— …Итак, давайте по порядку. Проверим обстановку.
На следующий день после завершения переговоров с фракцией нейтральных дворян.
Всех немедленно собрали в зале совещаний при Большом соборе — нужно было обсудить детали операции по уничтожению архиепископской фракции.
Ведение совещания и обзор собравшихся взяла на себя вторая принцесса Лайра.
Выглядя слегка раздражённой, она тем не менее начала подробно излагать суть операции, которую предстояло выполнить Эрмесу и его товарищам.
— Прежде всего, о тех, кого нам предстоит уничтожить — об архиепископах. …В данный момент они все собрались и укрылись в укреплённом пункте — только не в...
Большом соборе,
— а в другом месте.
— Укреплённый пункт?
— Да. …Разумеется, как официальная база он несовершенен. Именно поэтому архиепископ Йохан и замыслил построить на севере другую — с развитой сетью путей сообщения и снабжения.
И именно поэтому —
— ваша победа сорвала все его планы. …Архиепископская фракция теперь загнана в угол.
Лайра говорила о подлинной ценности одержанной ими победы — о той, что превзошла все ожидания.
— Сейчас они вместе со своими силами укрылись в том самом «укреплённом пункте». Но, как я уже сказала, путей снабжения оттуда нет, а местоположение крайне неудобное. Почти все свои силы они уже стянули туда, к тому же наши войска уже окружили весь район, так что рассчитывать на помощь извне им не стоит.
— Судя по тому, что мы слышали, разве им и так не тесно — даже без нашего участия?
— Именно так. Поскольку путей снабжения нет, нам остаётся лишь ждать, пока они высохнут. Если и далее продолжать осаду, фракция архиепископа распадётся сама —
Лайра подтвердила прямой вопрос Эрмеса,
и тут же кратко назвала причину, по которой им всё же необходима помощь.
— …Время...
Бесконечно
Если она у них есть
, верно?»
«...Понятно»
«О, уже понял?.. Быстрота в разговоре — это, конечно, хорошо, но неинтересно»
Этими словами Эрмес полностью уловил её мысль.
Лайра, заметив его реакцию, слегка нахмурилась. Тем не менее продолжила — кратко, по существу.
«Скорее всего, ты думаешь так же. Даже если мы начнём осаду, у них наверняка есть приличные запасы ресурсов, так что, дожидаясь, пока они выдохнутся, можно потерять целые месяцы. А между тем...»
«...Первый принц... точнее, «Организация» — кто знает, что они выкинут за это время?»
«Именно так»
Услышав их разговор, Лилиана и остальные участники одобрительно кивнули.
Верно. Их цель — и, вероятно, цель Лайры и её людей — вернуть Королевскую столицу. И было бы чрезмерным оптимизмом полагать, что фракция первого принца, захватившая столицу, не предпримет никаких шагов в нынешней ситуации.
В худшем случае они могут атаковать тех, кто окружает их «базу», временно выпустив фракцию Верховного жреца, чтобы те поразились между собой... Подобный расклад вполне вероятен. И чем дольше затягивается операция по уничтожению, тем выше этот риск.
Если подвести итог — все, кто здесь собрались, знают одно: «нельзя тратить время только на Верховного жреца».
Именно поэтому им нужен короткий, решительный бой.
«Неприятная деталь — их «база», хотя и расположена в неудобном месте, обладает чрезвычайно высокой оборонительной мощью. Поэтому до сих пор, даже если хотелось начать наступление, сил для этого не хватало.
— Но теперь вы здесь»
Услышав это, нетрудно догадаться, чего от них ждут.
«Значит, то, что нам следует сделать...»
«Да»
Лейла кивнула, подтверждая догадку Эрмеса.
И изложила суть.
«От вас требуется внедрение небольшого, но отборного отряда в вражескую базу и ликвидация архиепископов.
По сути — пробраться внутрь и уничтожить там всё руководство. Вот что от вас ждут.»
…Не нуждается в пояснениях.
