Решение об участии в подавлении фракции Архиепископа было принято.
Так что хотелось бы сразу приступить к подготовке операции — но.
Перед этим есть ещё одно дело, которое необходимо сделать от имени фракции Третьей принцессы. А именно —
«Переговоры с нейтральными дворянами.»
Штаб-квартира Церкви, внутри Великого Собора.
Юрген, шагавший по коридору..., вновь заговорил, словно проверяя, обращаясь к Хермесу и Лиляне, шедшим следом.
«Её Высочество Лайра уже предоставила площадку для переговоров в качестве компенсации за наше сотрудничество. В норме следовало бы дождаться завершения подавления фракции Архиепископа, но...»
— Тогда будет слишком поздно, верно?
Именно так.
Юрген кивнул на ответ Хермеса, который она, видимо, уже предвосхитила.
«Наше сотрудничество с фракцией Второй принцессы — лишь в рамках подавления фракции Архиепископа. После этого сотрудничество прекращается... нет, более того, в тот же миг мы снова становимся соперниками за трон. Её Высочество Лайра, похоже, прекрасно это понимает — о «после подавления» она не сказала ни слова.»
«......»
Сжала.
Услышав имя Лайры, Лиляна в замешательстве сжала рукав Хермеса.
Хермес, в ответ сжав её руку, стараясь хоть немного рассеять её тревогу, жестом подала Юргену знак продолжить.
«Поэтому мы должны урегулировать это сейчас, именно в этот момент. Мы хотим заключить хотя бы минимальный договор, который гарантировал бы нам защиту — после подавления мы фактически окажемся в изоляции в самом сердце вражеской территории. ...Если «нейтральные дворяне» действительно примут участие в операции, этого будет достаточно.»
«...Их влияние настолько велико? Фракция нейтральных дворян?»
«Да. — Кстати, до места встречи ещё есть время. Как раз подходящий случай рассказать о фракции нейтральных дворян — четвёртой силе в этой борьбе за престол.»
Он ответил на вопрос Хермеса с непоколебимой уверенностью, которую она, вероятно, и ожидала.
Фракция старшего принца, удерживая Королевскую столицу, фракция второй принцессы, имея за собой церковь, и наша — фракция третьей принцессы.
Если не считать фракцию архиепископа, объединённая сила за её пределами — это «фракция нейтральных дворян».
Переведя дух, Юрген снова заговорил о тех, с кем предстояло вести переговоры.
— «Нейтральные дворяне» — это сила, стремительно разросшаяся за последние десятилетия.
— За последние десятилетия… Вы имеете в виду, начиная с прошлой борьбы за престол?
— Ага, примерно с того времени. До этого, конечно, «нейтральные» дворяне, которые поколениями не присоединялись к борьбе за престол, тоже существовали… но похоже, всё началось с того, что одна семья позвала и объединила таких дворян.
Подумав, что именно эта «одна семья», вероятнее всего, и является теми, с кем предстояло вести переговоры, Хермес попросила продолжить.
— Их идея — «действовать исключительно ради будущего страны». В сущности, когда королевская семья раскалывается, они не примыкают ни к одной стороне и не разжигают конфликт. Поскольку это, по их мнению, не служит «будущему страны».
— …
— Более того, когда страна приходила в беспорядок из-за этих раздоров и, к примеру, на подавление монстров не хватало рук, они брали на себя роль затыканья дыр. Таким образом, это объединение дворянских домов, отвечающих лишь на подлинные «национальные бедствия», а не вступающих в борьбу за власть.
— …Я понимаю. Но… судя по вашему рассказу.
Услышав краткую историю возникновения и идею «фракции нейтральных дворян», Хермес задала вопрос.
— Тогда… не исключено ли, что возможностей для переговоров как таковых нет? Они ведь решили не участвовать в борьбе за престол —
— Логичный вопрос. Но… дело в том, что…
Кивнув в ответ на столь закономерный вопрос, Юрген изложил самую суть.
