«Станьте великим дворянином.»
Именно эти слова отпечатались в памяти Катии фон Тракия глубже всех.
Это было излюбленное выражение её матери — Теты фон Трахия.
Мать была добрым человеком.
Она всегда заботилась о Катии, заменяя отца, поглощённого государственными делами. Благодаря этому детство Катии прошло без чувства одиночества и лишений.
Именно такая привычная фраза была у матери.
«Взамен нашего нынешнего счастья мы обязаны защищать счастье других, когда оно оказывается под угрозой. Дворянином называют того, кто способен на это. Запомни.»
Однако Катия, которой тогда ещё не было и пяти, не могла понять смысла этих слов.
Она не понимала, что живёт в счастье, и, не зная с рождения ничего, кроме этого мира, была уверена, что всё так и должно быть.
Но вскоре Катия узнала.
Что место, на котором она стоит, чудовищно хрупко — словно тонкий лёд, протянутый над морем крови.
◆
Однажды Катия вместе с матерью поехала в северные земли по случаю обмена визитами между дворянскими семьями.
И там внезапно, без малейшего предзнаменования, появилась огромная орда монстров.
Так называемый
Великий потоп
— явление.
Катастрофа, вызванная тем, что необнаруженный дикий лабиринт не был пройдён вовремя и разросся до угрожающих размеров.
Она помнит это отчётливо. Чёрное цунами, заполонившее землю, и как оно с дикой жестокостью пожирало безмятежные улицы города.
И вот — образ матери, в одиночку вышедшей навстречу этой адской картине.
Мать не была сильной волшницей. Унаследованная ею магия считалась слабее той, что досталась Катии.
Однако она ни на йоту не дрогнула и сражалась, сражалась, сражалась до конца.
Ей не удалось уничтожить всё, но она продержалась до подхода подкрепления из Королевской столицы. Если бы не она, жители северных земель непременно стали бы жертвами.
Она защитила чужое счастье — пожертвовав собственной жизнью.
Видя её тело, она вспомнила слова, которые слышала когда-то.
«Мы живём счастливо, и если чьё-то счастье окажется под угрозой, мы обязаны его защитить. Того, кто способен на это, и называют дворянином.»
И тогда она наконец поняла, что это значит.
Что их долг — защищать от чудовищ всё то счастье, которым они всегда спокойно пользовались.
Она поняла и то, почему мать говорила не о «силе», а о «сердце».
В отличие от матери, которая в тот день вышла против них в одиночку.
Несмотря на то, что им досталась магия несравнимо более сильная, чем у матери, они впали в ужас перед толпой монстров, бросили народ, которого должны были защищать, и бежали первыми. В сравнении с ними мать выглядела во много раз достойнее.
В этой стране магия — всё.
Думаю, именно тогда она впервые усомнилась в этой, ставшей самоочевидной в Юстии, истине.
В её памяти навсегда остался силуэт матери — спиной к ней. Невероятно яркий, благородный образ, которому она так хотела подражать.
И потому Катия приняла решение.
Стать такой, как мать. Взять за идеал тот благородный, прямой и прекрасный образ.
Стать сильной и гордой дворянкой, которая помогает и защищает слабых.
Два месяца спустя после смерти матери была обнаружена магия Катии. Полученная ею магия была чрезвычайно мощной, но некоторые отзывались о ней дурно из-за её природы.
Но она смогла не сдаться, потому что нашёлся мальчик, который сказал, что она прекрасна.
Она не считала, что магия — это всё. Однако было очевидно, что это самая полезная сила для уничтожения монстров, и пренебрегать ею, разумеется, нельзя было.
Он был замечательным магом, искренне любил магию и говорил, что хочет помочь кому-то с помощью магии.
Для Катии это был приятный идеал, и когда стало известно, что у него нет Наследственной магии, она не могла в это поверить.
Поэтому она не стала его бросать — и думала, что даже если, несмотря на все усилия, его выгонят из дома, тогда он станет тем, кого ей следует защищать.
Поэтому — когда она услышала в тот день, что он был изгнан из дома и о его местонахождении нет никаких сведений, — она испытала такую раздирающую душу боль, какой не знала со смерти матери.
Но останавливаться ей не разрешалось.
