«…………А?»
Катию арестовали.
Вызванный в кабинет и получив от Юргена этот лаконичный доклад, Эрмес на мгновение замер.
Лицо Юргена, произнёсшего эти слова, выглядело уставшим, однако ни малейшего волнения на нём, по крайней мере внешне, не читалось.
Вероятно, в последнее время противостояние с фракцией Астера обострилось, и все силы уходили на его разрешение. Лицо его было пропитано усталостью, но он продолжал говорить невозмутимо.
«Согласно донесению, её подозревают в том, что она „напала магией на Сару фон Хартманн и столкнула её с возвышения, пытаясь убить"».
«— Этого не могла сделать Госпожа Катия».
«Верно. Значит, это ложное обвинение — и притом несомненное. ……По всей видимости, это инсценировка, разыгранная людьми Астера, чтобы законно арестовать Катию».
«Но...»
До такой степени.
Они готовы пойти так далеко.
«Нападавшей была не Катия. Даже с учётом фактора внезапности число магов, способных повредить Саре, весьма ограничено. По всей видимости, преступник — кто-то из дома Френблид: либо Зенос, либо Крис».
«Тогда, если проверить след магической силы, ложность обвинения можно доказать, нет?»
«……К сожалению, и это тоже затруднительно».
В голосе Юргена прорвалась лёгкая досада.
«Говорят, Сару сразу после ареста Катии под предлогом лечения доставили в Королевский дворец. Полагаю, предлог не был ложным. Поскольку...»
«…магия, применяемая при лечении, способна стереть след магической силы, оставшийся после атаки».
«Именно. Принц Астер отнюдь не глуп. Он наверняка предусмотрел такой поворот и заранее подготовил лекаря, способного приступить к лечению немедленно».
«...!»
«…Прости. Дело в том, что если бы это находилось в юрисдикции правовой системы, я бы не позволил им хозяйничать как им заблагорассудится… но чтобы они попытались уничтожить улики там, где моя рука не достаёт!»
И Астер, наверное, снова превратит это в правду своим авторитетом.
Остальные дворяне, как и в прошлый раз, ни о чём не задумываясь, поддержат Астера, и репутация Катии вновь будет растоптана.
Нет, хуже того. Возможно, он решит, что стоит избавиться от неё раз и навсегда — чтобы она больше никогда не могла воспротивиться.
…Воистину, эта страна.
«…Нет ли другого способа доказать её невиновность?»
«Есть. К счастью, при определённом количестве свидетелей, если продолжать упорно собирать показания и вещественные доказательства, где-то непременно обнаружится брешь.»
«Тогда—»
«Но — на это уйдёт слишком много времени. Прежде чем это произойдёт, Его Высочество непременно накажет Катию — или, вернее, казнит.»
«—! Тогда я буду выигрывать время. Лучше силой увести леди Катию отсюда—»
Эрмес предложил это без колебаний, но Юрген вдруг замолчал.
«…Эрмес.»
Он посмотрел на него с крайне серьёзным выражением лица и спросил:
«Ты действительно… хочешь помочь Катии?»
«Да?»
Эрмес был готов ответить «разумеется» без единой секунды промедления.
«Нет, прости, я не так спросил. …Я имею в виду — есть ли тебе какая-то выгода в том, чтобы помочь Катии.»
«…В каком смысле?»
«Я знаю, что ты чувствуешь к ней благодарность. Но, если честно, со стороны кажется, что ты уже сполна отдал ей должное.»
«…»
«И если ты пойдёшь дальше, тебя затянет так, что обратной дороги не будет. ...В тьму этой Королевской столицы.»
Юрген смотрел куда-то вдалеке — словно вспоминал место, которого здесь нет, время, которого сейчас нет.
«Думаю, ты и так в основном понял, но Королевская столица — ужасное место.»
Он произнёс слова, которые когда-то уже слышал.
«Говорят, что "магия — это всё", но на деле всё куда хуже. Большинство дворян просто боятся потерять своё ныннее комфортное положение.»
«...»
«Они считают себя выше простолюдинов, а магия — вот самый наглядный способ это доказать, вот за что они цепляются. Не анализируют и не совершенствуют то, во что верят, что дано Богом, а в пределах установленного порядка лишь тянут одеяло на себя. Подобно аду без конца в птичьей клетке.»
Он слегка усмехнулся, решив, что, может, немного перегнул с пафосом.
«— А "твой учитель" от всего этого устал и уехал из Королевской столицы.»
«!»
«Я считаю, что это было мудрое решение. Честно говоря, я даже позавидовал.»
Значит, Юрген и правда уже наверняка знает, кто такой учитель на самом деле.
«Тебя исключили из рода Френбрид, и Наследственной магии у тебя нет. Значит, причин оставаться в Королевской столицы у тебя даже меньше, чем у "неё". Если ты и дальше будешь здесь оставаться, тебя затянут в лишнее — и, боюсь, твоя цель, "создать новую магию", отодвинется ещё дальше.»