Степень опасности — безусловно, предельная. Вражеская база, их территория, где условия будут невероятно выгодны противнику, а целью стоят архиепископы, равные по статусу… и, возможно, по силе — тому самому Йохану.
Но если это удастся, партию архиепископов удастся обрушить мгновенно, и тем больше ресурсов удастся направить на операцию по возвращению Королевской столицы.
Более того — благодарность за сотрудничество. Куно, являющийся представителем партии нейтральной знати, с которой стоит объединиться в будущем и который также присутствует на этом совещании, дал весьма положительный ответ.
Иными словами… и обязательства, достаточные для сотрудничества, и вознаграждение — всё имеется в полной мере.
И самоуверенность, позволяющая сказать «можем», — у нынешних участников тоже имеется.
Убедившись, что все члены партии третьей принцессы разделяют это понимание, Лейла продолжила.
«Ликвидировать нужно троих оставшихся: архиепископа Грегорио, архиепископа Никола, архиепископа Варена.
Из них — одного берёт на себя партия нейтральной знати, верно?»
«Да. Говорят, туда направят доверенное лицо отца — отборного мага.»
Куно, к которому обратились, ответил неизменно мягким выражением лица.
«Мы не служим конкретным членам королевской семьи, но клянёмся в верности Королевскому дому. Партия архиепископов уже отвергла Королевский дом. А раз так — мы не пощадим их как врагов государства.»
Тихий, но непроницаемый тон заставил всех напрячься… но в любом случае одного из трёх архиепископов возьмёт на себя отборная сила партии нейтральной знати — вероятно, могущественный маг, подобно Куно, не показывавшийся на людях.
Это значит…
«Поэтому от партии третьей принцессы требуется взять на себя двоих оставшихся.»
Как и ожидал Эрмес, произнесла Лейла.
Партия третьей принцессы. Эрмес, Катиа, Сара, Альберт, Юрген, Лилиана, Нина... К тому же, согласно плану, в ближайшее время в карательную операцию включится Северная объединённая армия — так что, возможно, сюда добавится и Лукиус. Лилиана подозрительна, но всех этих «могущественных магов как личностей» следует бросить на двоих оставшихся архиепископов.
Если включить и Хроно, на каждого архиепископа приходится примерно по четыре человека. Учитывая численность и тот факт, что это их территория, пропорция представляется разумной.
Кроме того, каждый из архиепископов силён, но обладает сильными причудами, и именно поэтому архиепископы, как правило, не координируют свои действия друг с другом.
Чтобы дезориентировать врага и не допустить, чтобы их сокрушили разом, — было решено, что каждая группа, нацеленная на конкретного архиепископа, будет действовать отдельно.
«Распределение по группам мы определим отсюда... На данный момент есть какие-либо вопросы?»
И, похоже, решив, что основная часть сказана, Лейла прервала повествование и обратилась с вопросом.
Но Эрмес понимает.
Что Лейла до сих пор намеренно умалчивала об «одной важной информации».
Более того, учитывая её характер, — в той информации, которую она скрывала, наверняка содержится нечто особенное.
Вероятно, её цель — обнародовать это в последний момент и вызвать у них замешательство.
Так, осознавая, что его тем самым подводят к этому вопросу, Эрмес раскрывает рот. Это —
«...
Где находится
их
«
база
»?»
»
«Да», —
«Ваше высочество Лейла, вы намеренно утаили только эту информацию. Объясните, что это значит —»
«Прежде.»
«»
── Но.
Ведь продолжать совещание, пока замыслы другой стороны остаются в силе, было бы нехорошо.
«Относительно той самой «базы» у меня сложились некоторые предположения. Не соизволите ли выслушать?»
«!»
Вероятно, именно ту самую важную информацию, которую Лейла, должно быть, утаивала... Эрмес уже заранее вывел это из разговора.
И вот он раскрывает её здесь.