— Фракция называется «нейтральных дворян», но…
Тот дворянин, что стоит во главе неё,
на самом деле
какому-то определённому
члену королевской семьи…
Не примкну
,
— такого
я не
говорил
»
«……Э-э?»
«Принцип того дома — "ради будущего этой страны".
Просто борьба за наследование —
не принесёт пользы государству. Вот что считал предыдущий глава, и потому не оказывал поддержки никому. Но──обратная сторона медали:
если они искренне полагают, что это послужит будущему страны, если видят, на чьей стороне справедливость,──то не побоятся отказаться от «нейтралитета».
Скорее, нынешний глава дома открыто и безо всякой скрытности заявляет об этом. ……Ведь и Лорд Лайла вам говорил — тот дом не просто приспособленцы.»
«……»
Но дело не в том, что они боятся последствий раздоров или упадка влияния и потому не примыкают ни к кому.
Вернее, они сознательно отстранились от власти, твёрдо глядя в будущее страны.
Кажется, действительно — особенно в этой стране это положение просто необходимо.
……вернее.
«……Это, может, и очень дерзко прозвучит, но...»
«? Ничего, говори.»
«——Они всё-таки есть. В этой стране — такие великолепные дворяне.»
«……Ну, в общем-то, эта мысль тоже не лишена смысла, но...»
Юрген слегка скривился — или, может, счёл это вполне закономерным, учитывая те представления о «дворянах», какие Эрмес имел до сих пор, — и медленно кивнул.
«Назвать их большинством — даже лесть. Но такие семьи действительно существуют. И именно поэтому, на мой взгляд, нынешние переговоры будут далеко не такими простыми, как кажутся.»
—! — Э-э...
Юрген продолжил, обращаясь к распахнувшим глаза Эрмесу и Лилиане.
«Эта семья — не из тех, с кем можно иметь дело показным авторитетом или формальными комплиментами.
Кстати, о том, что я упомянул ранее — что "если это действительно послужит на благо страны, они не побоятся примкнуть к определённому члену королевской семьи"...»
«...Да.»
«Услышав это, некоторый член королевской семьи отправился к ним. "Значит, служить мне — вот ваша истинная цель", — заявил он.»
...Одной этой логики было довольно, чтобы примерно догадаться, но он всё равно спросил.
«Я примерно догадываюсь, но этот... «член королевской семьи» — это...»
«Как ты и предполагаешь — принц Астер.»
«...И что же из этого вышло?»
На последовавший вопрос Юрген расплылся в улыбке.
«— Его, говорят, не впустили даже за порог.»
«...»
«Не впустили — и безжалостно, основательно. Указали на все без исключения противоречия в его типичной для бывшего принца упрямой и искажённой логике, разнесли его в пух и прах и любезно отправили домой.»
«...Эмм... А старший брат Астер разве не рассердился из-за этого...?»
«А уж как рассердился! Буря была изрядная.»
И даже на осторожный вопрос Лилианы Юрген дал ответ, полностью ожидаемый.
Глава 501. Поверхность и глубина
«Но на этом всё и закончилось.»
«...!»
«Он ограничился тем, что выходил, вываливал поток оскорблений и дурной славы, заставляя свою свиту признавать всё это истиной... На этом его возможности исчерпались. Разумеется, он пытался и наказать их, но, говорят, каждый раз получал отпор. Дурная слава и без того была далека от властных структур, а главное — их мощь была столь велика, что он и в ус не дул. После этого Его высочество стал просто игнорировать их, считая «несуществующими»...»
«...Понятно.»
Пусть уж как уж там было с поведением Астера — оно было от начала до конца именно таким.
...В общем, и дело Руфия, и дело с теми нейтральными дворянами.
«Всё, что связано с окружением Астера, — это и вправду лишь «поверхность» этой страны.»
...«Дно» этой страны не такое уж мелкое, как ему казалось.
Припоминаются слова Лапласа, с которым они некогда стояли друг напротив друга в академии.
«Ну да. В каком-то смысле это естественно. Ведь если в этой стране действительно не осталось дворян, готовых подобострастно служить Его высочеству Астеру...»
