……Давно было одно, что не давало ей покоя.
Тот день, когда её судьба изменилась. Оценка «дефектная девица», высокомерный второй принц и все вокруг, кто её терзал.
Они загоняли её в угол, стирали на нет, и вот уже надвигался момент, когда ей сфабрикуют преступление и поставят точку в её жизни… и тогда он пришёл.
С тех пор он дал ей столько… действительно столько всего.
Проанализировал магию, из-за которой её называли дефектной, и возвёл её до уровня, достойного герцогского дома.
Всем несправедливостям, что обрушивались на неё, он бесстрашно и прямо давал отпор.
В финале разнёс целиком целую уродливую систему власти и освободил её от всего, что держало в оковах.
И после этого его подвиги не прекращались ни на мгновение. Быть рядом с ним — с тем, кто менял мир по собственной воле, следуя тому, во что верил, — было счастьем, большего которого невозможно было представить.
На этом пути она получила столько всего.
Он помогал ей раз за разом, снова и снова.
И каждый раз, осознавая это —
— в тот день. Когда им было по десять, в тот миг, когда его изгнали из родного дома.
Ничего не смогла сделать, не смогла помочь — лишь слабо наблюдала, как его выбрасывают, словно ненужную вещь. Этот первородный грех, словно тлеющие угли под золой, пожирал её изнутри.
Стоит ли тебе наслаждаться таким счастьем?
В тот день, когда его уводили, она могла бы бросить всё и остановить, но поставила положение превыше и не сделала последнего шага. Как же она осмеливается смеяться рядом с ним и позволять ему себя поддерживать?
Это чувство вины, вероятно, никогда не исчезнет.
Какие бы действия она ни предприняла впредь — это то, что невозможно забыть, то, о чём нельзя забыть.
— И именно поэтому.
Она давно приняла решение. Если придёт время, когда он запнётся, или будет мучиться, или страдать —
…Тогда — на этот раз, несмотря ни на что, она непременно станет его опорой.
К счастью.
Теперь, когда он вот такой, ей есть что сказать.
С этой решимостью Катия вновь заговорила.
◆
«…Ужасная история, верно?»
Катия, присевшая перед Эрмесом, заговорила снова.
Вот что она сказала первым делом.
«…Потому что исчезла опора, в которую ты верил, — та, что казалась чем-то ослепительным. И ты больше не знал, что делать. Но вставать приходилось.
Поэтому — вместо неё тебе нужна хотя бы одна причина, чтобы снова посмотреть вперёд.»
«…А?»
Он поразился.
Потому что Катия — та самая, которая не должна была знать — идеально подобрала слова для его чувств, о которых он только что впервые поведал Нине.
«Не надо так удивляться. …Это ж ты — я и такое пойму.»
«Э-э, ну... да.»
Когда его так мягко упрекнули — а ведь это была чистая правда — он больше не мог ничего возразить.
Катия продолжила, обращаясь к Эрмесу, который мог лишь кивать.
«…Хочешь, я расскажу?»
«!»
Эти слова.
Вопрос «что именно» подразумевался сам собой — отдельно задавать его не требовалось.
К Эрмесу, который кивнул и жестом подвигнул её продолжить, Катия улыбнулась.
«Так вот. — Начну с вывода.»
Тихо произнесла она.
«Правда, может быть……
Даже если
тебя
здесь не будет —
партия Третьей принцессы
как-нибудь справится.
»
«————»
Ужасно.
В каком-то смысле — жестоко.
«……Почему?»
«Дело вот в чём. Первая причина — значимость поединков «один на один» уже во многом утратила прежний вес. Разумеется, есть проблема в том, как всё это организовать — но если говорить честно, твои способности здесь уже не играют особой роли. Твоя сила прежде всего — это подавляющее превосходство в личном бою… а при нынешнем обилии бойцов это уже не столь весомо, как раньше.»
«Почему?» — и подумала она это именно так, слово в слово.
И не только Катия. Нина, Сара и Альберт — все они.
Все, кто до сих пор возлагал на него надежды и чего-то от него ждал, — теперь все без исключения… будут снимать с него всё это.
«Вторая причина — те, кого мы всё ещё не можем одолеть. Руководители организации. Тут без тебя, конечно, будет трудно… но всё же я не считаю, что победа абсолютно невозможна. Сейчас у нас есть Роуз, а при необходимости числом одного можно прижать… и самое главное —»
Пока Эрмес недоумевал, Катия —
— У меня тоже есть хотя бы один козырь в рукаве.
И это его тоже сильно поразило.
— Козырь... в рукаве?
— Да. Подробно рассказать не могу — для проверки тобой тут слишком многое сводится к ощущениям, поэтому раньше я молчала. Но... инстинктивно я чувствую, что это может понять лишь тот, кто обладает Наследственной магией —
— Ах, наверное,
это можно использовать
— вот так мне кажется.
...Это тоже самое чувство.
Все те, кого он до сих пор спасал. С кем был рядом, кого выручал... и, быть может, бессознательно считал людьми, которых должен защищать.
— Эль... Я тоже вполне могу идти сама.
И не я одна — все остальные тоже. Сара и Альберт и подавно... Нина и сама умеет идти одна, но всё равно выбрала тебя. А госпожа Лили — ты сам её учил, так что наверняка хорошо знаешь: она уже способна двигаться вперёд всё дальше и дальше.
Не замечая, она выпустила его руку.
Ощущение, что они уже вступили на свою дорогу — своим собственным шагом.
— Поэтому, Эль...
И тогда он осознал.
— Все уже... Всё будет хорошо и без тебя.
Поэтому тебе больше не нужно тянуть на себе чужие судьбы.
Цепочка слов и разговоров, начавшаяся с Нины. Всё то, что они значили.
После возвращения в Королевскую столицу — весь его путь до сих пор. Путь, на котором он встречал многих людей и многому учился. Путешествие, целью которого было найти всё больше людей, которые удержат его от того, чтобы он однажды не ушёл куда-нибудь один.
──Но вот отсюда. Потому что одного этого уже было недостаточно, чтобы двигаться дальше.
На этот раз, наоборот, нужно сбросить всё то, что он нёс до сих пор. Необходим некий ритуал, чтобы вытащить на поверхность то самое нечто на самом дне, что оказалось погребено под бесчисленными наслоениями и скрылось от глаз.
Все это понимали… Именно поэтому они и произнесли те слова.
И одновременно он думает.
В конце ритуала появится Катия. И если она расскажет ему об этом…
…то за этим будет его ответ. Причина, которую он ищет, — она, должно быть, существует.
Он думает так. Он в это верит.
Потерять всё то, что до сих пор формировало его, — ужасно больно, но…
Он доверяет этой девушке — подруге детства, первой, кто удержал его.
И Эрмес снова… прислушался к словам Катии.
Извините за короткую главу!
Наконец-то глава, в которой имя главного героя будет произнесено вслух! Я хочу обсудить это как следует, поэтому разделю на две части. Не пропустите следующую!