«Во-первых, расположение базы крайне неудобно, и снабжение по ней затруднено. Иными словами, можно предположить, что она находится вдали от населённых пунктов.»
«……»
«Более того, вы утверждали, что «оборонительные характеристики базы чрезвычайно высоки». Однако это крайне странно. Если место настолько отдалённое и безлюдное, нет особого смысла тратить усилия на возведение укреплённой крепости. И транспортные издержки тоже были бы немалыми.»
Но вот, вспомнив об этом...
Лейла ни разу — ни единым словом — не произнесла, что «база»
— это
крепость.
Она
этого
не говорила.
Кроме того, её странная манера речи. И, опираясь на собственный опыт... если честно, даже сейчас, осознав это, ему трудно поверить, но всё сходится, и он приходит к одному выводу.
«Значит, истинная природа той самой «базы», о которой говорит Ваше высочество, —»
Место, далёкое от людских поселений и в то же время идеально подходящее для обороны.
Здание, отвечающее этим условиям, он... нет, все жители этой страны прекрасно знают.
Это.
«— Это же Лабиринт, не так ли?»
«—!!»
Практически все присутствующие были ошеломлены.
Но если это так, то это не только соответствует условиям, но и не содержит противоречий.
Потому что Лабиринт — это необычное сооружение, появляющееся словно откуда ни возьмись.
Возможно, он создаёт сильное впечатление «базы монстров»... но между «Лабиринтом» и «монстрами» нет прямой связи. Просто расположение и структура Лабиринта удобны для монстров как базы,
случайно
монстры
туда
селятся
просто
чаще
,
вот и всё.
Поэтому, если уничтожить монстров, обитающих там, и следить за тем, чтобы другие монстры не проникали внутрь, использование Лабиринта в качестве базы кем-то, помимо монстров, вполне возможно.
Но даже зная всё это теоретически. Даже понимая, насколько это целесообразно.
Использовать Лабиринт, который в обществе считается логовом монстров, в качестве «человеческой базы» — причём людям из Церкви, которые, вероятно, ненавидят такие концептуальные противоречия больше всего на свете.
Для Руси это было невероятным.
...И снова можно было уловить проблеск той тьмы, что таится в Церкви.
Вторая принцесса Райла, выслушав рассуждения Эрмеса, —
«...Ты и правда совершенно неприятный.
С некоей злобой, с видом явно расстроенного человека, она пристально уставилась на Эрмеса.
Выражение её лица говорило красноречивее любых слов: Эрмес попал в точку.
Райла какое-то время пристально смотрела на Эрмеса... но наконец, словно сдавшись, пожала плечами, приняла невозмутимый вид и заговорила.
«...Хаа. Ладно, неважно.
Верно подмечено. "База", где засела фракция Архиепископа, находится внутри Лабиринта — вернее, Лабиринт был перестроен и сам стал базой.»
«...Перестроена?»
«Да. Впрочем, предупреждаю — та база не нечто временное... Скорее, это здание с самой богатой историей среди всех построек Церкви.»
Даже такой проницательный человек, как Эрмес, не смог скрыть удивления.
«Ладно, начнём заново. Расскажу вам всю подноготную?»
Перед собравшимися, с тонкой улыбкой на губах.
«На этот раз вам предстоит отправиться и "взять" — ради свержения Архиепископа — перестроенный Лабиринт, ставший крепостью. Пороховой погреб Церкви, где хранятся все документы, магические инструменты и секретные запасы — и о котором внутри Церкви знают лишь единицы.»
«...»
«Официальное название — "Перестроенный Лабиринт: Сокрытый Собор". Но те, кто не умеет держать язык за зубами, зовут его иначе —»
Райла с некоторой долей самоиронии произнесла это название.
«— "Теневой штаб" Церкви.»
И с этих слов всё началось.
По всей видимости, им предстояло столкнуться с тьмой Церкви в большей мере, чем они могли себе представить.
Операция по ликвидации Архиепископа, а также —
операция по захвату Лабиринта
— вот-вот должны были начаться.