В центре Королевской столицы, в стороне от Королевского дворца, под землёй.
В одинокой камере, где витали полумрак и тишина, раздавался тяжёлый топот шагов.
На звук поднял голову силуэт, запертый в камере. Другой силуэт остановился перед решёткой, посмотрел сверху вниз и... заговорил.
— Привет, Ваше Величество.
Силуэт внутри камеры — король Фрид — распахнул глаза.
Увидев эту реакцию, второй силуэт — Лаплас — широко ухмыльнулся.
— Лаплас... Ты вернулся — значит, неужели...
— Ну конечно, хоть и прогнивший, а всё-таки король — мозги на месте. ...И как ты и ожидал.
Он произнёс это тихо, но каждое слово звучало как удар.
— Эстиа Магна, которую ты упрямо отказывался выдавать...
...Мы спокойненько добыли и привезли.
Пока король был пленён и не мог предпринять ничего, единственным его средством сопротивления оставалось молчание.
И вот в этот самый момент — объявление о том, что всё обратилось в ничто.
— Не... не может быть... Когда... когда это...
— Вернулись вчера. Сразу после этого босс начал «приручение»... Ну, если считать с запасом, неделя в обрез.
Осталась одна неделя.
А что означал этот срок... король, знавший и истинную природу Эстиа Магны, и что значит её попадание в руки Куроно, — прекрасно всё это осознал.
Со стоном он произнёс:
— ............Конец, значит...
Он понял — это невозможно.
Неделя. За столь короткий срок нужно осознать надвигающуюся катастрофу в Королевской столице, объединить оставшихся в ней аристократов и противостоять этой угрозе. Аристократа, совмещающего необходимую деловую хватку, боевую силу и харизму, — среди тех, кого знал король, просто не существовало.
«……»
Фрид опустил голову. Лаплас бросил на него прохладный взгляд.
«……Ваше Величество. Я, между прочим, тебя неплохо оценивал.»
«!»
«Наверняка по способностям ты входишь в число лучших за всю историю правления? Магия на высшем уровне, деловая хватка весьма немалая, а политический кругозор — из числа лучших в этой стране.»
Следовавшая за этим оценка Фрида оказалась неожиданно высокой. И, по правде говоря, она была весьма точной.
Такой король был на троне — и всё же дела дошли до этого.
Причину этого Лаплас изложил далее — кратко и без обиняков.
«— Просто невезение и неудачный момент оказались слишком уж чудовищными.»
«—!»
«Тебе пришлось занять место преемника «Ведьмы неба» — а это бремя, которое даже для короля непосильное. Среди твоих прямых вассалов не осталось ни одного порядочного человека. Дети один за другим оказались либо в чём-то серьёзно ущербны в способностях, либо в характере. Если бы дело было только в этом, ещё можно было бы как-то выкрутиться...
— Но как раз в это же самое время мы начали свою подпольную деятельность. А сверх того, пришлось ещё и с «тем самым» воевать. Разумеется, невозможно было тратить силы ещё и на внутренние дела или воспитание принцев и принцесс. Справиться с этим мог бы только кто-то вроде той ведьмы — на совершенно ином уровне.»
Звучали слова, похожие на утешение.
Однако Фрид заметил кое-что.
«……Для человека, который говорит такие вещи, ты как-то чересчур безразлично звучишь.»
«А? Ну да, конечно — мне это уже всё безразлично.»
На это замечание Лаплас ответил так же кратко.
«Дело не в тебе одном. Я изначально...
Ко всему подряд,
что ни есть —
у этого рта
ни интереса,
ни чувств
почти нет.
А то, что я так упорно трещу без умолку — ведь если перестану болтать, так ведь и злобу свою по неосторожности забуду.»
«Что─...»
«Нет уж, правда, из-за этого столько всего наслушался. Мол, «зарывается», «важничает», «наглый» — и так далее.
Вот я аристократические манеры старательно освоил, а сколько раз хотелось меня просто на месте прибить — сам не сочтёшь.»
Лаплас рассказал о своей... где-то знакомой черте характера.
И, при всей такой натуре, он сотрудничал с Кроно — принял решение сотрудничать.
Личность Лапласа стала вырисовываться, пусть и смутно... но всё же.
И тем не менее. Всё это уже в прошлом.
«Хотя бы несколько человек, которые бы по-человечески оказали сопротивление — тогда бы и охота появилась... но когда победа практически в кармане, мотивация честно говоря на нуле.
Поэтому, Ваше Величество, ты, у кого дух уже окончательно сломлен, мне интересовать больше нечем, но... ну ладно, на прощанье одно скажу.»
Как и было обещано, он без малейшего колебания поднялся. Уходя, бросил последний взгляд.
«— Вот тут-то дух и ломается. В тот момент ты уже потерял право называться королём.»
Лишь это он оставил после себя.
После этого он ушёл, не бросив ни единого взгляда на Фрида, склонившего голову.
◆
Выйдя из одиночной камеры, он столкнулся с неожиданным человеком.
«……Это ты, Тракия?»
«Как великий король?»
«Нет, тот отбит. Полностью сломался. Если бы ещё горел хоть какой-то охотой, можно было бы найти ему получшее применение, но раз уж всё так — остаётся лишь в подходящий момент устроить показательную казнь. Не больше.»
«Понятно. Ну, это было предсказуемо.»
Юрген фон Тракия.
