Так Эрмес и Катия продолжали действовать.
Иногда, как и прежде, они отбивали монстров, с которыми другие дворяне не могли справиться.
Иногда они отправлялись в высокоуровневые Лабиринты,
Древние магические инструменты
нет, до них было далеко, но они привозили обратно несколько полезных магических инструментов.
Разумеется, среди них попадались и такие, с которыми не могли совладать даже те, кто обладал лишь незначительной Наследственной магией.
Однако Катия день ото дня крепла под рукой Эрмеса, овладевая магией всё лучше. А сам Эрмес в бою брал на себя все вспомогательные функции, помимо огневой мощи, и безупречно выполнял роль телохранителя Катии.
Благодаря ему необходимость в сопровождающих рыцарях отпала, и они стали чаще действовать вдвоём, а возросшая мобильность позволила проявлять себя на более широком фронте — и так замыкался благодатный круг.
Более того, в отличие от других дворян, они не проявляли к спасённым напускного высокомерия, и среди народа об этом ходили самые благоприятные отзывы.
Постепенно среди людей разнёсся слава о красивой молодой паре — барышне из герцогского дома и невероятно искусном слуге, — а среди услышавших об этом дворян всё больше стало тех, кто начал пересматривать своё мнение о Катии.
А это означало, что всё больше людей стало ставить под сомнение решения Второго принца Астера.
Для начала — действовать настолько безупречно, чтобы не к чему было придраться, и тем самым подточить его влияние.
Эта цель продвигалась без сучка и задоринки.
◆
Однажды, в разгар напряжённых будней, выпал редкий день, полностью отведённый для отдыха.
Эрмеса попросил шеф-повар семьи Траукия, и он отправился в нижний город за закупками.
По пути домой, закупив всё необходимое, он случайно перевёл взгляд в переулок — и вот что он там увидел.
...Ребёнок из нижнего города и... какая-то женщина?
Скорее всего, это был мальчик из местных простолюдинов, одетый в простую одежду, и...
Тот силуэт в капюшоне, стоявший спиной к Эрмесу. Судя по голосу, это была молодая женщина.
Из уловленных обрывков разговора стало ясно: мальчик, похоже, поранился, и женщина его утешала.
Скорее, голос был почему-то знаком — и в тот же миг...
««Руки ангела
Небеса
Исправляют — венец цветов в защите смертных; глубинная милость землю наполняет»»
«!?»
«Наследственная магия... «
Звездная корона
»»
Явно знакомое заклинание — и из-под капюшона женщины полился бирюзовый свет.
Свет втянулся в колено мальчика — и царапина на том месте словно растворилась.
«Н-не больно! Круто! Ты что, волшебница?!»
«Ну, что-то в этом роде. Но если узнают, что я самовольно использовала магию, меня отчитают... Так что не говори никому, что я тебя вылечила, ладно?»
Прелестный голос с лёгкой ноткой озорства. Вероятно, мальчик ещё и был очарован красотой, проглядывавшей из-под капюшона, — лицо его вспыхнуло.
«Д-да! — Спасибо большое!»
Напоследок громко поклонившись, он вылетел из переулка, проскочив мимо Эрмеса.
Проводив его с улыбкой, женщина тоже поднялась и пошла в его сторону —
— и тут же её взгляд столкнулся со взглядом Эрмеса.
«Э...? А-а, вы...!!»
С другой стороны, та женщина также распахнула глаза, заметив его.
Покрывающий её голову капюшон оттенял мягкие, светло-русые волосы, глубокий синий цвет глаз и нежную, всё ещё сохранившую детскую невинность красоту.
Сара фон Хартманн.
Новая невеста второго принца Астера. То есть человек, принадлежащий к враждующему лагерю, — и Эрмес случайно столкнулся с ней лицом к лицу.
«Служанка госпожи Катии…?!»
Едва узнав Эрмеса, Сара выдала своё смятение и страх напоказ, резко развернулась и попыталась убежать с места.
Однако в данный момент она находилась в тупике переулка. Единственный путь бежать отсюда вёл на главную улицу — а тот маршрут как раз перегораживал Эрмес.
Осознав это, её лицо мгновенно сменилось отчаянием.
«П… простите…»
Она опустилась на колени и, умоляя, склонила голову.
«Я, я… я — невеста принца Астера, но по факту моё влияние ничтожно, я просто украшение… поэтому…»
«…Нет, давайте сначала.»
Неприятно, что она сама так судорожно перебирает в своём уме один сценарий за другим, но всё же.
«Мне совершенно нечего делать с вами здесь и сейчас. Вы это понимаете?»
«…А?»
Сара подняла голову с озадаченным выражением лица.
Её выводы были более чем предсказуемы. Вероятно, она думала, что Эрмес собирается похитить её или как-то иначе использовать в качестве торговой карты в переговорах с Астером.
Учитывая недавние успехи Эрмеса и Катии, новости о них наверняка уже долетели и до её ушей — так что и его цель ей было нетрудно угадать.
Но.
«Как вы сами сказали, даже если бы я вас похитил, не думаю, что принц стал бы что-то предпринимать. Мы собираемся заставить его признать свою ошибку нашим собственным способом. …Кроме того,»
Но тем не менее она несомненно была причастна к унижению Катии на том вечере.
Возможно, она и сказала бы что-нибудь колкое, но удержало её от этого вот что:
«...Катия-сама была обеспокоена вашим положением.»
«!»
«Даже несмотря на ваши заявления о том, что Катия-сама вас притесняла, — она всё равно... Я, правда, не очень хорошо вас знаю, но прекрасно понял, что у вас были свои обстоятельства. Поэтому не собираюсь вас здесь обвинять и не намерен ничего предпринимать против вас.»
Он произнёс это решительно и, чтобы показать, что его слова искренни, посмотрел на Сару.
Она слушала слова Эрмеса оцепенело, но вскоре...
«...!»
Крупная слеза скатилась по её щеке.
«Что?»
«Пр-простите...»
И далее — без удержу.
Протирая слёзы, которые катились одна за другой, она говорила прерывистым голосом.
«Я сказала такое... наверняка... думала, что меня возненавидят... но она всё равно переживала за меня... простите... простите меня...»
«...»
Как и следовало ожидать, у неё были свои причины... вернее, причины-то были не так уж сложны.
Просто она не могла противостоять Астеру. Глядя на рыдающую женщину, он в этом окончательно убедился.
Эрмес пока что отвёл её в безлюдное место.
Разумеется, не мог он просто оставить рыдающую женщину без присмотра.
Но более всего ему хотелось узнать — почему.
Причина, по которой она стала такой. Как Катия, не любившая рассказывать о себе, и эта девушка общались в школе, которую когда-то посещали вместе, и что там произошло.
В девяти случаях из десяких в этом замешан и Астер.
Он должен был вновь обдумать свою позицию относительно них — опираясь не только на впечатление от совместной работы, но и на прошлые поступки, а также на рассказы множества людей.
Односторонние выводы на основе неполной информации. Продолжая так, он стал бы делать то же самое, что и Астер с его сторонниками, против которых сейчас выступает.
К тому же учитель говорил ему, что многогранная точка зрения важна и для анализа магии.
В этом смысле то, что он встретил здесь Сару, было большой удачей.
Размышляя об этом, Эрмес начал мысленно упорядочивать вопросы, которые хотел задать ей.