В тот же момент — снаружи тайной часовни.
Раздался тяжёлый глухой удар — Лабиринт содрогнулся.
Удар, ощутимый даже за пределами Лабиринта. Среди присутствующих не нашлось ни одного, кто смог бы с уверенностью сказать, что это результат магии одного лишь Эрмеса...
И всё же. Из этого потрясения внешние люди могли извлечь одну лишь уверенность — а именно:
«Они сражаются. Эрмес и его люди — с архиепископами.»
«...Да. Судя по всему, бой выходит крайне ожесточённым.»
Так говорили командир Тор из Харвистского графства и его подчинённые. Они были вызваны с севера по просьбе и в данный момент находились в самой гуще сражения — удерживая церковных солдат, охранявших тайную часовню, «снаружи».
Их роль пока что приносила успех. Давление снаружи не позволяло церковным солдатам прорваться на подмогу внутрь, а внутри, как можно было судить по потрясшему всё удару, бой с архиепископами по меньшей мере уже начался.
Поэтому все их оставшиеся опасения сводились к одному:
«...Мы сможем победить?»
«Нам остаётся лишь верить в это.»
Тор ответил так одному из тревожно задавших вопрос солдат.
«Как бы то ни было, учитывая нынешнее положение дел в стране, для нашей фракции третьей принцессы нет иного пути, кроме как рассчитывать на короткую решающую битву. С того момента, как мы приняли решение отправить их внутрь, вся наша судьба возложена на их плечи.
Значит, следует верить. К тому же — вы что, всерьёз полагаете, что Эрмес и его люди могут проиграть?»
На неожиданно обращённый в его сторону встречный вопрос солдат на мгновение остолбенел — а потом, с горькой усмешкой, покачал головой. Верно, после такого ответа нечего и возражать.
«Вы правы, господин Тор.»
К ним с этими словами обратился один из рыцарей Северного союза. Несмотря на то что когда-то они стояли друг против друга на поле боя, после разборки с Йоханом они оказались в одном лагере — фракции третьей принцессы. Между ними установились довольно дружелюбные отношения, и на этот раз он подошёл к отдыхающим с приветливым видом.
«На всякий случай, как рыцарь Северного союза, добавлю: среди тех, кто прорвался внутрь, находится и лорд Луциус. И он — человек, проигрыш которого для нас немыслим.
Впрочем, тот, кто разбил эту иллюзию, — как раз ваш Эрмес... А теперь эти двое в качестве союзников ринутся в бой на стороне противника. Для тех, кто видел тот бой — скорее стоит пожалеть тех, кто окажется напротив.»
«Ну, это верно.»
«Без сомнения.»
Финальная стадия Северного мятежа — битва Луциуса с Эрмесом. Для человека, ставшего свидетелем того сражения, что поистине заслуживает названия решающей битвы на вершине, после такого аргумента возражать было уже нечего.
Похоже, воину Северного союза приятно было видеть, как обретают уверенность выходцы из Харнистского княжества, и он продолжил:
«Кроме того, дело не ограничивается ими. Остальные маги фракции Третьей принцессы — все превосходные мастера. А Вторая принцесса... ну, тут уж точно ничего не скажу. Сверх того, как мне рассказали, в этот раз своё содействие обещал и тот самый сын главы нейтральных аристократов — дома Фейблад. Говорят, он тоже великолепный маг, непременно...»
«— Подождите.»
Но тут вмешалась Тоа.
Среди всего сказанного только что прозвучало слово, которое нельзя было оставить без внимания. А именно:
«Сын дома Фейблад... как?»
«Да. Я слышал от лорда Луциуса, что тот обладает превосходной магической силой...»
«—
Кто это
такой?»
Перебив рыцаря Северного союза, Тоа.
Высказывает истину, которую может знать лишь тот, кто много лет был связан с дворянским обществом.
«— У
Фейблада
нет сына?
...Кто это такой?»