Предатель фракции третьей принцессы, перешедший на сторону организации, встретился с Лапласом. Лаплас, не мешкая, направил на Юргена подозрительный взгляд.
«……На всякий случай скажу сразу — я тебе до сих пор не до конца доверяю.»
«Понятно.»
«Верно? Больше всего смущала меня история с Ведьмой неба. Ты же должен был договориться, чтобы она одна не явилась, разве нет?»
«По этому поводу прошу прощения. Я сделал всё, что в моих силах. Однако человека, способного её контролировать, попросту не нашлось — вот и всё.»
«Так, значит...……Ну, твоя сила нужна для финальной стадии плана. Ты обещаешь мне полное сотрудничество в этом вопросе?»
«Разумеется. Я только что вновь выслушал от господина Кроно финальную часть плана —»
Разговор оборвался, и Юрген, выйдя за пределы одиночной камеры на открытую землю, уставился на Королевскую столицу.
«Участвовать в плане, который превратит Королевскую столицу и её дворян в нечто «вот такое».
Ах, это --
Представишь --
Должно быть, здорово.
»
«Ха»
Увидев это выражение лица, Лаплас рассмеялся и одновременно утвердился в своём мнении.
Сам он, как оказалось, вызывает доверие с трудом.
Но…
Его ненависть
заслуживает доверия без малейших сомнений.
Кроно, вероятно, тоже расчитывал на это, вербуя его — раз уж это понятно, дальнейшие объяснения излишни.
Поэтому он сменил тему и задал ещё один вопрос, который его волновал.
«Как обстоят дела с фракцией третьей принцессы?»
«Так вот… Недавно поступила информация, что дворяне были собраны воедино и выступили к Королевской столице.»
«…Хм?»
Это вызвало весьма интересную реакцию.
«Разве ты не говорил, что нынешней фракции третьей принцессы невозможно объединить этих ублюдков-дворян?»
«Если бы речь шла только о фракции третьей принцессы — безусловно, так бы оно и было. …Значит, правильнее считать, что были привлечены „другие кадры". Другие — это уже не в моей юрисдикции, так что претензии по поводу упущенной возможности я бы хотел адресовать Его Святейшеству Папе.»
«…Ааа, понял, в общих чертах ясно. Вторая принцесса что-то провернула, верно?»
Лаплас не додумался до конкретных методов, но по скупой информации быстро вычислил общую картину.
«…И всё же, как ни крути, не всё идёт по плану и не всегда так, как задумано.»
«Судя по всему, ты получаешь от этого удовольствие.»
«Заткнись, а то убью. …Кстати, скажи — ты думаешь, эта фракция третьей принцессы доберётся до Королевской столицы?»
«…Маловероятно.»
В ответе не было ни тени колебания.
Лаплас прекрасно понимал, на чём основано столь категоричное утверждение.
«Во-первых, они могут рассыпаться в воздухе, не долетев до Королевской столицы. А по дороге к столице люди организации расставлены в роли и заградительных, и дозорных отрядов. И —»
О том самом.
Оба, по очереди, произнесли это кратко.
«— Перед Королевской столицей стоит *тот*.»
«А, ну да. …Он, в общем-то, может оказаться даже сильнее меня.»
Лаплас слегка и с горчинкой усмехнулся.
«Вообще, мне многое стало понятно. Нынешний Король определённо не бездельник, так почему он так запустил всё внутри страны?
…Когда вспоминаешь, что ему приходилось практически в одиночку тягаться с подобным — неудивительно, что внутренние дела были заброшены.»
Тот монстр.
Всё это время
Король
сдерживал
и подавлял —
абсолютно
аномальное
существо
.
«В этом смысле нам повезло. Если бы *его* клыки — точнее, его интерес — были обращены на нас, это обернулось бы большими неприятностями. Но удалось искусно перенаправить всё это в русло взаимного истребления прочих фракций.»
— В этом я благодарен тебе за твоё искусство. ...Как бы то ни было, благодаря ему дворяне в стране теперь не могут легко выбраться наружу. ...Та фракция третьей принцессы, что, вероятно, направляется туда, в девяти случаях из десяти будет попросту разгромлена.
— Только когда «Ведьма неба» вступила в дело, удалось как-то вернуть равновесие. ...Даже если им всё же удалось, свободных сил у них уже не осталось.
То есть как ни старайся, фракция третьей принцессы не доберётся до этой Королевской столицы. С оценкой Юргена он полностью согласен — по крайней мере, с точки зрения логики.
(—Но)
Похоже, именно так думать — его дурная привычка.
Он от природы равнодушен ко всему. Даже в случае с Кроно — единственным, к кому он искренне питал интерес и с кем связал себя идеалистическими обязательствами, — когда план был уже в двух шагах от завершения, его воодушевление, как и следовало ожидать, начало неуклонно спадать.
Разумеется, он намерен исполнить план, отдав ему все силы. Верность Кроно у него подлинная, и он и близко не помышляет о том, чтобы отлынивать от того, что сделать необходимо непременно. К тому же он полностью уверен в окончательной победе.
Но—
Сам
процесс —
чем
увлекательнее,
тем лучше
.
(...Что ж, посмотрим, как всё это обернётся.)
Скука, предвкушение, верность — и крохотная искра любопытства.
Осознавая, что даже в его равнодушном сердце закрутились самые разные чувства — и всё это перед самым свершением плана... Лаплас продолжает растворяться в тёмных улицах Королевской столицы, делая то, что необходимо.