На Эрмеса, который смотрел на него ужасающе холодным взглядом, Астер набросился.
Он уже собирался продолжать в том же напоре, но тут его выразительные брови искривились от недоумения.
«…? Это лицо… цвет волос и глаз… неужели…»
Подозрительно пробормотав, он подошёл ближе, остановился перед Эрмесом и спросил.
«Эй, ты. Как зовут?»
«…Эрмес.»
«Эрмес…? Ты! Я и подозревал — ты и впрямь бывший Эрмес из дома Френбрид!»
«Ого», — подумал он.
Это было неожиданно.
Безусловно, последней причиной изгнания Эрмеса из семейного дома был именно Астер, но до сегодняшнего дня между ними не было личного знакомства.
В его представлении это был человек, не достойный взгляда, — всего лишь мусор в семье, которая собиралась вступить под его крыло, и он просто стряхнул его.
«…Хм…»
Однако Астер, вопреки собственным ожиданиям, прекрасно помнил об Эрмесе.
«Ха, ахахахахахаха!»
Что ему пришло в голову — неясно, но он расхохотался во всё горло.
«Да это же шедевр! Оказывается, эта дефектная девица подобрала отброса! Ну конечно — тогда неудивительно, что она бросает на меня злобные взгляды!»
«…»
«И уж теперь в этом не может быть ни малейшего сомнения! Глядите, аристократы!»
Не обращаясь больше к Эрмесу, он развернулся к аристократам, которые в напряжении наблюдали за развитием событий, и громко заявил.
«Этот серебряноволосый мужчина Эрмес — уродец, родившийся в некогда знаменитом роду Фленбридов, но не унаследовавший Наследственную магию!»
«Эрмес?! Слышал о нём — его называли Вундеркиндом, он обладал такой магической силой, а оказался Несовместимым...!»
«Он стал слугой... Логично. Мусор, не обладающий Наследственной магией, не может быть аристократом.»
Среди присутствующих аристократов оказалось немало тех, кто его помнил, — и вскоре поднялся переполох.
«Дефектная девица Катия вдруг стала пользоваться Наследственной магией! Значит —
эти ублюдки запятнали себя
какой-то запретной практикой
!»
«Ч—»
«Эрмес, когда-то изгнанный из маркизского дома моим решением, и Катия, чья помолвка со мной была разорвана! Они, уродливо возненавидев мой справедливый приговор, сговорились и продали свои души дьяволу ради силы! Несомненно!»
В очередной раз исказив факты, Астер стремился всесторонне опорочить Эрмеса и Катию.
«Неужели и атака Монстров — тоже ваша рукой? Вы намеревались победить Монстров перед публикой и заполучить ещё больше славы!»
«Ч—?! Это ваше высочество! Иначе почему так быстро —»
«Ха! С чего бы мне заниматься подобным?!»
Дошло до того, что в случае с Монстрами он попытался полностью перевернуть факты с ног на голову.
Разумеется, Катия, так же как и Эрмес, заметившая эту подготовку, попыталась возразить, но Астер дал, можно сказать, безупречный ответ.
«Завидуя чужим заслугам, вы выдумываете то, чего не существует, и пытаетесь помешать. Типичное поведение уродливого глупца.»
«Именно! Какая дерзость — противоречить вашему высочеству!»
«Ваше высочество Астер не из таких, как вы!»
Те самые аристократы, которые ещё минуту назад восхищались Катией, без исключения перешли на сторону обвинителей.
Противоречия этой страны и породили это.
Ситуация, в которой у неё нет ни одного союзника. Астер произнёс свои последние слова с победным выражением лица.
«Ну вот, теперь всё понятно! Солдаты, арестуйте этих!»
«Постойте. Ваше высочество.»
И тут с другой стороны раздался спокойный, прохладный голос.
«...Кто это?»
«Юрген фон Трагия. Глава герцогского дома. Надеюсь, вы меня помните.»
Не обратив ни малейшего внимания на раздражённый голос Астера, ответил отец Катии — Юрген.
Он, как и прежде, сохраняя полное спокойствие, указал Астеру на допущенную неправомерность.
«Ваше высочество Астер. Я уже говорил вам об этом, но — каким бы знатным вы ни были, арестовывать людей без предъявления обвинений было бы неуместно.»
«Хм. Опять пришёл использовать власть министра юстиции, чтобы замять вину дочери?»
«Рассматривайте это как угодно. Однако арест без предъявления обвинений запрещён — это прямое указание закона этой страны. Мы предложили это правило, и Его Величество дал на то своё согласие. Даже члены королевской семьи не должны легкомысленно его нарушать — иначе это повлечёт за собой хаос.»
Король.
Единственный человек в этой стране, чей статус несомненно выше статуса Астера.
Похоже, это имя оказало некоторое действие — напор Астера сломился.
«Графа Хартнета, которого ваше высочество приказало арестовать ранее, я также выпустил в рамках своих полномочий. Я отнюдь не оказываю особых услуг исключительно своей дочери. Поэтому прошу вас —»
«...Хм, довольно. Веселье пропало.»
Астер с раздражением махнул рукой и отвернулся от них.
«Сегодня достаточно того, что я узнал — все достижения Катии лишь ширма. Некуда спешить, она сама скоро покажет свою никчёмность, а до тех пор можно просто подождать. Пожалуй, и терпение — часть божественного дара, присущего королевским особам.»
Астер зашагал прочь, бормоча что-то под нос, но вдруг обернулся в сторону Юргена.
