Дальше — без каких-либо таинственных нападений.
Процессия двигалась строго по плану, церковные солдаты-охранники не лезли с ненужной помощью, и карета рассованно продвигалась вперёд.
А вечером второго дня — на запланированной остановке для ночлега.
(……Ну что ж)
Эрмес стоял на балконе таверны и размышлял.
……Если всё пойдёт без сбоев, к завтрашнему уту они доберутся до штаб-квартиры Церкви.
Что касалось дальнейших действий после прибытия — об этом уже в основном договорились в карете. В любом случае их цель — раскрыть тайны Церкви и, если удастся, наметить пути для укрепления боевой мощи. Устранить все заботы о тыле ради возвращения Королевской столицы.
Пока цель не ускользнет из рук... как-нибудь справимся, — думал он.
«……»
Именно поэтому его тревожило всё остальное.
Что творится в сердцах его спутников, помимо его собственного. Предостережение Юргена о загадочной, необъяснимой технологии Церкви... о том, что им предстоит увидеть нечто за пределами воображения, нечто чудовищное.
И ещё одно.
В последнее время... нет, скорее — примерно с того момента, как закончился Северный бунт. Поведение одной дорогой ему девушки, которая вдруг стала вести себя как-то странно, — и вот снова не давало покоя, — подумал он в тот самый момент.
«……Эль?»
Голос за спиной.
Он обернулся — и, узнав знакомые фиолетовые волосы, ответил.
«Леди Катия. Что-то случилось?»
Совпадение или неизбежность?
Та самая, о которой он только что думал. Та, что в последнее время, особенно в присутствии Эрмеса, словно каменела на лице. И вот здесь — их первая за долгое время встреча вдвоём.
Катия вела себя перед Эрмесом ещё более неприступно, чем раньше... а если говорить точнее — демонстрировала холодную отстранённость. И на то были свои причины.
Разумеется, всё началось тогда. Она направлялась в медицинскую палату, чтобы поговорить с Эрмесом, и была вытащена оттуда Ниной, которая пыталась к нему подобраться...
«...Да, я люблю тебя. Эру-кун, я тебя люблю — как девушка любит парня.»
Да.
Именно это Нина произнесла искренним голосом, с румянцем на восхитительно румяных щеках и смущённой улыбкой.
«Это... то есть...»
«Я хочу, чтобы Эру-кун смотрел на меня. Только на меня.
— Я хочу стать для Эру-кун... самой важной.»
«—!»
Нина прекрасно знала о чувствах Катии.
Поэтому её слова, если выразить их одним предложением, были... несомненно, объявлением войны.
И... Катия, получившая это известие, прежде чем испытать тёмные чувства... в первую очередь ощутила замешательство.
«...Э, э... нет, ну...»
Потому что впервые.
Кто-то так прямо и так ясно.
Её близкий человек — и он обратился к ней, обрушив на неё поток столь мощных чувств.
Нина — враг. Раз сама она это сказала, то по крайней мере в одном — в том, что касается Эрмеса, — они стали противницами. То есть именно на неё следовало бы направить свою тёмную сторону. Беспощадную сторону своей натуры...
— Однако.
Но когда она наконец оказалась перед ситуацией, когда нужно было действовать решительно... никак не получалось.
«...Хи-хи. Ты так и не решаешься. Мне это приятно.»
«Как бы там ни было, я тоже очень люблю госпожу Катию.»
Вот так, словно читая её внутренние терзания, Нина улыбнулась.
«Ну, скажу сразу — я хочу и дальше поддерживать хорошие отношения с госпожой Катией... нет, хочу стать с ней ещё ближе, чем раньше.»
«!»
«Раньше в академии я немного стеснялась. Теперь хочу много весело поболтать, наделать кучу приятных вещей — вместе с Элем, с госпожой Катией, со всеми. ...Так что, вот что я скажу.»
Немного подойдя к Катии, она заговорила прямо в лицо.
«Как я уже говорила... лучше не думать, что он — просто человек, который либо отступит, заметив "такое поведение", либо простит тебя.»
В её голосе...
...как и тогда, когда она говорила прежде, не было ничего, кроме искреннего, чистого беспокойства за неё саму... за них всех.
«Эль — добрый. С теми, кого пустил к себе, он невероятно добр. Если обидишься — утешит, если расстроишься — будет переживать. ...Балует так, что хоть капризничай и плачь. ...Поэтому.»
Тем же тоном... ещё шаг. Она подошла ближе и решительно заговорила.
«Именно поэтому... мы не должны позволить себя избаловать до состояния, когда от нас ничего не останется.»
«!»
«Чтобы этого не случилось, нам самим нужно быть поосторожнее — я так думаю.
Эль очень сильный, но не всесильный. Если слишком положиться на него, избаловаться... он сломается. Ты же это, наверное, уже поняла.»
