Действия Эрмеса и Катии и в дальнейшем постепенно набирали размах.
Среди дворян по-прежнему звучали голоса, призывающие переоценить Катию, — но параллельно внимание привлекло и присутствие Эрмеса.
Вероятно, большую роль сыграло и то, что Астер столь громко объявил о своём статусе на том приёме. Не один человек связал воедино слугу, рядом с Катией демонстрирующего магию, неотличимую от Наследственной, и бывшего когда-то гения-изгнанника из маркграфского дома.
Хвалебные речи в адрес Катии звучали по-прежнему, но ещё громче шептали совсем иное.
«Тот мальчик и впрямь оказался гением, как и говорили слухи.»
«Талант, что жил в нём, был столь велик, что на пробуждение потребовалось время.»
«Выгнать из дома десятилетнего ребёнка — это, признаться, перебор. У маркграфа Френбрида, похоже, и впрямь не нашлось глаз, способных разглядеть подлинный дар.»
«Некогда герцог, магическая фамилия, заслуги которой перед государством неисчислимы. Совсем опустились, что тут скажешь...»
«— вот что несут дворяне, не видящие сути.»
«Так что, Ваше Высочество...»
Глава дома Френбрид, ставший предметом этих слухов, находился сейчас в Королевском дворце вместе со своим сыном — братом Эрмеса, Крисом.
В одной из комнат Дворца, на почётном месте, он подставлял себя под недовольный взгляд Второго принца Астера.
«Вы-то ведь не из тех, кто считает, будто изгнание Эрмеса было ошибкой? Надеюсь, и в вашей голове не промелькнуло нечто подобное?»
«К-конечно нет, Ваше Высочество!»
Зенос — лицом ещё более постаревшим, чем в тот день, когда изгнал Эрмеса, — едва не рухнул на колени, поспешно поддакивая.
«Тот Эрмес — бесспорный ублюдок, лишённый Наследственной магии! Только Ваше Высочество, немедленно распорядившийся о его изгнании, был абсолютно прав! Он, как и малая Катия, несомненно, прибегает к каким-то подозрительным приёмам!!»
«Вот и я о том же. Тогда ответьте — почему столь нелепые слухи получили столь широкое хождение?»
«Х-х!»
Но этот холодный, безжалостный вопрос запечатал все его слова.
«К тому же тот, кто жмётся рядом с тобой, Крис, — ведь это его я приказывал захватить Катию, но Эрмес его прогнал, и он жалко удрал обратно, так ведь?»
«Н-но, Ваше Высочество!? Почему—»
«О-о, так всё-таки Эрмес. И ты знал, что это был Эрмес, но скрыл это от меня.»
«!!»
Крис, когда-то отчитавшийся ложью из глупого тщеславия, в ужасе до предела опустил голову.
«Не способен признать даже собственных ошибок — вот и масштаб твой, Крис фон Френбрид.»
«Простите! Простите!»
«Так это был Эрмес!? Ты, глупый сын!!»
«И ты тоже, Зенос фон Френбрид. Я ведь приказывал тебе раскрыть суть тёмных практик, коими занимаются Катия и Эрмес, — почему ты не добился никаких результатов?»
«Х-хи-и!!»
«О-отец, а ты—!»
Как назло, именно тот Крис, которого он вместо некогда изгнанного Эрмеса назначил следующим главой дома, проиграл самому Эрмесу.
Узнав об этом, Зенос в бешенстве ударил Криса по голове, но, ощутив на себе упрёк Астера, задрожал и поднялся, а тут Крис, считая это удобным моментом, не преминул воспользоваться и принялся тыкать отцу в его ошибки.
Не проявляя ни капли интереса к этой уродливой сцене перед собой, Астер тихо произнёс:
«...Ах, как же это ненавистно! В этой стране слишком много бесполезных людей. Почему никто не может как следует выполнить мои приказы? Почему столько тех, кто мне мешает? Почему наглецы, возомнившие себя лучше меня, не переводятся!»
И Астер произнёс эти слова с непоколебимой уверенностью.
«
Человек, превосходящий меня
,
не может—
не может же такого быть
——!!»