Она стала невестой второго принца Астера. Говорили, что и он — замечательный маг. Значит, теперь поддерживать его — вот то, что нужно ради этой страны и многих людей.
Она повторяла это себе, отогнала печаль и направилась в Королевский дворец.
Астер оказался таким грозным магом, как о нём рассказывали. Особенно его Наследственная магия была невероятно могущественной — Катия подумала, что для уничтожения монстров и защиты народа нет ничего лучше.
Она и правда считала, что хорошо поддерживать его — вот её долг в дальнейшем.
— Глупости. Тебе просто нужно соглашаться с тем, что я говорю.
— «Так лучше»? Ты кем меня считаешь? Я не способен ошибаться.
— Я — совершенный маг. Я не «неудачник», которому нужна твоя забота. Это очевидно, если посмотреть на мою магию.
Что-то было не так.
Конечно, магии Астера следует отдать должное. Но... казалось ей, что одного факта наделения выдающейся магией недостаточно для оправдания всего.
Если бы это был «он»...
Наверняка, даже получив такую же магию, он бы так себя не вёл. Он непременно умел бы внимательно слушать чужие слова и заботиться о других.
Если оставить характер и образ мыслей Астера без изменений, однажды страна погрузится в хаос, и последствия будут непоправимы. А первыми от этого пострадают те, кого им следует защищать. Такова феодальная система — и потому закрывать на это глаза нельзя.
Поверив своей интуиции и заручившись одобрением отца Юргена на свой подход, она терпеливо продолжала давать верные советы — веря, что это послужит благу народа.
Но характер Астера за пять лет так и не улучшился — напротив, он стал ещё хуже, впав в откровенное высокомерие.
Взгляды Астера в её адрес становились всё более неприятными, и под его влиянием даже при дворе её начали сторониться.
Было тяжело.
То, что никто не слушал её, то, что никто ей не верил, — было невыносимо тяжело.
К тому же неполадки в собственной магии становились всё заметнее.
Наследственная магия не всегда бывает особенно сильной в момент получения. Но это временно — в большинстве случаев «тело просто догоняет магию». Катия тоже так думала… но никаких признаков этого так и не появилось.
Постепенно имя «Дефектная девица» разносилось всё шире — и позиция Катии при дворе неуклонно таяла.
Тяжело. Душно. Были даже бессонные ночи, и она чувствовала, как психически загоняет себя в угол.
Но
,
остановиться
было невозможно
.
Потому что это её долг. Чтобы защитить счастье народа, она должна была посвятить этому всю себя.
Она поступила в академию.
Хотя имя «Дефектная девица» уже разнеслось, она оставалась дочерью герцога. В академии не было тех откровенно враждебных взглядов, что были при дворе, — некоторые ученики относились к ней с должным уважением. Стало хоть немного легче дышать.
Однако — словно в компенсацию — в том же выпуске нашлась ученица, на которую часть учеников обрушивала сильную вражду.
Сара фон Хартманн. Дочь из семьи барона Хартманна, девушка с редчайшим «Двойным даром» — сразу двумя видами Наследственной магии.
Её притесняли люди более высокого ранга, используя своё положение.
Это, разумеется, было невозможно простить. Но больше всего её возмущало то, что дочь маркиза, которая называла её «дефектной девицей, неспособной использовать магию», в адрес Сары бросила: «Баронская семья взяла в голову, что ей всё дозволено».
Да что за бред!
Она при мне глумилась, вооружившись магией вместо положения, а теперь той же язычницей оскорбляет Сару, вооружившись положением вместо магии.
«Таким людям нет ни принципов, ни убеждений — прислушиваться к ним не нужно.»
Безусловно, Катия, появившаяся прямо на месте, где дочь маркиза глумилась над Сарой, так и заявила.
Дочь маркиза попыталась возразить, но Катия заставила её замолчать одним взглядом, после чего встала перед Сарой и заговорила.
«Ты Сара фон Хартманн, верно? Я — Катия. Слышала обо мне?»
«Д-да... из Герцогства Тракия... п-пожалуйста, простите меня...!»
«...Простить? За что, позволь спросить?»
Сказав это, Катия тут же поняла: наверняка Сара решила, что и она пришла унижать её, движимая завистью к магическому таланту.