«...!»
Катия опустила взгляд, вспомнив о событиях начального этапа Северного мятежа.
Увидев такую непосредственную реакцию, Нина с горькой улыбкой подошла ещё ближе и крепко, нежно, словно выражая безыскусную привязанность, обняла Катию.
«Прости, что тут умничаю.
В общем, как бы это сказать... если ты правда хочешь наладить отношения с Элем — думаю, тебе стоит немного по-настоящему взглянуть ему в лицо.»
«...Нина.»
«А не то однажды всё по-настоящему рухнет. ...Не могу объяснить почему, но я так чувствую.»
Те слова были наполнены той же пронзительной интуицией, что и те, что Юрген недавно высказал Элему.
Катия невольно впечатала эти слова себе в сердце, а Нина продолжила — и голос её шёл от самой души.
«...Обидно, но признаю: я и сама считаю, что Эл и Катия — потрясающая пара. Поэтому... мне очень не хочется, чтобы из-за какой-нибудь ужасной причины всё это разлетелось.»
Слова были слегка обиженные, с трогательной теплотой, какой Катия прежде от Нины не встречала.
Катия снова удивилась — но кивнула, тихо сказала «Поняла» и ответила лёгким объятием.
И вот, сейчас.
Катия вышла навстречу Элему, стоявшему в ночном ветре.
«Госпожа Катия. Э-э... здесь холодно, так что вам лучше без надобности не выходить...»
«Ты сам в таком же положении.»
На Элема, подошедшего ближе с обеспокоенным голосом, Катия ответила нарочито сухо.
...Но, вопреки этой сухости,
одно лишь то, что он о ней волновался, заставляло сердце биться чаще, а каждый его шаг ближе поднимал температуру тела и приподнимал настроение.
— Люблю его, — думает она.
Она заново осознала эту привязанность — ту, что носила в себе издавна и которая после встречи лишь усилилась и по сей день неуклонно крепнет.
До сих пор она никогда ясно этого не высказывала.
...Нет, высказывать не было необходимости.
Ведь даже без этого нынешний формат их отношений доставлял ей массу удовольствия. Он служил ей, оберегал, внимал любым капризам — и она как-то привыкла к нынешнему формату «босс — слуга» и даже была им довольна.
...Но, пожалуй,
Отныне — и окружающая обстановка, и они сами. Всё вот-вот начнёт стремительно меняться, и она тоже ощущала предчувствие, что так, как есть, дальше продолжаться не может.
(Значит —)
Прямо сейчас. Прямо здесь. Объясниться в чувствах?
……Но нет, если подумать — это тоже, наверное, не так.
Дело не в том, что ей было бы стыдно…… нет, если честно, стыд тоже имел к этому отношение, но главная причина, пожалуй, была в другом.
— В том, что она ещё не обладала достаточной уверенностью в себе, чтобы сделать это.
Потому что —
(……Я ведь решила — догоню…… но пока не получилось.)
Тот день, когда Роуз навестила дом Траукиа. Клятва, произнесённая перед ней.
Он продолжал прогрессировать с восхитительной, потрясающей скоростью — а она, полная решимости, изо всех сил старалась найти хоть что-то, что позволит ей встать рядом с ним……
……И всё же она понимала: до сих пор у неё нет ничего определённого, что она могла бы по праву назвать своим.
Наверное, именно так оно и есть.
Совершенствовать магию, меняться, двигаться вперёд — всего этого было недостаточно. Чего-то всё ещё не хватало.
Именно этого. Нечто твёрдое, несокрушимое, что определит её саму.
Она была убеждена: в первую очередь стоит найти именно это.
……Поэтому до тех пор —
Она решила — как и раньше, — прятать чувства, которые так и норовили выплеснуться наружу.
— Потому что однажды он примет их все.
С этим решением она снова привела свои мысли в порядок.
«Э-это... Катия?..»
Не совсем понимая, что он думает о поведении Катии, Эрмес наклонил голову, выражая беспокойство и раскаяние, и спросил:
— Э-это... Я случайно не сделал чего-нибудь, что вас задело...?
— ...Что?
— С тех пор, как закончилось восстание на севере, ваше поведение как-то стало... холодноватым. Простите, я не могу разобраться в причине. Если вы скажете, я постараюсь всё исправить в меру сил.
— ...
Похоже, он принял перемену в её поведении за признак раздражения.
Впрочем, он не совсем неправ, и она понимает, что он не мог этого понять — зачем ещё и требовать, чтобы он угадывал без слов? И всё же...
(...Ведь неплохо бы, если бы он хоть немного заметил.)
Наверное, нельзя винить её за то, что где-то в глубине души она чувствовала именно так.
И, слегка раздражённая его словами, Катия отвечает:
— ...Ничего. Я не избегаю тебя и не испытываю неприязни.
