Что ж, это заявление первого принца услышали многие солдаты, находившиеся поблизости.
Возможно, они прислушались из чувства воинского долга — ведь это были слова королевской особы, ──
──а может, и по другой причине. Вполне вероятно, что эти слова застряли где-то в глубине их сердец.
Те самые слова.
Если бы те же слова сказал кто-нибудь вроде Эрмеса или Катии, они бы не пронзили так глубоко. Их сила слишком оторвана от обычного мира — даже если за её обретением стояла сложная история, солдаты об этом не знают. Для них Эрмес и его товарищи с самого начала были жителями другого мира; как бы они ни говорили, за этим фильтром их слова не могут звучать по-настоящему.
Но первый принц Хельк — другое дело. Несмотря на королевское происхождение, большинство людей в этой стране испытывали к нему жалость и сострадание. С самого рождения от него требовали достичь непосильных высот, а когда это не удалось — ожидания, которые на него возлагались, с появлением второго принца были целиком перенесены на того.
Одним словом — несчастный принц. Таково было восприятие жителей королевства — и в особенности солдат, находившихся ближе всего к королевской семье. Хельк не был объектом восхищения и поклонения — скорее, на него проецировали собственную беспомощность и недовольство.
И вот этот человек. Человек, которого они жалели и с которым сочувствовали.
оказался способен думать о таком. И всё, что он сказал — каждое слово шло из самой глубины его сердца. Об этом свидетельствовали и интонация, и обстоятельства, и, что важнее всего, — всё то, что он проделал до сих пор.
Невыразимое чувство поднималось в душе каждого из солдат.
Но все эти чувства тут же были вновь раздавлены отчаянием — потому что все до единого видели, как Карма спустилась перед Хельком.
Никакой веры в победу не было.
В тот миг, когда он оказался лицом к лицу с Кармой, Хельк с предельной ясностью это осознал.
Прежде всего — она выглядела иначе. Общий облик не изменился, но очертания источали какое-то пламенное, бесформенное мерцание. К тому же пульсация Магической силы — совершенно иная от всего, что он ощущал раньше. Достаточно было находиться рядом, чтобы давление заставляло сердце остановиться; к тому же это сопровождалось едва заметным свечением. Это уже был не Монстр — это и живым существом-то назвать было нельзя.
Если уж подбирать сравнение — божественная сущность. Или дух. В сочетании с неестественно безупречными чертами лица Кармы всё это складывалось во впечатление кого-то настолько отдельного от обычного мира, что казалось — перед ним стоит обитатель иного измерения.
Что именно произошло в её битвах с Эрмесом и Лукиусом, он не знал.
Но то, что разворачивалось перед его глазами, красноречиво доказывало обратное. Она разгромила обоих открыто, лицом к лицу — и, более того, в процессе совершила нечто, приведшее к этому решающему и трансцендентному превращению.
«А-а...»
«Дрожишь, значит?»
Лишь один шаг навстречу — и дно желудка замерзало от первозданного ужаса. Без труда разглядев это, Карма улыбнулась так прекрасно, что по спине пробежал мороз.
«Тогда просто тихо посидишь на месте? Ведь я убью тебя мгновенно, разом. Люди ведь не любят страдать, верно?»
Страшно. Тяжело. Даже дышать в её присутствии невыносимо — лишь бы поскорее избавиться от всего, хоть как-нибудь.
Он невольно думает именно так. А Карма, прекрасно это разглядев, продолжает зазывать — и её предложение кажется ему уже милосердием: спасение, коим является сама смерть, представляется невероятно сладостным.
И правда — стоит согласиться, и станет легче немедленно. Он знает по их предыдущим столкновениям, что она не из тех, кто в такие моменты произносит гнусную ложь. Значит, верный ответ — просто принять предложение.
Да. Перед подавляющим превосходством красиво знать свою меру и покорно склониться.
Любой, кто живёт в этой стране, учится этому и приходит к такому выводу.
Но — именно поэтому.
«...Отказываюсь.»
Он выдавливает эти слова сквозь крутящую боль в глубине желудка. Мучительно, но от чистого сердца.
Потому что лёгкого спасения ему не нужно. Потому что он решил продолжать страдать. Потому что он поклялся своим ничтожным мыслям, что будет биться уродливее всех.
С твёрдой гордостью Хельк произнёс это.
«...Понятно. Тогда—»
«А—а—а—а—а—а—а—а—а—а!!!»
Глаза Кармы мгновенно становятся зеркальными, и она начинает наращивать магическую силу. В тот короткий миг перед тем, как она перейдёт в атаку, Хельк, словно преодолевая трусость, издаёт отчаянный выкрик и пускает заклинание, которое уже было произнесено.
«'
Белый штиль — Великий Змей
'!!»