«—»
Мгновенно растерявшиеся солдаты. Но уже вскоре,
«...Может, это недоразумение? В доме Фейбладд много загадок, быть может, сын просто не появлялся на людях...»
«Нет, такая вероятность невелика. ...Я сам — дворянин, наделённый Наследственной магией, и к тому же отвечаю за северные земли. Разумеется, в целях самообороны я отслеживаю действия остальных дворян — как открыто, так и за кулисами. Что до дома Фейбладд — я лично встречался с его главой лишь однажды, почти двадцать лет назад. Если семья настолько окутана тайнами, тщательных расследований не избежать.
Это вывод, к которому я пришёл после всего вышесказанного. ...У Фейбладда нет сына. По крайней мере, они так и не выдвинули никого, кого можно было бы открыто провозгласить "наследником"».
«То есть они его скрывали?»
«Тогда это бунт против королевской семьи. ...Подробностей раскрывать не могу, но эта информация получена от людей, связанных с королевской семьёй. Привести сюда наследника, о котором не доложено в Королевский дворец, — это уже само по себе чрезвычайно серьёзная проблема».
«...»
Одним махом.
Тревожная атмосфера повисла в воздухе, и солдаты умолкли, не в силах вымолвить ни слова. Тора, лицо которого так же напряглось, задаёт очередной вопрос.
«...Как выглядит мужчина, называющий себя сыном Фейбладда?»
«Д-да. Это со слов господина Лукиуса... Мужчина примерно двадцати лет. Редкие чёрные волосы и красноватые глаза. А ещё очень мягкое лицо и какая-то необъяснимая, неисчерпаемая аура».
«!»
...Совпадает.
Полностью совпадает с чертами главы Фейбладда, с которым виделся почти двадцать лет назад.
Дрожа от того, как эта информация обретает вес, Тора продолжает расспрашивать.
«...Как зовут этого мужчину?»
«Куроно. Куроно фон Фейбладд».
«!»
На этот раз электрический разряд пронзил спину Торы.
Нет, невозможно. Это же почти двадцать лет назад. Как это может быть — сомнения и тревога одновременно захлестнули его разум.
«……Это...»
Но всё-таки, удерживаясь на грани... Этого одного — нужно сообщить. Информацию, которую необходимо озвучить.
«——
Это имя самого главы рода
»
«——!» «Т...так, что ты говоришь?!»
Разумеется.
Вполне вероятно, что это лишь особый обычай. Что касается внешности — простое поразительное сходство с другим человеком тоже не исключено. Он и сам не был уверен в своих расследовательских способностях настолько, чтобы утверждать это наверняка.
Но... почему-то.
Необъяснимое предчувствие, которое ни в коем случае нельзя оставлять без внимания.
Оно пронеслось среди всех присутствующих. Та тайная часовня, внутренность которой до сих пор казалась абсолютно благополучной, вдруг представилась чем-то вроде бездны, где происходят невообразимые вещи.
...Вспомнив об этом, он понял — и тот удар был странным. Удар из самой глубины Лабиринта — как он мог досюда достичь? Что вообще здесь происходит?
Что-то. Невообразимо масштабное — что-то.
Неужели внутри запечатанного, перестроенного Лабиринта... это уже «произошло»?
Вмиг все погрузились в тревожные подозрения и недоверие. Но боевая обстановка ждать их не собиралась — и вскоре всех бросили в бой с солдатами церкви.
Сознание всех присутствующих по-прежнему было приковано к зловещей тайной часовне... а сражение снаружи продолжалось.
◆
...Это было ужасное чувство.
Увидеть собственными глазами истинную суть архиепископа Грегорио, которого он считал человеком твёрдых убеждений и с которым, как он надеялся, можно было найти общий язык.
Тот был пронизан беспрецедентной чёрной волей отвержения. Следуя этому порыву, он без труда обратил магию, которая прежде ему никак не удавалась, и, свободно овладев ею, подчинил себе всё.
Это было ужасное чувство.
Что внутри него существовали такие чувства. Что этими чувствами он «смог применить» магию.
