В нынешней войне за престолонаследие существует так называемая четвёртая фракция — партия нейтральных аристократов. Возглавляет её дом Фейбрад.
А Хроно фон Фейбрад — старший сын его главы.
«Безусловно, отец по-прежнему в строю. Просто... он чрезвычайный затворник и очень осторожный человек. Так что я взял на себя его роль — собираю информацию и оцениваю людей от его имени».
«Затворник... Простите, это, возможно, нескромно при первой же встрече, но разве аристократу подобает быть таким...?»
«Ха-ха, вы совершенно правы. Но у этого есть и свои преимущества. Намеренно отсекая собственную субъективность и собирая исключительно объективные данные, можно прийти к выводам, не скованным предубеждениями и стереотипами. Дом Фейбрад именно так оценивал обстановку и людей на протяжении долгих лет. По сути, я служу «глазами» отца».
«...И благодаря этому вам удаётся объединять нейтральных аристократов. Теперь я не сомневаюсь в мастерстве вашего отца — и вашем собственном».
«Благодарю вас, Ваше Высочество. Правда, единственная проблема... похоже, я — точная копия отца в молодости. Каждый раз, когда я встречаюсь со старыми аристократами, они в ужасе восклицают: «Фейбрад помолодел?!»»
Полный контраст с тем средневозрастным аристократом.
Он начал разговор, разбавляя его лёгкой болтовней, чтобы разрядить обстановку.
И всё же... даже сквозь эту непринуждённость его красноватые глаза не теряли бдительности. Тихо... и не упуская ни единой детали. Эрмес отчётливо чувствовал — юноша пытается их оценить.
Эрмес всё прекрасно понял.
Что этот юноша, назвавшийся Хроно, — бесспорно, не простой человек, а также приблизительно уяснил его характер, опираясь на разговор с тем аристократом.
Он был... если осмелиться так выразиться, воплощением «Разума».
Существо, которое рационально, методично, доводя логику до предела, стремится к идеалу.
Эта черта, вероятно, была закалена именно той невероятно деликатной ролью, которую требовало руководство нейтральными аристократами.
Какими убеждениями она была подкреплена — Эрмесу было любопытно, но это могло подождать.
И вот такое существо... теперь проявляло к ним интерес. Откликнувшись на их просьбу, оно организовало эту встречу, чтобы оценить их.
Это, несомненно, было поводом для напряжения... но одновременно и шансом.
Потому что, если перевернуть ситуацию, — стоит лишь суметь представить на этой встрече «идеал», достойный его поддержки...
Ведь это означало возможность, что целая мощнейшая военная сила — настолько внушительная, что даже Юрген, глава нейтрального дворянского дома, не смог бы от неё отмахнуться — мгновенно присоединится к ним.
«Ну что ж, раз обстановка уже подходящая. — Не расскажете ли нам?»
Похоже, почувствовав, что они окончательно решились, Кроно обратился к ним с вопросом.
В ответ Эрмес и Лилиана сначала обратились за подтверждением к Юргену, стоявшему позади них. Юрген, словно в точности предугадав содержание вопроса, немедленно кивнул.
«Не переживайте, ему можно доверять. ...Рассказывайте.»
Да, перед этим молодым человеком притворство и лукавство не проходили — любая наружная оболочка мгновенно просвечивалась. У него была такая мудрость и зоркость, что он вполне мог исполнять роль «глаз» великого дворянского дома, — и все они уже убедились в этом в ходе общения с момента прибытия.
Следовательно, стоило рассказать. До сих пор они, опасаясь хаоса, скрывали эту информацию от посторонних — намеренно умалчивали о ней или ограничивали доступ. Речь шла о противоречии, лежащем в самой сердцевине их целей.
А именно —
Об истине магии.
...
«Тогда, простите за дерзость, я начну. ...Сперва расскажу о том, как на самом деле возникло то, что называют "Наследственной магией"».
С этими словами. Тихо и бесстрастно. Эрмес начал рассказ.
«………Понятно.
Выслушав объяснение до конца,
Кроно — ровно так, как они и ожидали, а точнее, как на то возлагали надежды — спокойно кивнул, выразив согласие.
По крайней мере, он не изъявил ни тени желания, как это делали прочие дворяне, отвергать всё с порога.
«Действительно, существует немало явлений, которые эта теория способна объяснить. ...Понял. Конечно, информации слишком мало, чтобы безоговорочно утверждать это как "истину", но это, несомненно, теория, заслуживающая серьёзного внимания».
Ответ, по оценке Эрмеса, был безупречным — все сто. Если бы он здесь же, не задумываясь, воскликнул: «Так вот как оно — верное понимание магии!» и безоговорочно дал согласие, он ничем не отличился бы от прочих дворян. Но даже в осмотрительности — в понимании того, как опасны поспешные выводы, — он неизменно выделялся из их числа.