«Как обидно. Я бы никогда не стала делать подобное.»
Правда, сказать, что зависти нет, — значит соврать.
Но... опускаться до глупого унижения — нет. Магический талант Сары несомненно сделает её ценным защитником народа в будущем. Она была слишком выдающимся даром, чтобы потерять его из-за пустой зависти.
Поэтому Катия взяла Сару за руку и, мягко улыбнувшись, сказала:
«Я пришла сегодня, потому что хочу попросить тебя об одном. — Не станешь ли ты моей подругой?»
Сара была невероятно хорошим человеком.
Хотя она и была склонна к чрезмерной скромности, обладая врождённым магическим талантом, никогда им не гордилась — была открытой и чистой душой. И внешне она была обаятельной: Катия не раз видела, как многие дворянские отпрыски теряли дар речи при виде её ангельского облика. Если уж на то пошло, и сама она несколько раз не могла отвести взгляда.
Поэтому ей казалось совершенно естественным, что Сара стала невестой их однокурсника — второго принца Астера.
Она была рада, что теперь сможет трудиться вместе с Сарой, пусть даже рядом с Астером, и приложила все усилия, чтобы уберечь подругу от нарастающей травли.
……И всё же.
«Позорно, Катия! Запятнать себя столь подлым делом из-за уродливой зависти!»
Эти слова, брошенные Астером на глазах у всех, изменили всё.
«……О чём это вы?»
«Не притворяйся! Мне сказали, что после занятий чьи-то спрятали туфли Сары! Это твоей рукой дело!»
Каким-то образом Астер пытался свалить на Катию все предыдущие преследования.
«О, принц Астер… Катия-сама…!»
«Сара, ты добрая. Я понимаю желание защитить… но вот она какова есть на самом деле!»
Сара, которая прекрасно знала, что это не дело рук Катии, — более того, провела с ней весь день и сама была живым доказательством её невиновности, — пыталась вступиться, но громкий, безапелляционный голос Астера заглушил её, и она, всколыхнувшись всем телом, замолчала.
«Правда ли это…? Я думал, они хорошо ладят…»
«Нет, подождите. Логично предположить, что леди Катия должна завидовать — разве не затем её держали рядом, чтобы унижать как можно ближе?»
«Именно. К тому же принц Астер сам это утверждает — тут не может быть ошибки.»
«Всё верно. Катия-сама… значит, она и впрямь скрывала свою истинную натуру!»
И окружающие ученики, не сомневавшиеся в правоте Астера, один за другим начали поддакивать.
И вот то тяжёлое, душное пространство воспроизводилось уже и в стенах академии.
Всё пошло быстро.
Катия потеряла всех союзников в академии; одноклассники отрывали её прочь, и она не могла оставаться рядом с Сарой даже на минуту.
И при этом всё издевательство над Сарой приписывали Катии, и скандал разрастался всё больше.
В конце концов по личному заявлению Астера помолвка была расторгнута, а саму Катию изгнали из академии.
……Она хотела стать, как мать.
Помогать слабым, посвящать себя защите чьего-то счастья.
Она стремилась к такому идеалу и дошла так далеко — а в итоге…
«Ахахахаха! Бессмысленно, от меня вам не уйти!»
Реальность оказалась невыносимо душной.
Помолвка была расторгнута, из академии её изгнали.
И в довершение всего её почему-то теперь преследуют, считая преступницей.
«Ты наверняка совершила что-то предосудительное, нечто, что противно воле богов!»
Почему? — думала она.
С того дня она изо всех сил старалась исполнить свой дворянский долг.
Она никогда не халтурила ни в тренировках, ни в учёбе. Она могла бы с полной уверенностью заявить, что не сделала ничего, за что было бы стыдно.
«Его Высочество разрешил действовать решительно. Если будете сопротивляться — это лишь доставит хлопоты. Может, лучше просто уснёте?»
И всё же — всё было не так.
В тот момент, осознав этот факт и увидев магию Крис, обрушивающуюся прямо перед ней, она ощутила чувство, которое нельзя было назвать ни яростью, ни безысходностью.
……Он вернулся.
Извините за продолжение флешбека — со следующей главы сюжет начнёт продвигаться.