Более всего — что вместе с этими чувствами, с этими мыслями, само использование магии было... неизбежно окрашено нездоровым, тёмным и пьянящим восторгом.
Неимоверно отвратительно... и в то же время неимоверно приятно.
Восторг и тошнота. Два противоположных чувства кружились внутри тела, и его чуть не вырвало. Он не понимал, о чём думает, и не знал, что вообще следует думать.
И в этот шторм чувств, близкий к опьянению от внутренних противоречий, к Эрмесу донёсся голос:
«— О, Господин Архиепископ! Что вы наделали, этот демон!!!»
...Что ещё сильнее усугубило его отвращение.
Не считаясь ни с его чувствами, ни с чем иным, солдаты Грегорио подняли крик:
«Это был лучший шанс, чтобы погибнуть, исполнив наш долг!»
«Почему он сопротивляется?! Почему просто не соглашается умереть вместе с нами?! Я не могу понять этого от глубины души!!»
«Он всё-таки не такой человек, как мы! Он несовместим с нами, мерзкое создание!»
Человеческий голос.
Так отвратительно на слух он звучал впервые.
«Чёрт... Все, этот демон — за гранью нормы. Нам одним не совладать с существом, которое оттеснило Господина Архиепископа — но!»
«Да! Мы не можем позволить себе бездельничать, позорно живя дальше, пока грешим! Поэтому!»
«Да —
все вместе
на него
атакуем!»
Давайте умрём!
!»
«Да! Нужно хотя бы немного задержать его выход на поверхность!»
«Ну, вперёд! ...О, Звёздный Бог, взгляни на нас! Даже мы, проклятые, докажем, что способны тебе послужить! Пусть наша славная смерть станет уроком для того демона—»
«
Ти
ше!»
Левой рукой — одним взмахом.
Обхватив кричащих солдат чёрным барьером разом, он мысленно вообразил нечто подобное их внутреннему духу и отверг его.
...И подтвердилось ощущение, что сознание всех внутри было сметено, как и ожидалось. Понятно — тех, кто слабо сопротивляется, удобнее всего вырубать именно так. А уж рассчитывать на то, что с такими ублюдками можно будет обойтись милосердием и убить их так, как им того хочется — на это не приходится надеяться.
И снова — ещё одно применение этой магии осознано глубже. Тонешь в отвратительном ощущении.
Мгновение — и в комнате с документами воцарилась тишина. Но...
Вероятно, это ещё не конец, — и Эрмес обратил взгляд перед собой — туда, где повалился Архиепископ Грегорио. ...Взглядом, твёрдо убеждённым, что тот ещё жив.
Потому что он видел это. Мгновение перед тем, как запереть его в чёрном барьере и намеренно вывести магию из-под контроля.
Грегорио, которому с величайшим трудом удалось перезапустить магический инструмент, успел накрыть себя барьером на предельной мощности. Эрмес прицелился в момент, когда защита была бы совершенно невозможна, но ведь он пользовался этим впервые — неизбежно вышло некоторое несовершенство, и Грегорио едва успел выставить оборону в последний миг.
В итоге удар пламени, сжатый Эрмесом и обрушенный в состоянии неконтролируемого взрыва, хотя и пробил эту оборону, но его мощь была серьёзно ослаблена.
Поэтому Архиепископ Грегорио всё ещё сохранял свою первоначальную форму. Более того, если его расчёт верен —
«—ха. Ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха!»
Он как раз думал, что тот вот-вот вернёт сознание.
И, как и ожидалось, Грегорио раскрыл глаза — и поднял неожиданный, раскатистый хохот.
Он мгновенно напрягся, ожидая атаки, — но никаких признаков того, что тот поднимется, не ощущалось. Сознание Грегорио ещё сохранялось, однако это не меняло главного — он был совершенно неспособен к битве.
И всё же — то ли упрямство архиепископа, то ли просто безумие. Не поднимаясь с земли, архиепископ отсмеялся вволю и возопил к небесам.
