё больше! Удвою тренировки магии, сделаю всё, что скажете! Я обязательно стану великим магом, как вы хотите, — только, пожалуйста...
— Заткнись, бракованная вещь!!
Однако и эта мольба была отвергнута с неприязненным окриком.
— «Великий маг»? Как ты им станешь, не имея Наследственной магии?
— Это...
«Слышишь? Наследственная магия — это великий
Небесный дар
, ниспосланный Звёздным богом. Не получить его — значит быть уже отвергнутым самим Звёздным богом. Наследовать голубую кровь и оказаться Несовместимым — это немыслимо! Ты не Вундеркинд — ты хуже демона!»
Это я знаю.
В этой стране, особенно среди дворян, не преувеличишь, сказав, что положение человека во многом определяется его магическими способностями. Историй о тех, кто родился с низким титулом, но поднялся благодаря могущественной магии, не счесть.
…С другой стороны, люди, лишённые магической благодати, катились вниз точно так же.
«Чёрт возьми, магическая сила-то у тебя ещё осталась. Представь моё положение — лелеял бесполезные надежды, радовался пустякам!»
Резкая перемена отца, который ещё вчера был добр, и голос, полный ненависти, — такого он не слышал с самого рождения.
Впитав всё это сегодня целиком, сердце Эрмеса постепенно погружалось во мрак отчаяния.
«Будь благодарен, что я хоть еду и кров тебе обеспечиваю. Тебе самое место — вот так вот коротать целую жизнь, сидя в углу!»
«Подожд—»
Последнее слово не было даже выслушано.
С оглушительным грохотом железная решётчатая дверь захлопнулась.
Казалось, отец уйдёт, не оглядываясь, но он вдруг обернулся.
«А, точно. ...На случай, если ты вдруг проявишь Наследственную магию — может, тогда и выпущу тебя оттуда.»
«Ну, вряд ли это возможно», — последними словами пробормотал он под нос, и на этот раз его шаги действительно растворились вдали.
◆
С того дня жизнь Эрмеса изменилась полностью.
Прежде всего — еда. Дважды в день, утром и вечером, ему приносили лишь чёрствый хлеб, покрытый плесенью, и суп, сваренный из овощных отходов целиком.
По меркам дома Френбрид даже блюдо из остатков не было бы таким. Ему намеренно, лишь чтобы изматывать, готовили именно такую пищу — обращение, неотличимое от того, что показывают с заключёнными.
А теперь — ложе. Неровный, жёсткий пол и одно лишь тонкое одеяло. Для Эрмеса, привыкшего к роскошнейшим кроватям, это было равносильно пытке, и потребовалось несколько месяцев, прежде чем он смог засыпать.
Посетители в камере появлялись крайне редко, и даже когда кто-нибудь приходил — по большей части дела их были пустяшными.
Например, чаще всех приходил отец — Зенос.
— Ах, как это невыносимо! Сегодня на вечере опять позволили себе колкости! Каждый раз — позор, позор! И всё это, всё без исключения — из-за тебя!
Оказывается, отец всюду хвастался талантом Эрмеса, а после того, как слухи о его Несовместимости разошлись повсюду, это стало удобной мишенью для насмешек.
— Твой ровесник, принц Астер, пробудил Наследственную магию, достойную королевского дома, и уже показывает зёрна будущего владыки — во всей красе, и по праву! А ты?! Ты должен был стоять рядом с ним, и дом Френбрид должен был вернуть былое величие! Эй, ты хоть слушаешь, неудачник?!
Этот гнев Зенос выплёскивал, глумясь над Эрмесом, — после чего его самочувствие хоть немного улучшалось, и он уходил, не сказав ни слова. Вот и вся была обитель отца и сына — с того самого дня.
Чаще всех других приходил старший брат Эрмеса — Крис, на пять лет его старше.
— Здорово, любимый Эрмес! Сегодня старший брат снова проведёт для тебя, бедного несчастного младшего брата, урок магии!