На эту тихую фразу Эрмеса Юрген ответил:
«...Страна эта закончилась бы ещё раньше.»
Эти слова прозвучали — как-то иначе, непривычно для его обычного тона. Эрмес невольно переглянулся с Лилианой, глянув на Юргена... но к тому моменту тот уже вернул своё обычное спокойное выражение.
«...В общем-таки, вот. Он человек неумолимый к подобным наивным мыслям, но, судя по всему, Эрмес и его друзья обладают соответствующими знаниями и интересом.
Так что действуйте. Поднесите им своё видение «будущего» этой страны. Если повезёт, удастся заручиться поддержкой фракции нейтральных дворян — а впереди ещё поход против архиепископской фракции, и тогда, наконец, по крайней мере в отношении боевой силы...»
«...Появится шанс на отвоёвывание Королевской столицы.»
«— !»
Снова, по порядку, Юрген изложил всё, что будет дальше.
Разумеется, впереди ещё множество преград... но за словами Эрмеса — за тем, как он подвёл итог, — промелькнул наконец-то проступивший «финиш». Лилиану вопреки воле напряжение стало охватывать всё сильнее.
И вот, на том месте.
«...Ну вот, мы пришли.»
Юрген остановился и уставился на дверь одной из зал собора.
Последний раз взглянув на Эрмеса и Лилиану, убедившись в их решимости, он потянул дверь — и в тот самый момент...
«— Я протестую!»
Внезапно в уши ворвался оглушительный крик.
Не обращая внимания на то, как Лилиана невольно вздрогнула, этот голос продолжал громить без умолку.
«Почему?! Ваше решение для меня непостижимо!»
«Тем не менее это решение было принято в нашем доме. Если вы хотите вмешаться, соблюдайте установленную процедуру подачи прошений.»
«Вот именно! Об этом я и говорю — так будет слишком поздно!»
Лилиана посмотрела и увидела: некий человек средних лет, похожий на дворянина, не слушая увещеваний молодого человека, отчаянно что-то доказывал.
Пожилой дворянин продолжал.
«Послушайте, лорд Курино! Вы, как временно исполняющий обязанности главы дома, возможно, не понимаете, но наш Союз нейтральных объединил силы во имя возвышенной идеи равенства для всех дворянских родов!»
«...»
«И несмотря на это, вы намерены выслушать ту, третью принцессу?! Те, кто отрицает саму сущность дворянства, — разрушители, существо, коего мы должны отвергать больше всего!»
«...И что?»
«Вы готовы слушать подобных людей и, чего доброго, поддержать их?! Это место не детская площадка! Подобная специальная милость, продиктованная эмоциями, — вопиющая несправедливость, грубейшее нарушение принципа равенства! Позвольте опытным дворянам, как мы, решать — это будет на благо страны —»
«— Э-э, позвольте.»
Молодой человек оборвал нейтрального дворянина, который без умолку изливал свой монолог.
«— Во-первых, мой дом никогда не заявлял, что «равенство» — его принцип. Откуда, спрашивается, взялась эта аргументация, столь удобная исключительно для вас?»
«Нет.»
«А излагать это так, будто это само собой разумеющийся тезис — весьма дурная привычка. Похоже, вы понятия не имеете, что собой представляет нормальная дискуссия.»
«...»
Слишком мягкой была улыбка и интонация.
Слишком уж разрушительной оказалась критика, которую обрушил этот молодой человек. Средний дворянин, ошеломлённый столь непривычным сочетанием впечатлений, не мог вымолвить ни слова.
«Наш дом мыслит единственным образом — ради «будущего страны». Прежде всего убедитесь, что вы это понимаете.
— Ах, и ещё прозвучало весьма забавное слово... «Особое обращение», не так ли?»
Не упуская момента, молодой человек произнёс мягким... но непреклонным тоном.
«— Да, мы будем оказывать особое обращение.»
«Так и знал!»
«Позвольте напомнить о тишине. В чём, собственно, проблема особого обращения? Третья принцесса и её спутники избежали лап тонущей в хаосе Королевской столицы и коварных замыслов принца-первородного, а также сорвали планы архиепископа Йохана по созданию теократического государства. Более того, на этот раз они согласились помочь подавить мятеж архиепископской фракции.