«О Звёздный бог, прости меня! Мне было даровано столь почётное звание архиепископа, а я, будучи лишь слаб и бездарен, позволил какому-то бесу одержать надо мной верх! Но... но ведь!»
И тут он, распахнув глаза до предела, повернул взгляд прямо на них.
«...Не думайте, что вы, демоны, можете зазнаться, лишь победив меня!
— Я ведь в конце концов милосердный архиепископ — в искусстве охоты на еретиков я немного уступаю другим архиепископам! Так что лучше пожалейте о том, что вы на меня столько сил потратили!»
Слишком рациональные слова, чтобы назвать это безумием. Эрмес счёл, что тот не потерял рассудка и кричит не в бреду, — к тому же за этими словами таилась интересная информация, и он позволил архиепископу продолжать.
«Другие архиепископы так просто вам не сдадутся! А уж тем более —»
Тогда Грегорио, на этот раз медленно обернувшись... направил взгляд на Кроно, который спокойно наблюдал за происходящим.
«Кроно фон Фейблад! Твои подчинённые, которых ты туда направил, наверняка уже в жалком состоянии!»
«...»
Кроно лишь слегка прищурился, но Грегорио, не обращая на это внимания, продолжил.
«Я знаю, что нейтральные дворяне под твоим командованием числом велики, однако им не хватает выдающихся магов — им катастрофически не хватает силы для автономных операций!»
«...»
«Ты, наверное, рассчитывал компенсировать это числом, но противник оказался слишком серьёзным. Теми, кто будет с ними сражаться, является архиепископ Варен — "Сильнейший из архиепископов"!»
«!»
Эрмес слегка распахнул глаза.
Потому что было обнаружено, что один из оставшихся архиепископов носил такое же прозвище, что и Грегорио... и оно звучало крайне зловеще.
«Его способности охотника на еретиков и ведения боя — лучшие среди всех нас, архиепископов. Более того, ситуации с численным превосходством противника, подобные той, что ты устроил, — это именно то, с чем он сталкивался чаще всего.
— Твоим подчинённым, у которых лишь численность, он сломает шею мизинцем! А потом доберётся и до вас — приходите сюда, и он вас всех целиком раздавит —»
Хлюп.
Словно прерывая чью-то речь.
Из входа в архив раздался мокрый, водянистый звук. Да, именно ──
словно
забрызганного кровью
человека
отбросили.
«!»
Услышав это, архиепископ Грегорио засветился от восторга глазами.
Будучи абсолютно уверен, что, как по поговорке, архиепископ Вален спешит ему на помощь, он повернул взгляд в сторону звука ──
──и замер.
«…А-а, тише-тише. Архиепископ Грегорио, ну ты же раньше таким не был — орать-то. А может, тебя так неожиданно обработали, что ты сломался и пришёл в кайф?»
Услышав этот голос.
Архиепископ Грегорио был поражён до предела ──
──а Эрмес был удивлён ещё сильнее.
Потому что.
Этот голос был слишком, слишком знаком.
И это был голос человека, который ни при каких обстоятельствах не мог находиться здесь.
«Давно за тобой подглядываю. Выслушал твою речь, Грегорио. Ты, оказывается, сильно другим архиепископам доверяешь. Узы организации — ну прям восхитительно красиво.»
Не обращая ни на кого внимания, этот мужчина усмехнулся с ядом.
«Эй, хотелось бы кое о чём спросить тебя, большого любителя своих друзей. «Сильнейший архиепископ» лорд Варен, о котором ты тут так громко кричал —»
Он указал на землю у ног и произнёс:
«— тот мясной комок, что валяется на земле?»
«………………Какой же идиот.»
Ведь он смотрел на человека в рясе, которого тот мужчина только что швырнул к его ногам.
Реакция архиепископа Грегорио оказалась красноречивее любых слов.
