Дождавшись, пока Сара придет в себя, он заодно перевёл дух и подогрел чай из фляги универсальным огненным заклинанием, а затем предложил ей.
— Спасибо большое... О, вкусно.
— Вот и славно. По вкусу, конечно, уступает свежезаваренному, но Катия тоже всегда хвалит его: мол, можно пить в любой момент и он всё так же хорош.
Услышав имя Катии, Сара отреагировала.
— Э-эм... Эрмес, вы ведь с Катией росли вместе... верно?
— ? Да, всё так.
— И вот вас выгнали из Дома Фленбридов... а Катия вас подобрала?
— ...ну, были передряги, но в конечном счёте всё именно так.
Между этими событиями пролегало около пяти лет, но о том, что касалось его учителя, рассказывать он не мог — поэтому ответил уклончиво.
— Ясно... Вот вы и служите Катии, а она так вам доверяет...
— ...
— ...и мне бы так.
Допив чай, она посмотрела на Эрмеса взглядом, в котором читалась неподдельная зависть.
Как Катия переживала за Сару, так и Сара, несомненно, была к ней сердечна. По её взгляду это прекрасно читалось.
— ...Катия очень хорошо ко мне относилась в школе.
Опустив взгляд, она миловидно улыбнулась и продолжила.
— Когда я только поступила, меня довольно сильно избегали. Я — дочь барона, но при этом обладаю двумя Наследственными магиями... Похоже, окружающим это было не по нраву.
— Понятно.
— Мне говорили гадости, прятали мои вещи. Разумеется, друзей у меня не было ни одного, и было очень тяжело... А тогда ко мне подошла Катия.
Разумеется, при её характере она не могла бы просто наблюдать за подобным.
Говорят, что в то время её высоко ценили окружающие — несмотря на серьёзный, почти смертельный недостаток в виде неумения использовать магию, она более чем компенсировала его умом и образованием, к тому же была красавицей-герцогиней, а главное — невестой второго принца.
Более того, Катия, которая находилась в положении наиболее оправданной завистницы — ведь Сара обладала именно тем, чего ей самой не хватало: выдающимся магическим талантом при низком статусе — первой взяла сторону Сары, и это, похоже, смягчило нападки в её адрес.
«Тем не менее люди, которые были злы, находились. Но каждый раз Леди Катия заступалась за меня...»
«То есть вы хотите сказать, что Леди Катия вас унижала?»
«Нет... по крайней мере, я сама никогда так не думала. Но...»
Второй принц Астер.
С тех пор как он, учившийся в одном классе, остановил свой выбор на Саре, что-то пошло не так.
«Отношение Леди Катии не изменилось. Если что, она стала ещё сильнее защищать меня от нарастающей жестокости. Но... принц Астер почему-то...»
Можно догадаться.
Так же, как на той вечеринке, он односторонне навязал свою версию и сфабриковал факты, представив дело так, будто Катия унижала Сару.
И окружающие с этим согласились.
«Конечно, Леди Катия делала мне замечания. Но это было вроде "нужно научиться принимать решения самостоятельно" или "будь увереннее в себе" — она пыталась исправить мои недостатки... Но принц...»
Он преувеличивал и искажал содержание замечаний, превращая их в материал для того, чтобы опорочить Катию.
Катия решительно протестовала и даже попыталась исправить эту привычку Астера, но это только ухудшило положение — и в итоге вот до чего дошло.
Похоже, по каким-то непонятным причинам Астер был одержим желанием погубить Катию, которую когда-то сам же и выбрал.
«...Что же именно его в ней не устраивало?»
«Простите... я... когда тот, кто так обо мне заботился и кого я уважаю, оказывается в таком ужасном положении... а я ничего...»
Она снова начинает плакать.
«Когда принц обратил на меня внимание, мама была так рада... и учение всегда поддерживать господ... и самому принцу... я боялась что-то сказать, я не могла ничего сделать...!»
«……»
Сочувствую.
Но утешать словами «ничего не поделаешь» я не стану.
Какими бы ни были обстоятельства, то, что Сара сейчас противостоит нам, — факт. А то, что она сомневалась, но не предприняла конкретных действий, — её вина.
……Нет. Скорее, она сама является в этой стране нормой.
Те, чья Наследственная магия сильна, безоговорочно подчиняются их воле, а сомневаться или противоречить считается дурным.
Потому что именно так страна и функционирует.
Величайшая угроза для этой страны — Монстр. Логично наделить наибольшими полномочиями тех, кто способен эффективно их уничтожать.