Их подвиги — более чем достаточное основание для «особого обращения». Какими бы необычными ни были их магические способности и как бы расплывчатыми ни выглядели их идеи — это не причина отказываться их выслушивать. Скорее, напротив, именно поэтому необходимо провести серьёзный разговор.»
«Это... но всё же!»
«Напротив...»
Спокойно глядя на среднего дворянина, который по-прежнему пытался выдать эмоциональный контраргумент, молодой человек продолжил:
«Вы озвучили свою позицию перед собранием дворян-представителей, но там, опасаясь недовольства поддерживающих вас дворян, промолчали. Отвергнув и возможность выступить, и форум для обсуждения, вы позволили себе явиться ко мне с требованием личной встречи. Подобная выходка не может увенчаться успехом.
Скажите-ка, а спрошу я вас. Ничего не сделав и на словах отрицая особое обращение —
Почему...
Только вы...
Получаете особое обращение?»
...получите
его
вы, наверное,
и думали?
»
Колюще.
Одним словом, пожалуй, всё сказано.
Спокойно, с беспрецедентной вежливостью, обнажая каждое скрытое желание и самооправдание, таящееся за словами, — молодой человек, выстроивший, в определённом смысле, самую унизительную из возможных отповедей.
…Понятно.
Вероятно, прежний Астер, о котором шла речь ранее, был отвергнут точно так же.
Тот самый средневозрастной дворянин, чьё лицо пылало от ярости и стыда, попытался выйти из себя——
«Этот мальчишка——!»
«Мальчишка, и что с того?»
За этими словами.
Одновременно с тем, как глаза спокойно сузились, был выпущен…
Даже Роуз
не смогла бы тягаться
с таким потоком
магической силы.
«...!»
Даже Эрмес напрягся, а Лилиана инстинктивно спряталась за его спину.
И средневозрастной дворянин, принявший эту подавляющую ауру лоб в лоб, — его лицо побледнело от страха и отчаяния, в полном контрасте с его поведением лишь минуту назад.
«Тогда, напоследок. Если вы хотите настоять на своём, если желаете доказать свою правоту — действуйте надлежащим образом, следуя правильным процедурам, либо...»
Обратившись к этому дворянину, молодой человек произнёс напоследок:
«
Принесите...
результаты,
настолько подавляющие,
что они способны
уничтожить
всё...
— и тогда говорите.»
Иначе вы до конца жизни так и не поймёте, что стоит выслушать хотя бы слово из моих уст. Хорошо?»
Тому, для кого тот едва годился в дети, всё это говорили тоном, каким обращаются к маленькому ребёнку. От этого унижения он... уже был не в состоянии что-либо ощутить.
Средневозрастной дворянин кивнул, словно сломанная игрушка, и поспешно покинул помещение.
«...Что ж»
И молодой человек обернулся.
«Прошу прощения, что сразу по прибытии вам довелось стать свидетелем столь неприглядной сцены. Но... дальше вмешательства я не допущу»
С этими словами он неторопливо и величаво поклонился.
«Начну с представления. Старший сын герцогского дома Фейбрадд, являющегося главным домом нейтрального дворянского блока
— Кроно фон Фейбрадд. Буду рад знакомству."
«……»
Плавные движения, спокойное выражение лица.
Но за этой мягкостью скрывалось нечто прямо противоположное — непоколебимая убеждённость и кристально ясные, ничем не замутнённые рассуждения и идеалы.
А важнее всего — та магическая сила, которая, казалось, не уступала даже силе его учителя.
«Итак, без лишних слов»
……Понятно.
«Третья принцесса Рилиана, Ваше Высочество. И её учитель — Эрмес.
Прежде всего — не могли бы вы рассказать нам о своих идеалах?»
Это сильный противник во всех смыслах.
Разделяя это понимание со своим учеником, державшим его за руку, — преисполненный напряжения, он вступил на поле переговоров.