◆
Королевская семья Юстия — на вершине магической страны Юстия, государства, фундаментом которого является феодальная система, построенная на магии.
Астер Йозеф фон Юстия появился на свет как второй принц этой королевской семьи.
«О, этот ребёнок — гений!»
Подняв Астера на руки и празднуя его рождение, а затем завершив краткое измерение магической силы новорождённого, отец — а точнее, король — произнёс слова, переполненные чистой радостью.
«Какая невероятная и ослепительная магическая сила! Безошибочно — этот ребёнок станет выдающимся магом королевской семьи, героем-принцем!»
Не то чтобы он уловил королевские ожидания, не то чтобы за всем этим стоял расчёт окружающих.
Астер провёл детство, будучи избалованным сверх всякой меры даже для члена королевской семьи, — и вырос достойным этого самовольным маленьким тираном.
Впрочем, при нормальном стечении обстоятельств где-то на его пути обязательно встретился бы кто-то постарше и поавторитетнее, сломал бы ему нос и тем самым в той или иной степени его перевоспитал.
Но Астер был бесспорным гением.
Он быстро впитывал знания учителей, обладал выдающейся памятью и физическими способностями, а магическая сила росла у него плавно и с поразительной скоростью — без каких-либо усилий с его стороны.
Как бы он ни бесчинствовал, не было ни одного человека, способного его одёржать — ни по положению, ни по силе.
Более того, в свои жалкие четыре года он в прямом магическом противостоянии разнёс в пух и прах даже своего домашнего учителя — и этот случай стал толчком для ещё большего разгула его самомнения.
Но и его впервые постигла неудача.
«Что? Существует кто-то, кто превосходит меня в магическом таланте?»
«Э-э, это лишь вероятность! Но глава того дома весьма этим хвастался...»
Услышав этот слух от одного из работников Королевского дворца, он, разумеется, отмахнулся с усмешкой.
«Как его зовут?»
«Эм, если не ошибаюсь, из Маркграфства Френбрид... Эрмес, кажется, его звали.»
Любопытно — увижу собственными глазами.
Прошло несколько дней с тех пор, как Астер услышал тот слух, — и вот он узнал, что маркграф Френбрид приведёт Эрмеса в Королевский дворец.
Он самодовольно, желая показать пришедшему Эрмесу, что в этом мире всегда найдётся кто-то выше, незаметно подошёл сзади и взглянул на него.
Не могу победить, — подумал он.
Что это.
Что это за штука.
Неужели существует человек с такой огромной, чистой и — прекрасной магической силой. Причём — сверстник.
«Невозможно. Этого не может быть...!»
Немедленно вернувшись в свою комнату и натянув одеяло на голову, Астер лежал в кровати и, дрожа, бормотал.
Он, который до сих пор был уверен, что он — лучший маг во всём мире, испытал потрясение, словно весь мир разлетелся на осколки.
Признавать нельзя. Если признать — я сломаюсь.
Так подсказывала ему интуиция, но решиться проверить ещё раз у него не хватало мужества.
Со следующего дня он принялся усердно тренироваться, и его рост восхищал окружающих, но образ того чудовища, которое он мог бы превзойти, так и не возник.
Как он ни старался — всё было напрасно, и постепенно его дух был сломлен тяжестью усилий, которых он раньше в жизни не знал.
В конце концов он почувствовал, что уже не может не признать правду.
Что тот мальчик по имени Эрмес — талантливее него.
Но принимать это он никак не мог.
И тогда он подумал:
«Ошибка. Это непременно какая-то ошибка! Чтобы не я, а какой-то другой был лучшим магом в мире — это невозможно!!»
Будто в ответ на его заветное желание.
Когда Эрмесу исполнилось семь лет, выяснилось, что он не обладает наследственной магией — то есть является тем, что в этой стране называют «дефектным несовместимым».
«Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!»
Так и есть! Всё именно так, как он думал!
Тот был наделён высокой магической силой, но лишь потому, что родился без наследственной магии. А значит, магическая сила ему ничуть не помогает.
Иными словами — тот вообще не маг. А значит, лучший здесь — он сам!
И наконец он убедился в этом вне всяких сомнений.