И, не ограничившись этим, Кроно обратился с новым вопросом:
«Тогда, исходя из вашего понимания магии... Фракция третьей принцессы... Лилиана,
Что вы хотите сделать?
?»
«Ну вот», — подумал он.
Это и была их основа — та самая «идея», которую искал Кроно.
И это было как раз то, за что Эрмес не мог ответить за неё. Он бросил взгляд на девушку рядом, вкладывая в него вопрос «Всё в порядке?» — но Лилиана, в полной мере приняв его беспокойство, устремила решительный взгляд вперёд.
И она заговорила.
...Пожалуй, поначалу я думала лишь о том, как спасти свою семью от надвигающейся опасности.
Но тогда я встретила Эрмеса. Он научил меня магии, и передо мной открылась надежда. А оттуда...
переворот
...меня втянуло в борьбу за власть, и я жестоко усвоила, насколько наивны были все мои представления, мечты — словом, всё.
— Но я поднялась. И с того момента увидела многое.
Настоящее лицо этой страны, которое никогда не увидишь, запершись в королевском дворце. Истину этой страны. И мысли народа, и мысли дворян.
И... ту неугасающую страсть, которую мой дорогой учитель зажёг в моём сердце.
Всё то, что она обрела в итоге. Ещё раз обозрев свой путь...
«...Прежде всего, позвольте мне ясно сказать. В этой стране...»
Девушка произнесла:
«—
Наследственная магия
—
это...»
«Система
сама
изначально
разрушена
и не работает
»
......Из слишком жестокого утверждения, которое ставит всех аристократов против тебя.
К счастью, тот аристократ — и притом, как полагается, сын герцога — Кроно, не показал ни малейшего признака досады и спокойно задал встречный вопрос.
«......Почему вы так считаете?»
«......Наверняка, в самом начале всех начал. Наши предки, впервые создавшие Наследственную магию, — нет, они точно не думали о подобном. Их воля была лишь в одном — передать свой труд потомкам
в качестве
подарка.
Но, наверняка, и они не могли представить двух вещей.
Одна из них — что их собственное творение неожиданно станет проклятием, сковывающим их самих... Возможно, этого удалось бы избежать. Если бы они обладали чуть более глубокими познаниями в магии, то смогли бы каким-то образом ослабить это проклятие.
Но второе — вот это уж точно невозможно было предвидеть, сколько ни старайся. А именно —
«То, что без каких-либо усилий, с рождения, безусловно наделяет человека силой, превосходящей всех вокруг». В мире, где такое существует. В стране, где такое существует.
—
Прикажите им
не предаваться пороку
и вы поймёте, что это
невозможно.
К тому же, усилия и так тяжки, а если существует магия, что полностью отрицает все эти усилия —
Магия
— что существует... Тогда многие люди просто перестанут стараться. И те, у кого есть способности, и те, у кого их нет.»
……Вероятно, те, кто способен продолжать бороться, всё же существуют.
Те, кто не довольствуется тем, что им дано, кто не сдаётся, даже столкнувшись с отчаянием. Сколько бы крови ни выплёвывали, сколько бы ран ни получали — они не прекращают стремиться. Такие стойкие и удивительные люди, наверное, тоже есть.
И во главе таких людей, несомненно, стоит Эрмес. Катия и Сара тоже, вероятно, относятся к этой категории — они, без сомнения, те, кто движет мир вперёд.
Но.
Таких людей, должно быть, меньшинство. Для многих других всё обстоит иначе.
Лилиана усвоила это из своего прошлого столкновения с Ниной... с «обычной девочкой».
Эрмес и ему подобные, вероятно, не задумываются об этом. Они не заботятся — ни во благо, ни во вред — о тех, кто не способен стараться, и просто идут своим путём.
И в этом тоже есть величие. Это путь первопроходца, которого стоит поддерживать.
Однако Лилиана — представительница королевской крови. Она должна стоять над всеми — и над теми, кто способен стараться, и над теми, кто не способен. Не потому, что её к этому принуждают, а потому, что сама Лилиана хочет быть именно такой.
И потому она вновь торжественно провозглашает: своё желание, свой идеал, тот царственный путь, который она решила пройти.
«Поэтому я прибегну к силе моего наставника. — Все виды Наследственной магии будут преобразованы в Универсальную магию.»
«?!»
Эти слова заставили даже Кроно распахнуть глаза.
«И тогда каждый сможет — благодаря собственным усилиям — построить страну, где магическое мастерство определяется не только врождёнными данными, но и...
……Конечно, врождённые данные никуда не денутся. Способности будут различаться. Но разница уже не будет столь абсолютной, как прежде. Её станет чуть легче преодолима благодаря усердию.
Я хочу дать каждому человеку лишь немного больше...