«Это...»
«Не волнуйся, с Катией я тоже как-нибудь разберусь. Доказать невиновность может и будет трудно, но казни я постараюсь избежать. Катия тебя точно не будет винить.»
Он снимал его доводы один за другим — и наконец.
«...Но всё же. Если у тебя есть причина помочь Катии, я хочу её узнать. ...Прости, но раз уж всё дошло до этого, я не могу втягивать человека с половинчатой решимостью.»
Юрген произнёс это с надеждой.
«...»
Эрмес — как нечасто для него — некоторое время молчал.
«……Да, Королевская столица — ужасное место.»
Прежде всего Юрген начал с подтверждения.
«Я пробыл здесь недолго, но уже хорошо понял. Неудивительно, что учитель ушёл — наверное, если бы я, только прибывший, знал всё это заранее, поступил бы так же. Вероятно, герцог видел в разы больше и давно пришёл в отчаяние.»
«……»
«——Но рано списывать со счетов. Вот что я чувствую сейчас.»
Прежде всего — Катия. Она не скована магией. Не в значении Наследственной магии — в духовном смысле.
Затем — Сара и те, кто, даже не противостоя её идеям, всё же питает сомнения.
Если такие люди существуют, значит, и Королевская столица постепенно меняется.
И кроме того, он об этом подумал.
«Герцог сравнил Королевскую столицу с "бесконечным адом в птичьей клетке". Тогда —
эту самую клетку
я хотел бы разбить.
»
«!»
Уверенная, бесстрашная улыбка, перенятая у учителя.
Озвучив неподдельные чувства, порождённые его жизнью в столице, он наконец добавил:
«……Ну, как бы то ни было, вот причина, по которой я хочу помочь леди Катии.»
С совершенно спокойным выражением лица произнёс он:
«——"Потому что я захотел помочь." Необходима ли ещё какая-то причина?»
«……Да.»
Юрген непроизвольно рассмеялся — словно сам не заметил, как это вышло.
«Правда, для тебя это и впрямь причина получше некуда. …Выходит, ты довольно избалованный человек.»
«Ну да. Учитель тоже мне часто говорил: 'Ты ровным счётом не то, что кажешься.'»
«Ха-ха, действительно — и на вид, и по манерам ты кажешься человеком без всяких амбиций. Но амбиции у тебя просто другого вектора — вот и всё. Если подумать, ты с самого начала был именно таким. Да, именно поэтому я тебе и доверяю.»
Юрген поднял голову.
«Хорошо, я готов на тебя поставить. Как ты и говоришь, времени на то, чтобы доказать невиновность Катии, потребуется немало. Вести лобовую атаку у нас нет возможности — используй свою силу и спаси Катию, даже если придётся действовать силой.»
«Хорошо.»
«И ещё… есть одно, что меня беспокоит.»
Он обратился к Эрмесу, склонившему голову, с серьёзным выражением лица.
«Судя по рассказам… когда Катию схватили, она оказала удивительно слабое сопротивление.»
«Что…?»
«Если она просто поняла, что бессмысленно — ничего страшного. Но вполне возможно, что и в её собственной душе что-то было не в порядке. Как бы то ни было, дело может оказаться сложнее, чем мы ожидали… Но я прошу тебя.»
В конце Юрген — просто как отец, переживающий за дочь — поклонился головой.
«Раньше я ограничивал тебя в использовании магии, учитывая воздействие твоей силы — но теперь снимаю и это ограничение. Используй всю силу, какую я тебе дарю, и во что бы то ни стало спаси Катию.»
«!.. Я понял. Непременно.»
Так чудовище Королевской столицы, обладающее сильнейшей магией, двинулось спасать Катию, вложив в это все свои способности.
Несколько секунд Юрген смотрел на дверь кабинета, за которой исчез Эрмес.
Он тихо произнёс:
«…Такой ослепительный.»
Ни в расчёте, ни в каком-либо умысле — и при этом совсем не потому, что он не соображал.
Человек, который постигает все интересы и расклады — и всё же следует исключительно собственным желаниям.
Вот кем для Юргена оказался мальчик по имени Эрмес.
...Поистине, он находит его ослепительным.
Ведь это то, чего они сами когда-то не смогли сделать.
«Значит, ты передала это следующему поколению, Роуз. ...Тогда и я тоже попробую поставить на этот блеск.»
Мысленно вернувшись в далёкое прошлое — в те времена юности, когда он вместе с будущей женой Шитой носился по Королевской столице, — он представил образ своего прекрасного друга.
И Юрген поднялся из-за рабочего стола, чтобы сделать то, что ему надлежало.
В следующий раз: Операция по спасению Госпожи Катии.