Его привычная Наследственная магия, к которой он давно привык. Она уступает умениям всех вокруг и к тому же запретила ему пользоваться любой другой магией — символ его неполноценности и проклятие. Но он пускает именно её, потому что больше ничего у него нет.
...Он понимает, что упорством и воодушевлением чудес не бывает. Здесь, в такой ситуации, не произойдёт волшебного пробуждения, и он не одолеет Карму. Ему, больше всех, невообразимо, чтобы выпущенная в такой обстановке магия могла хоть что-то изменить.
Но даже так. Даже если это бесполезная борьба, даже если это бессмысленное сопротивление.
Но даже так — потому что он из тех, кто будет сражаться до последнего вздоха. С этой безнадёжной решимостью он выпускает магию.
«...Хаа»
Карма смотрит на Хелька взглядом человека, который давно всё понял.
Разница в силе очевидна. Разбираться с такой магией — хлопотно. Использовать такое же заклинание в ответ — ещё хлопотнее.
Впрочем, с текущим состоянием его тела даже прямое попадание какой угодно магией его бы не шелохнуло. Так что можно было бы ничего и не делать, но это уже было бы слишком.
Поэтому он просто отбрасывает её потоком магической силы.
Не из презрения, не из чрезмерной осторожности — а как абсолютно точный ответ, основанный на полном понимании боевого потенциала противника. И действительно, судя по мощи заклинания, эта оценка была безупречно верна: хрупкая Наследственная магия должна была быть сдута избыточным потоком магической силы, как пламя свечи —
—
но этого не произошло
.
Более того: магия, которая должна была быть развеяна, сохранила полную мощь — и, вместо того чтобы уравновеситься потоком магической силы Кармы, попросту его превзошла. Заклинание поразило Карму напрямую — и ещё глубже.
Половина тела Кармы
покрылась льдом
.
«——————, а?»
Вместе с первым в жизни настоящим чувством из его уст сорвался голос.
«Ч-что»
Он не мог понять, что произошло.
Прежде всего, было непонятно, почему столь слабая магия смогла одержать верх над его подавляющим потоком магической силы. Ну ладно, это ещё можно как-то принять — чистая магическая сила без определённой формы действительно может давать сбои.
Наиболее же непостижимым из всего был последовавший феномен.
— Почему магия Хелька наносит мне столько урона?
«К-а...»
Пытаясь издать голос, он обнаружил, что даже эта функция была наполовину утрачена — заморожена настолько, что едва действовала. Раньше было ощущение, будто летишь по воздуху, а теперь — словно грохнуло о землю. Те чувства, которые он считал навсегда заброшенными после сражений с Эрмесом и Лукиусом, — желание корчиться и извиваться, — невыносимая боль и страдание овладели его телом, и он, слишком поздно, наконец это осознал.
А пуще всего — сам Хельк, устроивший всё это, выглядел удивлённее кого бы то ни было на этом месте. Его лицо словно говорило: «Я и представить не мог, что зайдёт так далеко».
Непостижимость, неясность и отвращение. Все эти ощущения, к которым у него не было никакой устойчивости, обрушились на него разом.
Карма издал в этот момент крик, которого не переживал ни разу в жизни.
«Ч-что, за чёрт, это такое —!!»
◆
—
Подействовало
»
Эту самую картину.
Был один, кто наблюдал её с единственным ясным пониманием.
«Честно говоря, э, это была ставка, но... она блестяще сработала. Его высочество Хельк тоже не сдавался, а его упрямство относительно магии того монстра пошло нам только на пользу...»
Это был Эрмес.
Получив прямое попадание от подавляющей магии Кармы и покрывшись повсюду немелкими ранами, он тем не менее сохранил в глазах свет непреклонной воли и неотрывно смотрел вперёд.
— Существо по имени Карма было страшной угрозой.
Полный, абсолютный перевес над Эрмесом. Он видел магию противника и мгновенно воспроизводил её — чем больше магии видел, тем быстрее учился и адаптировался, становясь бесконечно сильнее. Предел мастерства в приёме.
Но... тем не менее, были и области, в которых Эрмес превосходил его.
То, чего нет у Кармы, но что есть у Эрмеса, — вот оно.
«Ты... скорее всего, этого не заметил, верно?»
С иной уверенностью, чем у Кармы, Эрмес произнёс:
«Через мой бой с Лукиусом — насколько ты драматично, подавляюще, необратимо —
— и,
настолько опасно до предела —
эволюционировал,
я наконец понял.»
Настал решающий момент. Израненный вконец, но позволить себе упасть он не мог.
Чтобы всей душой ухватиться за единственную увиденную возможность победы, Эрмес выжал из себя последние силы и ринулся вперёд.
Подробности — в следующей главе.
С этого момента начинается контратака! Следующая глава выйдет 26 ноября (суббота). Ждите!