«…Ну, сегодня ты удачно отделался, но готовься, старый лис. Твои преступления — я выставлю каждое на всеобщее обозрение!»
«Страшно подумать. День, когда этого не случится, я молю наступить как можно скорее.»
На этот беспечный ответ Астер раздражённо щёлкнул языком.
Он ушёл, и семья Тракия осталась под взглядами, абсолютно противоположными тем, что встречали их в начале вечера.
«…Ну что ж, ну что ж.»
Однако среди всего этого тихо произнёс глава семьи Юрген.
«Интересно, кто на самом деле „отделался сегодня", Ваше Высочество. Похоже, вы так увлеклись старым лисом перед глазами, что даже не заметили, как наступили на хвост серебряному тигрю.»
Юрген — для него это было необычно — провёл рукой по виску, с которого катилась одна-единственная полоска холодного пота, и перевёл взгляд в сторону.
«…Э-Эрмес…»
Там стоял Эрмес — ещё более холодный, чем прежде.
Тихий, можно даже сказать, невозмутимо спокойный — но подавляющий. В нём таился ледяной гнев, сжатый до предела.
◆
«Прошу прощения, отец…»
«Ничего, не переживай. Когда обстановка накаляется до такой степени — это мой выход. Полнота полномочий для того и существует, чтобы действовать в такие моменты.»
В итоге после того инцидента вечеринку тут же распустили.
Трое вернулись во дворец герцога, принимая на себя холодные взгляды окружающих — прямо противоположные тем, что встречали их по приезде. В кабинете Катия извинилась, и Юрген ответил ей великодушно.
«Что ты думаешь об Эрмесе, Ваше Высочество?»
Он поднял голову дочери и обратился к молчаливому Эрмесу.
Тот помолчал несколько секунд, но затем произнёс:
«…Считаю бессмысленным. Теперь я немного понимаю чувства своего учителя.»
Роуз ненавидела Королевскую столицу. И не хотела отправлять туда Эрмеса.
Те чувства, что двигали ею, теперь она понимала прекрасно.
— Хм. Неужели тебе не было страшно?
— Да, мощь магии была поистине огромной. Но... и это была грубая сила, целиком полагающаяся на характеристики заклинаний. По технике он мало чем отличался от графа Элдрича на днях.
Вероятно, на данный момент не существует магии, способной превзойти его заклинания.
Но это лишь на данный момент.
Его магия —
Изначальная надпись
— воспроизводит чужую магию. Каждый раз, анализируя Наследственную магию, поглощая её и присваивая себе, она
становится сильнее безгранично.
Магия.
Используя её, я —
— ...превзойду принца Астера в магии. Этим я докажу, что его высочество ошибается.
Если магия — это и есть вся ценность государства, то начну с того, чтобы подчиниться их правилам.
Превзойду их их же мерилами — и отвергну того принца.
— Затем ты возьмёшь эту страну под свой контроль?
— Ни в коем случае.
Она ответила без колебаний на испытывающий вопрос Юргена.
Увидев такую картину, она ни за что не захочет стать такой же.
— Я просто хочу, чтобы люди поняли. ...Магия — это не божий дар, с которым ничего нельзя поделать. У каждого есть шанс, если приложить усилия. Магия может быть свободнее — и прекраснее.
— Эл…
— Да.
На его ответ Юрген удовлетворённо кивнул.
— Я давно считал, что в этой стране слишком большое значение придают Наследственной магии. Если найдётся человек, способный поколебать эту систему ценностей, я не пожалею вложений. …Поэтому на данный момент — вот это.
С шорохом он разложил на столе несколько документов.
— Прежде всего нужно вернуть репутацию, подорванную на сегодняшней вечеринке. Я буду в приоритетном порядке направлять вам задания по уничтожению Монстров, с которыми другие семьи не справляются, а также работу, связанную с бесхозными Лабиринтами на ничьей территории. Хотелось бы, чтобы ты и Катия какое-то время этим занимались.
— …Понятно.
Сегодня на вечеринке Астер назвал силу Катии подделкой и заявил, что вскоре всё раскроется.
Значит, нужно проявить себя настолько, чтобы их не сочли подделкой. Чтобы ничего не выдало.
Вероятно, эти задания как раз и предназначены для доказательства.
— Тогда, даже несмотря на слова Его Высочества, найдутся те, кто усомнится.
Даже если утверждать, что магия превосходит Астера, немедленно бросаться в Королевский дворец всё равно нельзя.
Их цель — изменить систему ценностей. И начать с её опровержения — вполне разумно.
— Катия, тебя тоже всё устраивает?
— Да, отец.
Напоследок Юрген обратился к Катии, которая до сих пор молча слушала разговор, и та тоже кивнула.
— Я тоже считаю, что Его Высочество Астер сегодня перешёл все границы. Если он продолжит вести себя подобным образом, это определённо не пойдёт стране на пользу. К тому же...
— К тому же?
— Он назвал подделкой мою... Наследственную магию, которую Эл для меня так укрепил. Это нужно заставить его отозвать.
Так произнесла она эти слова — с очаровательно надутыми щёками, а «мою» — почти шёпотом.
Эрмес выразил на лице нечто вроде непонимания, а Юрген ответил смущённой горькой полуулыбкой.
Впрочем, именно так всё и обстояло.
За один лишь день ему стало ясно до тошноты — на их пути непременно встанет препятствие, которое не удастся обойти.
Битва со Вторым принцем Астером началась.