Впервые за пять лет он снова появился перед ней — и Эрмес оказался совсем не таким, как его ожидала Катия.
Прежде всего — магия. Она не знала, где он учился и что изучал, но он вернулся, овладев невероятным искусством — воспроизведением наследственной магии.
Его черты всё ещё хранили очертания мальчика, но выглядели куда более резкими и выразительными, чем в памяти.
А характер стал совсем другим — невероятно мягким, по-взрослому спокойным.
Та манера речи была, честно говоря, нечестной. Как бы объяснить… от неё веяло какой-то взрослой уверенностью, словно у человека, которому всё по плечу.
Похвалы, которые раньше он обязательно выдавал с заиканием и краснея, он теперь произносил непринуждённо — и Катия невольно ощущала раздражение, словно он уже обвыкся в обществе женщин.
Однако стоило ей попросить — и он переходил на прежний тон, и тогда перед ней вставали те самые счастливые времена. Но вместе с тем она острее чувствовала, сколько он вырос, и от этого сердце колотилось быстрее…
……На этом следует остановиться.
Ещё одно изменилось — его ценности.
Он был изгнан из рода Френбрид и стал просто Эрмезом, простолюдином. Если взглянуть иначе — ему больше не приходилось нести бремя дворянского долга.
Благодаря этому он стал обращаться к магии — своему любимому занятию — более чисто, более свободно, с живым интересом.
В обычное время его лицо было спокойным, почти бесстрастным, и порой было трудно понять, о чём он думает.
Но когда он применял магию или занимался её изучением, он расцветал — точно такой же, как в прежние времена. Лицо человека, полностью поглощённого тем, что он по-настоящему любит.
……И завидовать этому — наверное, то чувство, которое ей не следовало бы испытывать.
На самом деле она хотела сказать: «Магия для тебя значит больше, чем я?» — но не могла. Он не из тех, кого можно привязать к себе, а главное — она боялась услышать ответ.
Она — старшая дочь дома Тракия. Она приняла эту ответственность, приняла эти привилегии и жила с гордостью в сердце.
После смерти матери она твёрдо решила жить именно так — и потому не имела права останавливаться.
К тому же появилась новая надежда. Его слова.
Он сказал, что магия — это не дар от бога. Это плод человеческой мудрости, и при достаточных стараниях она доступна каждому.
В тот миг сердце забилось сильнее.
Значит, и она сможет? Сможет ли она обладать силой, способной изменить положение в этой безнадёжной стране?
Он заверил, что она сможет. И действительно — всё вышло именно так.
Наследственную магию, с которой она никак не могла справиться, он помог освоить без всякого труда.
Более того, он пообещал раскрыть подлинную глубину её силы.
Даже на поведение Астера он отреагировал такой яростью, что она была поражена. Ну, это могло быть связано и с тем, что в итоге именно она стала поводом для изгнания.
Благодаря ему она снова может идти вперёд — стать тем, кто защищает слабых и оберегает свой народ.
Именно поэтому и сегодня.
Чтобы доказать, что решения Астера тоже бывают ошибочными, она прошла через ворота дома — на уничтожение Монстров ──
— К-Катия… Госпожа…
Она невольно остановилась и широко распахнула глаза.
Потому что перед воротами. Прямо перед ней.
— Простите за внезапный визит……
Сара фон Хартманн.
Её прежняя близкая подруга, а ныне одна из главных фигур враждебного лагеря — пусть их противостояние и не носит открытого характера — явилась перед ней в одиночке.
И она, сдержанно, но отчётливо произнесла:
— Не могли бы вы… уделить мне немного времени… для разговора…?
◆
Сара привела её на возвышенность близ дома герцога. Отсюда открывался отличный вид — внизу виднелся оживлённый город.
— Всё-таки я так хотела поговорить с вами ещё раз… У меня есть разрешение Его Высочества. Правда, в одиночку мне поехать не разрешили…
О том, что это ловушка, она, разумеется, подумала.
На деле Катия действительно ощутила поблизости две реакции магической силы, обе довольно сильные. Как и говорила Сара, это, вероятно, её телохранители, но вполне могли оказаться и убийцами, направленными против Катии.
Однако, судя по масштабу магической силы, это по крайней мере не Астер. Пока не появится кто-то его уровня, она была уверена, что сможет справиться, даже если попытаются захватить её силой, и за это время вызвать подкрепление от герцогского дома.
Больше всего же... Катия сама хотела ещё раз поговорить с Сарой.
Обдумав всё это, она решила откликнуться на вызов.