Нарочито, до неприличия пропитанный скорбью голос. Что за намерения кроются за этими словами — становится очевидно, лишь взглянув на его улыбку, искажённую чувством превосходства и насмешки.
— Что случилось, Эрмес? Это уникальная возможность увидеть вблизи Наследственную магию, о которой ты мечтаешь день и ночь! — ну-ка, просыпайся!
Крис фон Френбрид.
Наследник титула маркиза, обладающий безупречным магическим талантом и по праву должен был беспрепятственно возглавить дом Френбрид в качестве старшего сына.
— И существование Эрмеса отняло у него всё это будущее.
С момента рождения Эрмеса и вплоть до его семилетнего возраста отец Зенос и не взглянул на Криса.
Накопившееся за эти годы разочарование, чувство собственной неполноценности и ненависть к младшему брату — всё это выплеснулось в тот миг, когда Эрмес оказался Несовместим, а Крис вновь стал законным наследником.
— Ну-ну, сейчас покажу тебе. Вот она — сила избранного богом, в отличие от тебя!
В отличие от Эрмеса, Крис правильно унаследовал магию дома Френбрид.
Громогласно, как гимн, он поёт активационное заклинание, призывающее эту силу, а затем — декларацию имени магии.
«Шесть — священный лук, а один — магический снаряд. Тот,
Курок —
это рука
ложного бога —
!
Наследственная магия — «
Стрелок магических снарядов
»!»
В тот же миг за его спиной высыпались целые тучи светящихся снарядов, от сияния которых заложило глаза — подземные камеры на мгновение озарились ослепительным светом. О масштабе заключённой в них энергии можно было судить по одной лишь яркости.
И эти снаряды Крис без малейшего колебания...
«Мою магию, знаешь, используют вот так!!»
— обрушил на Эрмеса.
«Гаа!»
«Хорошенько проникнись этой моей магией! Вдруг от шока ты пробудишь Наследственную магию? Так что не уворачивайся — пусть каждая попадёт!»
Снаряды проскочили сквозь прутья и, как он и пообещал, ни один не промахнулся — все до единого обрушились на Эрмеса. Тот без всякого сопротивления отлетел и с оглушительным грохотом впечатался в стену.
Но не умрёт. И не потеряет сознание. Крис рассчитал удары так, чтобы мучить, не убивая.
«Жалкое зрелище, Эрмес. Но это справедливое возмездие. Тымел меня игнорировать, хотя не был избранным, — и ещё набрался спеси. Я лишь выполняю положенное наказание. Ты ведь согласен?»
«...Бра...тец...»
В полудрёме смутного сознания Эрмес размышлял. ...Возможно, так оно и было.
Не столь важно, как он там выпендривался — он действительно не считался со старшим братом.
Он знал, что брата в семье игнорировали. Но отцовское одобрение приносило ему радость даже больше, а главное — прикосновение к магии доставляло несравненное удовольствие, и он полностью погрузился в это.
Значит, получать подобное обращение от брата, который питал к нему злобу как возмездие, — пожалуй, в этом было определённая справедливость.
Он попытался это сказать, но... силы уже не хватало даже на то, чтобы связать слова.
Крис скучающе взглянул на Эрмеса и тяжело вздохнул.
«...Хм, да ладно. Просто наблюдай отсюда. Избранный я — заменю тебя во главе рода Френбрид и стану тем великим магом, которым ты мечтал быть! А-ха-ха-ха-ха!»
Так Крис, выплёскивая всю накопившуюся злобу, продемонстрировал Эрмесу своё колдовство, избил его и ушёл.
Никто из домочадцев не остановил Криса. Раз отец Зенос не просто потворствовал этому, но и поощрял, — никто не имел права вмешаться.
Жизнь, ставшая несравнимо хуже прежней и низведённая ещё ниже самого дна, постепенно стирала душу Эрмеса.