«Ну, да, для архиепископа он и правда был силён. Наследственная магия — тоже ничего. ...Но как он сражался — ужасно. Типичный задира, который мог только избивать тех, кто слабее. Это чувствовалось во всём — в словах, в поведении.
...Вообще-то, ломать такого парня — мне даже интереса не доставляет. Понимаешь? Если уж что-то ломать, —
то хочется ломать
красивое.
Что-то
красивое. Например...»
И тогда этот мужчина — наконец — обратил на них свой взгляд.
Встреч было немного, но лицо это запоминалось прочно. Дикая, бесстрашная улыбка искривила его черты.
Как старый знакомый, он поздоровался с ними.
«Ну, типа таких как ты. Эй, давно не виделись, Эрмес!»
«……Лаплас, Господин.»
Руководитель «организации», враждебной королевству и по-прежнему окутанной тайной, чья вражда началась в финале академических событий, — а также истинный обладатель Наследственной магии, которую только что использовал Эрмес.
В третий раз Лаплас появился перед Эрмесом и его спутниками — в качестве дара принеся «сильнейшего архиепископа», раздавленного его непомерной силой.
«Как я уже говорил, я наблюдаю за вами уже какое-то время.»
Лаплас, не обращая внимания на настороженность Эрмеса, обратился к нему с каким-то до нелепости небрежным видом.
«Неплохо ты воспользовался моей магией, Эрмес.
……Вообще-то, ты реально выручил. Для нас
архиепископы —
были самым серьёзным препятствием, самым досадным противником. Поодиночке они были не так уж велики, но если смотреть на «Партию архиепископов» как на организацию — шутить с ними было нельзя. Это ты лучше всех понимаешь, Эрмес, ведь ты противостоял Йохану?»
«Что вы...»
«Ты снёс аж двух таких опасных архиепископов. А я прикончил этого — вот и третий. До конца остался один... ну, по крайней мере, пока этот жив, они ещё не считают себя побеждёнными, верно?»
«О чём вы... нет, подождите, почему вы вообще здесь —»
«Ну вот. Именно это я и хотел у тебя спросить.»
Прервав вопрос Эрмеса.
Лаплас впервые за всё время — с лёгкой улыбкой, лишённой всякой желчи, оставлявшей какое-то прозрачное, чистое впечатление.
«Ну, эта страна...
Не уничтожать —
а в чём
,
причина?
»
Для нынешнего Эрмеса это было слишком.
Лаплас задал слишком острый вопрос.
«Э-это...»
«Ну, требовать от тебя немедленного ответа сейчас — это жестоко. Тогда вместо этого я отвечу на тот вопрос, который ты задал мне.
Хотя...──почему я здесь, ты спрашивал? Ну что ж, для такого умного человека, как ты, ты наверняка уже кое-что заподозрил, верно?»
«!»
Снова Эрмес, поражённый в самое сердце, с трудом сглатывает.
Верно. Лаплас появился оттуда, где должен был быть противник архиепископа Варен... там, где предполагалось присутствие «авангарда нейтральной знати».
К тому же таинственная природа «него». Предупреждение, данное Юргеном.
Соединив всё это воедино, ответ сводится к одному.
«...Фракция архиепископа полуразгромлена. Желанный предмет — прямо перед глазами. Королевская столица, где меня нет, сейчас наверняка в полном хаосе.
И как нельзя кстати... ровно все руководители собрались здесь, все до одного.»
Перед ошеломлёнными Эрмесом и остальными членами фракции третьей принцессы, которые могли лишь бессильно наблюдать.
Лаплас обратился к последнему оставшемуся здесь человеку — Кроно фон Фейбладу.
Чрезмерно фамильярно, театрально-напыщенным тоном. Он произнёс слова, знаменующие начало.
«— Настало время.
Давай начнём то весёлое разрушение, о котором ты мечтал. Эй,
Босс
?»
Третья глава — с этого момента мы подходим к самому сердцу истории.
В следующий раз планирую вставить точку зрения второй принцессы Лайры. Сюжет тоже начнёт двигаться. Ждите с нетерпением!