Если взглянуть на это с такой стороны, то, скорее……
— Пожалуй, леди Катия — та, кто необычайно благороден для этой страны.
— Да. Но я… до сих пор уважаю леди Катию за прямоту, доброту и за то, что она старается последовательно отстаивать свою волю. Поэтому……
— Понял. Передам.
Эрмес встаёт. Он узнал то, что хотел узнать, и Сара, похоже, успокоилась. Смысл задерживаться дальше отсутствует.
——А, точно, леди Сара.
— Д-да?
Тем не менее — ещё одно напоследок. Впервые обращаясь к ней по имени, Эрмес произносит:
— Какими бы ни были причины, ваше участие в том, чтобы опорочить леди Катию, — факт. Я не намерен это замалчивать.
— ……Да.
— Но в благодарность за то, что вы рассказали мне свою историю, осмелюсь дать вам один совет.
— Совет…?
Сара слегка наклонила голову, и Эрмес резко поднял указательный палец.
«Я думаю, вы недооцениваете силу человеческого сердца.»
«Сердца... силу?»
Подумав, что его могут посчитать человеком, который несёт околесицу с порога, он мысленно усмехнулся.
Обычно он такого не говорит.
Мысли и поступки — это то, что каждый решает сам. Эрмес, конечно, помогает, когда нужно, но волю он всегда оставляет за самим человеком.
Но ведь Сара, вероятно, идёт совершенно противоположным путём. Думая об этом, Эрмес продолжил.
«Судя по тому, что я услышал... вы, должно быть, не принимаете всерьёз собственное сердце. Как будто его вовсе нет. Или что это нечто ничтожное, на что не стоит обращать внимания. — Что вы не принадлежите самой себе, и что для такой ничтожницы, как вы, всё равно, что с вами станет.»
«!!»
Сара распахнула глаза. По этой реакции было ясно — она точно узнала себя.
«Н-но... я ведь не такая, как Катия! Катия, и, наверняка, вы тоже... я не настолько сильна, чтобы носить в себе твёрдую волю...»
«Ничего подобного. Именно поэтому я и сказал, что вы недооцениваете это.»
Он легко зашагал, обращая взгляд на пейзаж Королевской столицы.
«Сердце — это, по сути, воля. Этой силой обладают все, и она сильнее, чем все думают. Людская воля взращивает людей, развивает мир —
Даже то, что вы
так свято
почитаете, —
сама магия —
была порождена
силой человеческой воли.
«Э...?!»
По её пониманию это были невероятные слова, но она, вероятно, уловила, что Эрмес говорит это с полной уверенностью.
Она не совсем понимала, но под напором неоспоримой убедительности не могла этого отрицать.
«Поэтому внутри тебя это тоже есть. Не насаждённое и не навязанное — только твои собственные чувства.»
«……»
«Попробуй просто последовать этому. Вдруг всё неожиданно хорошо сложится. Тогда ты непременно станешь ещё прекраснее.»
«……Ф-фэ?!»
Сара молча слушала, но стоило ей услышать последние слова, как лицо мгновенно вспыхнуло алым.
В то же время он осознал — его слова оказались всё-таки слишком сильными.
«П-простите. Это прозвучало как ухаживание. У меня не было такого намерения... хотя говорить это — тоже, пожалуй, невежливо.»
«Н-ничего страшного...»
«Но я правда это чувствую. Если бы я не считал твоё сердце чистым, я бы такого не сказал.»
«Д-да!»
Да, дальше слова будут лишь усиливать неловкую атмосферу.
К тому же, после этого разговора он достаточно всё понял. Астер — всё-таки то, что ему следует отрицать. Больше никаких сомнений.
Эрмес, решив так, лишь формально поклонился и собрался уйти, но...
«А-а, подождите!»
Но услышав оклик в спину, он снова обернулся.
Там, куда он повернулся, Сара — решительная, совсем не похожая на прежнюю — задала свой вопрос.
«Допустим, я... последую своему сердцу.»
«Да.»
«А если это окажется тем, что вам противостоит... что вы тогда станете делать?»
«Ответ предельно ясен.»
Он ответил, не показав и тени колебания.
«В таком случае сражайся честно и открыто. Пусть наши устремления обретут форму магии. Ведь именно для этого магия и существует.»
Не дожидаясь ответа, Эрмес на этот раз действительно ушёл.
«...Почему он так...»
Оставшись одна, Сара стояла оцепеневшая — всё ещё под впечатлением от его слов или же по какой-то иной причине — с едва заметным румянцем на щеках.