права — стараться.»
...Это и есть то, что я хочу каждому дать.»
Наконец, произнеся всё до конца одним духом, Лилиана тяжело выдохнула.
После недолгого молчания Кроно обратился к ней.
«...Благодарю за рассказ. Я обдумал слова Вашего Высочества и хотел бы задать один вопрос.»
«Конечно.»
«Иными словами, Ваше Высочество намерены „отменить все привилегии дворян"?»
«!»
Не имело значения, что перед ним была юная девочка. Вопрос, от которого невозможно было уклониться, был брошен Лилиане прямо в лицо.
«Другие страны мне неведомы, но в этой стране единственным условием, делающим дворянина дворянином, является наследование Наследственной магии. Будь это хорошо или плохо — таков уж этот мир, и изменить это невозможно.»
«...»
«Если верить вашим словам, когда великая мечта Вашего Высочества осуществится, различие между Наследственной и Универсальной магией исчезнет. А это означает крушение единственного и важнейшего основания, на котором покоится дворянское сословие. Неизвестно, появятся ли новые дворяне или всё примет совершенно иную форму... но, во всяком случае, нынешние дворяне почти все утратят своё положение.
— Ваше Высочество, если подытожить, именно это вы намерены сделать?»
Да, спросил наследник герцога — то есть тот, кто пострадает больше всех, если всё это свершится.
Эрмес, который невольно подслушивал разговор, посмотрел на Лилиану... но она и на этот раз не подала виду, что взволнована.
Спокойно она ответила:
«...В конечном счёте, да. Так оно и будет.»
«Тогда—»
Лилиана перебила Кроно, который снова собрался задать вопрос:
«Я сама... конечно, мне далеко до Наставника, но, пользуюсь той же магией, что и он, — и потому понимаю.
То, о чём я сказала, — это не то, что можно свершить за один день. На это потребуются годы... десятилетия, а то и более столетия. Это может стать поистине грандиозным делом...»
«……Понятно.»
«Ничто не меняется стремительно. А если кто-то пытается что-то изменить, на это неизбежно расходуется определённая доля силы. В данном случае… чем обременительнее бремя для людей, осваивающих «Универсальную магию», тем слабеет могущество государства. — Поэтому»
В юном лице хранила она мудрость непоколебимую. Лилиана без тени страха смотрела Кроно прямо в глаза.
В самые последние мгновения произнесла она это твёрдо и решительно.
«Господа дворяне, в течение всего этого времени прошу вас, как и прежде, выполнять роль щита государства. Пока люди обретают силу… пока усиливается мощь этой страны, а, быть может, и после того —
—
С рожденья
Безусловно
Силу
Иметь —
Такая вот
Привилегия
— и, опираясь на неё, стать «надёжной» опорой, охраняющей государство.»
«——»
«…Будущее я не могу гарантировать. Но по крайней мере, пока я восседаю на троне… пока я являюсь королём. Пока вы верно исполняете свой долг, клянусь обеспечивать вам подобающие привилегии.
…Так что… как вы на это посмотрите?»
Выговорив это, словно утратила силы.
В самом конце, чуть неуверенно, с едва заметной дрожью в голосе — так спрашивала Лилиана.
Кроно некоторое время пристально смотрел на неё, поражённый… а затем мягко улыбнулся.
«— Великое стремление Вашего Высочества я тщательно выслушал. …Это поистине прекрасная идея.»
Выразил своё согласие. Без малейшего подвоха в словах — тёплый, мягкий тон, точно соответствующий его выражению лица.
«!»
«Разумеется, я не могу принять решение немедленно… но я искренне считаю, что предоставить возможность выслушать вас лично — уже хорошо»
Да-да!
Лилиана просияла, расцветая будто от солнечного света.
То, что её «идеалы» обрели его понимание, — это неоспоримый факт.
А вот почему Кроно сказал, что «не может принять решение немедленно», — Эрмес понимал это тоже. Потому что—
— Тогда. Следующий — ты, Эрмес.
Он ясно почувствовал, как взгляд и внимание Кроно переместились на него.
— Я понимаю, что это неуважительно при Вашем Высочестве… но, если говорить честно, я испытываю к тебе куда более сильный интерес, чем к леди Лилиане.
Ты — тот человек, который смог так изменить принцессу Лилиану. Неужели ты не можешь рассказать мне о себе на этот раз? Я бы очень хотел послушать.
— …Хорошо.
Теперь его очередь подвергнуться испытанию.
Поняв это верно, Эрмес сделал один глубокий вдох и начал приводить свои мысли в порядок.
…Правда ли этому малышу всего одиннадцать лет…? — вот что он подумал, но вслух, разумеется, не сказал.
В следующий раз — идеал-битва Эрмеса. Ждите с нетерпением!