Он — самый выдающийся человек на свете, превосходящий всех прочих, истинно избранный Богом.
Он не совершает ошибок, все склоняются перед ним, и он рождён, чтобы вести эту страну, этот мир собственной рукой.
Именно он — главный герой этого мира.
Потому что его мысль едва не была сломана однажды, она окрепла ещё сильнее. Настолько, что никто уже не мог её изменить.
Однажды один из домашних учителей провёл урок нравственности.
Каким должен быть герой. Что такое благородство и кем является человек справедливости.
Вот так,
значит, именно он
и есть,
несомненно,
такой человек.
Потому что он избран быть именно таким.
Ничего не делая, ничего не нуждаясь в перемене, он знает верное и исправляет неправильное.
Зло искореняя и справедность верша — возвышенный, герой.
Оттого он и сделал Катию своей невестой: она превосходная герцогиня, достойная стоять у его стороны.
Отнюдь не потому,
что он в хороших отношениях
с Эрмесом, заставившим его вкусить
поражения,
,
и из злости хотел забрать
её себе.
.
Оттого он и разорвал помолвку с Катией, приняв Сару: у магии Катии обнаружились проблемы.
Отнюдь не потому,
что характер Катии,
к которой столько претензий, оказался неприятным,
,
а послушная Сара
и внешне, и в характере
нравилась ему больше —
отнюдь не по столь
низменным причинам.
……
Значит, он хотел заставить поймать Катию потому, что она при каждом удобном случае бросала вызов его совершенству и замышляла посеять хаос в королевстве.
Вопреки всему —
она была отвергнута самим им,
но не проявляет
ни капли привязанности,
— от этого он взбесился,
дело не в этом.
……
Он вбил это себе в голову и устремился вперёд, не сомневаясь, что это истина.
До сих пор всё складывалось удачно. Значит, он не ошибался.
Значит, и на этот раз.
«……Я придумал».
«Ч…что?»
«Ч-что же, ваше высочество?»
Отец и сын Френбрид, которые до того спорили друг с другом, словно убегая от страха перед наказанием Астера, робко заговорили.
«Вообще-то, они действуют свободно лишь потому, что старый лис — герцог Тракеа — преграждает нам путь».
«Д-да. Даже если мы попытаемся их схватить, он размахивается полномочиями министра юстиции».
«Он твёрдит одно и то же: "Без обвинений действовать нельзя". Совершенно невыносимо…»
«Тогда давайте подготовим нужные обвинения».
Отец и сын Френбрид на мгновение замерли, а затем, осмыслив услышанное, задали вопрос.
«Т-то есть... Вы хотите подбросить Катии ложные обвинения...?»
«Это не ложные обвинения. Вина этих людей не подлежит никакому сомнению».
Астер медленно поднялся и начал развёрнуто аргументировать.
«Но хитрецы умудрились всё это скрыть, а глупые дворяне полностью поверили им! Что ж, давайте осознанно выйдем на их территорию! Дворяне глупы, но это подданные, держащие эту страну. Как и в случае с партией — иногда, чтобы привести их к истине, необходимы обман и постановка!»
«О-ого...»
«Мы покажем этим самодовольным хитрецам, что такое подлинная стратегия настоящего мастера, — а не ваше мелкое коварство!»
И, полностью изменив своё ворчливое выражение лица, он продемонстрировал самоуверенную усмешку, упоённый собственной идеей.
«Вам тоже придётся помочь. Раз вы способны видеть правду, вы хоть чуть лучше других дворян. Верните мне доверие, которое потеряли своим позорным провалом!»
«Д-да!»
«Мы сделаем всё возможное!»
Эрмес и Катия погрязли в каких-то тёмных практиках и обрели силу.
Ведь
не существует мага
лучше меня —
а
тот, кто таковым кажется,
обязательно несёт
смертельный изъян
в себе.
.
Так же, как когда-то выяснилось, что Эрмес обладает Несовместимостью.
Благодаря убеждённости, более твёрдой, чем у кого бы то ни было, и тем, кто слепо в неё верил, — их руками…
Как и прежде, начались попытки притянуть к Астеру благоприятный исход.
Вот почему Астер знал об Эрмесе.