— Правда...?
Однако Эрмес, естественно, наклонил голову — ведь её слова, произнесённые тоном, только подтверждавшим раздражение, не обладали никакой убедительностью.
(...Ну хватит!)
Катия, чьё раздражение достигло предела, действовала напрямик.
— !
Она резко обняла его.
Прижав лицо к его груди и продержавшись в таком положении некоторое время... она медленно подняла голову.
Оказавшись в непосредственной близости, она прищурила свои прекрасные аметистовые глаза и, взглянув на него снизу вверх, сказала:
— ...Теперь понял? Что я тебя не избегаю и не испытываю неприязни.
— ...Д-да.
Честно говоря, Эрмес ещё больше растерялся, но её голос не допускал ни возражений, ни споров — он чувствовал, что это не тот момент, когда стоит перечить, — и кивнул.
Увидев это, Катия... вновь прижала лицо к его груди, снова скрывая взгляд.
— ...Эр. Я тоже постараюсь.
Тихо, почти шёпотом, произнесла она в заключение.
— Я буду стараться ещё больше, чем раньше, чтобы смогла стоять рядом с тобой. Поэтому...
Наверняка, и этого он тоже не понимал.
Но вместе с тем, что она хотела сказать, прошептала ещё и маленькую капризную просьбу.
— Поэтому до тех пор... не уходи. Не оставляй меня.
Осознав, что и в этот раз ему следует ответить, доверившись чутью, Эрмес —
— ...Да. Я понял.
Ответил серьёзным голосом.
Так маленькое напряжение между Боссом и его подчинённой улеглось, и та ночь медленно клонилась к концу.
◆
На следующий день.
Не произошло никаких происшествий, и группа прибыла к месту назначения точно по расписанию.
— ...Вот оно.
Сойдя с кареты в сопровождении церковной стражи, они оказались перед главными воротами.
Стоя перед ними, Эрмес... почти невольно прошептал:
Собор, уходящий в небеса.
Величественный и торжественный, с утончённым оформлением в белых тонах.
Просторный сад, тщательно ухоженный, лишь усиливает его священное величие.
...Именно так.
Гигантское сооружение, от которого веяло чем-то вроде того, как если бы само слово «Власть» обрело форму здания, восседало перед ними.
Те, кто видел его впервые, поражались размерами и величием. Те же, кто уже был здесь прежде, вновь ощущали исходящее от него подавляющее давление.
Здание, что волей-неволей навязывает свою власть каждому, кто на него взглянет. Вот это-то и было...
«...Добро пожаловать. В Штаб Церкви.»
...Знакомый голос.
Все повернулись в его направление... и первой выражение шока выразила Лилиана.
И неудивительно. Ведь тот, кто произнёс эти слова...
«Какая превосходная реакция! Человек, который, понятия не имея обо всём, вывалился сюда наобум, — и вот подавлен величием Собора. Сколь бы раз это ни видеть, всегда приятно, не правда ли? В награду за вашу комичную выходку я, пожалуй, прощу вам дерзость не опуститься на колени прямо сейчас — ну, это я так, пошутила.»
Ярко-золотые волосы и знакомые рубиновые глаза.
Опасная красота, главной чертой которой были чуть вызывающие, острые глаза.
Этой девушке было что спросить и что сказать.
Но сейчас... пожалуй, наиболее уместны были эти слова.
«...Вы были в целости?»
Королевская столица...
Захват власти...
...они, вероятно, были среди первых мишеней — как и она сама. И всё же эта девушка, похоже, сумела добраться сюда.
«Онээ-сама...»
Вторая принцесса, Лайла — услышав слова Эрмеса и Лилианы, прекрасно и бесстрашно улыбнулась.
Впрочем, флагов наставлено уже предостаточно.
Наконец-то прибытие во Храм и повторное появление Второй принцессы Лайлы! Далее сюжет будет только набирать обороты, так что очень надеюсь — вы будете наслаждаться и в следующих главах!
А ещё — завтра, наконец-то, выходит первый том!
Я сам собираюсь ненароком заглянуть в местный книжный магазин, но уже сейчас нервничаю.
Кстати, одно объявление!
Издательство «Оверлап Бунко» создало блог с обзорами и специальный сайт, посвящённые этой серии!
На блоге выставлены новые иллюстрации, а на специальном сайте, включая Эрмеса Каттию, —
— опубликованы дизайн-проекты всех персонажей, появляющихся на иллюстрациях!
На странице моей деятельности выложены ссылки на иллюстрации из блога и на специальный сайт, —
— так что, пожалуйста, загляните — хотя бы для того, чтобы помочь себе решиться на покупку!
Ну а я буду продолжать работать над «Воссоздателем Магии созидания» — спасибо за поддержку!