Прямо перед её устремлённым вперёд взглядом Сара первым делом — поклонилась.
«Простите... я действительно приношу извинения...! Я тогда... то, что я сделала...»
То, о чём она говорила, было, несомненно, тем инцидентом на приёме.
«...Мне рассказал Эл.»
И она вовсе не собиралась винить её за тот случай.
Вспомнив о Эрмесе, который рассказывал ей о недавней встрече с Сарой, она ответила:
«Что ты всё ещё питаешь ко мне привязанность, что сожалеешь о том дне. Я также знаю, что твой дом всячески продвигает помолвку с Его Высочеством и не допускает высказываний, которые могли бы посеять раздор в твоих отношениях с Его Высочеством.»
«...»
О семейных обстоятельствах Сары Катия знала ещё со времён учёбы — рассказывала сама Сара.
Катия прекрасно понимала, как важно вступить в брак с представителем королевской семьи. Поэтому и винить её не собиралась.
Значит, единственное, что Катия должна была спросить, — вот что.
«Сара. Ты действительно готова?»
Взглядом, не допускающим возможности уклониться, — и одновременно наполняя вопрос искренней заботой о ней, Катия спросила.
«Меня не стоит принимать во внимание. Честно говоря, я не особо цепляюсь за положение невесты Его Высочества.»
Скорее наоборот, тому, что она собирается сделать сейчас, отсутствие этого статуса только на руку.
И больше всего — она, вероятно, никогда не сможет по-настоящему полюбить Астера.
— Поэтому расскажи мне о своих собственных чувствах. Ты искренне, от всего сердца хочешь стать невестой Его Высочества?
— Я... мои собственные...
— Я больше не могу помогать тебе. Как бы Его Высочество ни обещал защищать тебя, легко представить, как множество других домов потянут тебя вниз всевозможными способами. И всё же — ты этого хочешь?
Если она этого хочет — тогда она, Катия, поддержит её от всей души.
Но если не хочет... тогда что? Что тогда она — Катия — сделает?
Вопрос, возникший вдруг, неожиданно. Но обдумать его не успела — Сара уже собиралась ответить.
— Я... я...
Она словно колебалась, словно мучительно подбирала слова. Но в конце концов что-то вспомнилось ей — чьи-то слова — и она подняла взгляд.
— Катия, я...
В этот самый момент.
Магическая сила, которую она ощущала поблизости, резко вознеслась.
—!!
Неопознанная, но совершенно отчётливая аура атаки.
Катия мгновенно начала заклинание, развернув вокруг себя защитные духовные блоки.
И, как она и предполагала, издалека с невероятной скоростью летел концентрированный сгусток высокоплотной магической силы —
—
Прямо в грудь Сары
—
был втянут.
.
«...Э?»
Через мгновение после того, как Сара распахнула глаза, магия обрушилась на беззащитную девушку.
Её отбросило, и она полетела вниз с возвышенности.
«Сара—?!»
Не раздумывая, он бросился к краю возвышенности и посмотрел вниз.
Она была там. Тело, швырнутое об землю, лежало неподвижно. К счастью, перепад высот был невелик — он хотел верить, что она жива, но прямое попадание магией вкупе с падением несомненно обернулось серьёзными травмами.
Люди с улицы, привлечённые шумом от упавшей девушки, уже бежали к месту, и вокруг начала собираться толпа.
Магия, которую он только что видел, была ему знакома — без сомнений, это
Стрелок магических снарядов
. У Эрмеса не было никакой причины делать подобное — значит, круг подозреваемых сужался сам собой.
Но это могло подождать. Прежде всего нужно было убедиться, что с ней всё в порядке.
С этими мыслями, не желая даже тратить время на спуск по лестнице, он уже собрался прыгнуть вниз — и в тот миг.
«Я-я-я видел! Я всё видел!»
Сбоку раздался невыносимый голос.
Он повернул голову и увидел ещё одну фигуру с высокой реакцией магической силы — не того, кто атаковал Сару.
Средневозрастный мужчина с серебряными волосами. Отец Эрмеса — Зенос фон Френбрид.
Он кричал так громко, что это было совершенно излишним —
словно нарочно для
уже собиравшихся вокруг горожан.
Так громко, чтобы все непременно услышали,
он закричал следующее:
«С-сейчас! Госпожа Катия фон Тракия атаковала госпожу Сару фон Хартманн магией! О-она столкнула её с возвышения!!»
— Её подставили.
Причины и обстоятельства оставались неясны… но по крайней мере этот факт Катия осознала.